Вскоре её поторопила крепостная, напомнив что барин ожидает в гостиной. Марьяна наскоро затянула волосы в пучок, полагая что не стоит стараться ради непонятно кого, и не хотела нравится престарелому жениху, а лучше вызвать неприязнь, дабы навсегда отбить охоту прикасаться к себе.

Марьяна появилась перед Протасовым мрачной и бледной, ей казалось её поведут на виселицу и жизнь на том закончится. Она точно знала уже ничего не будет как прежде и спасения ждать не откуда, песенка её спета, и крылья её поломаны. Андрей отдал распоряжения лакею и поприветствовал грустную девушку, а она даже не обратила на него внимания, продолжая смотреть в одну точку.

- Вижу наша невеста нынче изрядна молчалива, да и на вид больно помята. Неучто ночка выдалась тяжёлой? – Саркастично заметил князь.

- Всё именно так как вы хотели, - тихо отозвалась девушка.

- Я же обещал маман позаботиться о её воспитаннице. Этим я и занимаюсь! Устраиваю её судьбу, - с улыбкой полной торжества произнес Андрей.

- Ваши понятия о заботе расходятся с моими, - парировала Марьяна, вздохнув в конце.

- Что ж, не моя в том вина, - развёл руками Протасов. – И полно о том. Вскорости прибудет твой будущий муж, а пока выпьем за то.

Он налил два бокал вина и один протянул ей. Мари в ответ наградила его ненавистным взглядом и отшагнула, точно перед ней палач с мечом.

- Что же ты не берёшь? Али возгордилась будущим статусом? – Смотря в упор спрашивал он.

Мари округлила глаза полные безумства, страха, неприязни, ей стало не по себе, так что тошнота поступила к горлу, стало невыносимо находиться подле него и она качая головой бросилась прочь из гостиной.

Она не знала куда бежать и куда деваться, точно её тянули две половины, одна кричала, что хорошо- ведь после Протасов не будет издеваться над ней, она не будет видеть его гнусное лицо, другая – Алексей навсегда потерян для неё, больше она возможно не увидит его никогда. Хотя не потерян ли он сейчас? Он больше не её, он чужой, холодный, ему она больше не нужна и жизнь больше не имеет смысла, все потеряно, она сама себе уже не интересна. Так Мари добежала до флигеля и уже в спальне опустилась на пол у двери. Она уронила голову во взмокшие ладони и тяжело дышала, казалось воздуха все меньше, и с каждым вздохом она сильнее себя убеждала, что так лучше, так будет правильнее, она сможет противостоять всему ради памяти крестной.Ближе к вечеру, когда часы пробили четыре пополудни, Марьяну поторопили, сообщив что князь ожидает в кабинете. Это значило – её жених прибыл и сейчас уже в доме, а она кусая губы, не знала чем бы себе навредить, как бы его разочаровать. Покрутившись у зеркала, Мари вытащила несколько шпилек из волос, а затем несколько прядей из пучка, создавая тем самым неряшливый вид. Когда оттягивать было уже нельзя, девушка набравшись храбрости – направилась к тому, что её ожидало.

Она прислушалась у двери, различая два голоса, а затем выдохнув постучалась. Князь отозвался быстро, а Мари толкнула створку, оказываясь в помещении залитом вечерним солнцем.

- Что ж не будем изображать правила приличия и перейдём к делу, - решительно заявил Протасов, встречая растерянную Мари. - Это ваша невеста, Николай Платонович.

Мари успела только кивнуть стоящего напротив пожилому и хорошо сложенному господину. Она точно понимала, что где-то его уже встречала, напряженно думала, а затем поняла – это он вчера пытался ей помочь у церкви. Марьяна хлопала глазами, не улавливала голоса двух мужчин и испуганно сжалась в плотный комок, точно боялась быть узнанной им.

- Что же ты молчишь? – Обратился к ней Андрей, - чего доброго Николай Платонович подумает, что ты не воспитана, а я столько рассказывал о твоих талантах.

- Что вы, Андрей Петрович, не смущайте девушку, я старой закалки, все понимаю, - отозвался тот.

- Так и будешь стоять столбом? – Строже спросил Протасов, отчего Марьяна вздрогнула и тяжело задышала.

Откашлянув, будущий муж Мари повернулся к ней дабы самому начать с ней диалог.

- Смею представиться, граф Оранский Николай Платонович, - кивнул он ей, с улыбкой смотря на неё.

Затем он шагнул к ней и она уловила запах лаванды, он протянул ей ладонь, а ей ничего не оставалось как положить одеревеневшие пальцы в его морщинистую руку. Она испуганно дышала, представляя как придётся делить с ним кровать и его прикосновения вызывали в ней внутреннюю дрожь отвращения и неприязни.

- Марьяна Васильевна Лебедева, - выдавила она, стараясь сохранять спокойствие и унять безумный стук сердца.

- Вот и славно, знакомство состоялось, - произнес князь, - стало быть пришло время обговорить детали. Пожалуй распоряжусь насчёт ужина, за столом все и обсудим.

Андрей решил оставить их и с улыбкой на губах прикрыл створки. Марьяна не знала куда деть руки, да ещё и прядь волос которую она так старательно выдернула из причёски, теперича вгоняет в краску, мешаясь возле щеки.

- Думаю вы немного успокоились, - осторожно произнес граф, - я о том случае у церкви давеча. Я понял вы меня узнали и это вызвало у вас оторопь.

- Извините, что повела себя так невежливо, но вчера … - пыталась она подобрать слова.

- Вчера вы переживали любовное разочарование, - произнес он, кивая своим словам. – С кем не бывает?

- Ничего такого… - пыталась оправдаться Марьяна.

- Я достаточно пожил и знаю глаза людей, которые плачут по любви, - парировал граф.

Мари окончательно была пристыжена, ей казалось с неё сняли оболочку и теперича сердце и душа у всех на виду, все читают их точно открытую книгу. Она хотела вновь опровергнуть, но поняла ей не скрыться и просто застыла в немом молчании, понимая не к чему все это, ведь перед ней её будущий палач.

- Сейчас важнее поговорить о нас, - Марьяна кивнула, а он продолжил, - итак, как вы смотрите на наш брак?

- Не знаю как выразится, - замялась девушка. – Но я попытаюсь…

- Не стоит дитя моё, - остановил он ее жестом, - позвольте мне самому объяснить. Вы любите другого, того по ком плакали давеча, а князь заставляет, вернее настаивает на вашем замужестве со мной. Верно?

- Николай Платонович, вы изрядно мудры и сами можете многое понять, но не требуйте от меня большего, чем я могу сейчас, - витиевато поясняла Марьяна.

- Что вы, наоборот, я хочу дать вам всё чего вы достойны, - его морщинистое лицо осветила улыбка и Мари не знала, что он имеет ввиду, потому и боялась его.

Их прервала служанка и позвала к ужину. В столовой их ожидал Андрей и как только они опустились на стулья, он принялся обсуждать с Оранским их скорую свадьбу. Марьяне же казалось, что это её не касается, что не о ней сейчас говорят, что она далека от этого, а лучше бы это оказалось сном – страшным, невероятным, а она вскорости проснётся и окажется не связанной данным обещанием. Они все говорили, а она подносила ко рту пищу и не чувствовала её вкус, точно тело было далеко. Точно сквозь время проплывали воспоминания их совместных ужинов с Анной Степановной, их беседы, планы, её весёлый смех и беззаботная жизнь, а затем их встреча с Алексеем. Тело обдало жаром и Мари отчётливо почувствовала его губы на своих, а затем его страшные обвинения и та сцена у церкви комом вставала в горле. Глаза защищали и на них проступили слёзы, она хлопала глазами, дабы их осушить, а отвернулись в сторону – незаметно смахнула предательски упавшую на щёку слезу.Протасов с графом не обращали на неё внимания, точно дело вовсе её не касается, Марьяне же было все равно – её мнение все равно спрашивать не станут. Из разговора она уяснила, что свадьба будет через шесть дней, осталось за малым – договориться в церкви, а сегодняшнее знакомство, приравнивалось к помолвке. Понурая Мари, все ещё не смирилась со своей участью и вздыхала, смотря в пустоту.

- Позвольте, Андрей Петрович, на последок переговорить с юной Мари, - попросил граф.

- Что ж, не стану воспрепятствовать, - согласился тот. – Гостиная в вашем распоряжении.