Вспоминая это, Мари улыбнулась стоя возле его портрета, который разместился на стене кабинета. «Мой добрый ангел, - шептала она. Благословите, дядюшка.» Каждый день она просила его благословения, как это было при его жизни и всегда чувствовала его присутствие, его большую, заботливую и вездесущую длань. Марьяна чувствовала себя сильной, способной на большие дела, она изменилась как внешне, так и внутренне. Как и при Николае Платоновиче, она вела закрытый образ, не выходила в свет, не посещала суаре и балы, не приглашала соседей в гости и вела разговоры только о делах. Все последние новости, сплетни, слухи она получала от верного управляющего, который был ее глазами и ушами. Столь замкнутый образ жизни ей нравился, а быть среди толпы именитых дворян, девушка не стремилась, важнее было сосредоточиться на делах и думать о будущем. Его она уже спланировать и именно за тем и поехал её верный управляющий. Он многое должен узнать, а она все обернёт в свою пользу, вскоре ей предстоят большие дела, это она и чувствовала.

Сидя за разбором писем, Марьяна услышала стук и знала это Карл Филиппович, его она ждала с нетерпением.

- Вечер добрый, Марьяна Васильевна, - зайдя произнес он, едва скинув редингтон, тот сразу посмешил к хозяйке, дыбы быстрее доложить все что он разузнал.

- Как хорошо, Карл Филиппович, вас то я ждала с нетерпением, - она поднялась и в её зелёных глазах горел неиссякаемый интерес.

- Он живёт всё так же, в том же поместье, с теми же заботами, что и все прошедшие годы, - отчитывался тот, - собирается жениться на некой Надежде Сарасовой, дочке покойного генерала и его ныне здравствующей княгине.

- Значит, князь Протасов, намерен обзавестись семьёй, - размышляя Мари ходила перед большим столом, перебирая в руках смятый лист бумаги. – Кто она? Я не слышала о такой фамилии.

- Они не частые гости в свете! И неудивительно, ведь их положение оставляло желать лучшего, генерал после смерти чуть было не пустил их по миру, хотя не мало сделал для русской армии, я имею ввиду турецкую войну, чем и заслужил золотые генеральские погоны. Ситуацию исправила княгиня, получив от покойной бабки приличное состояние, хотя они не общались много лет.

Марьяна с интересом слушала его рассказ, перебирая в уме всевозможные варианты, дабы повернуть ситуацию в нужное ей русло.

- А что же Протасов? Неучто за ним не водится никаких грешков? – Удивленно развела руки Марьяна.

- Как бы не так, - протянул слуга. – Тот заядлый посетитель ломберных столов, а точнее любитель азартных игр. Стоит отметить довольно удачлив, много выигрывал, но и много проиграл, в том числе немалое состояние.

- Значит наш князь, любит испытывать судьбу, - ухмыльнулась Марьяна. – Стало быть не будем мешать. Думаю вы Карл Филиппович, сможете усмирить его удачу, обернув её в свою сторону. Вам же нет равных в карточных играх.

- Не буду скромничать Марьяна Васильевна, имею такую особенность. Меня мог обыграть только Николай Платонович, царство ему небесное, - кивнул он на портрет графа.

- Замечательно, стало быть завтра же поезжайте и займитесь Протасовым, - заявила она, в полной готовности загнать его в угол.

Почти до полуночи они обсуждали за бокалом вина план и все детали дела. Все должно выйти так как задумала Марьяна и никак иначе, без жалости и сочувствия, она намеревалась нарушить привычный ход жизни Протасова. В голове роились планы, их она озвучивала управляющему, а тот соглашался или предлагал свой вариант. От него она не имела тайн, он знал её историю как и свою, полный решимости подчиняться до последнего вдоха.

Петербург, 1837 год

В один из дней в середине марта из парадного доходного дома инженера Д. Покотилова на Сергиевской вышел невысокий худощавый мужчина и энергичным шагом направился в сторону Литейного. Там, он поймал пролетку и добрался до Малой Морской, где остановился перед небольшим особняком окружённым резным забором. Дом принадлежал барону Миллерову и нынче он собирал в своём кругу любителей азартных игр. Сам хозяин отлично играл и с приходом сезона, когда почти вся дворянская знать собиралась в столице, устраивал приёмы или высылал приглашения для вечерних посиделок. С приходом вечера в особняке собрались гости и вели беседы друг с другом. В их числе был и Андрей Протасов, он недавно прибыл в Петербург и жил на Садовой, где он был счастлив со своей покойной супругой. Всё его теперича внимание было приковано к Надежде Сарасовой, и вскорости намечалась помолвка. Их чувства вспыхнули почти сразу после встречи год назад и они много времени проводили вместе.

Один из гостей, что прибыл с Сергиевской был Карл Филиппович Шейер и сняв мокрый от дождя со снегом редингот и цилиндр отдал в руки услужливого лакея. Осмотревшись он нашёл взглядом Протасова, с которым ранее встречался в трактире на Гороховой и Невском. Он был его главной целью, он шёл по его следам, узнавая о нем все что только можно и это стало их целью с Марьяной. Теперича дело за малым, надобно его обыграть, а за столом уже собирались первые желающие. Опустив руку в карман жилета, Карл Филиппович проверил на месте ли бумага и убедившись, что всё в лучшем виде, поспешил занять одно из мест. На ходу приветствуя старого знакомого и хозяина дома в одном лице, горячо пожелал ему хорошего вечера и присоединился к группе любителей карт.

Играли за четырёхугольным столом, покрытым зелёным сукном, такие столы называли ломберными. Возле каждого игрока лежали мел и щёточка -а мелком на сукне стола делались расчёты, записывались ставки, а ненужное стиралось щёткой. Возле каждого игрока стопки золотых монет, на столе зажжённые канделябры, а за окном сгущалась ночь.

После очередной партии Карл Филиппович кинул под стол стопку карт, как это было принято дабы избежать подтасовок – потом лакеи соберут колоды и продадут их для игр и прочих забав. Вместе со стопкой упали и пара золотых, но их было не принято поднимать, так как считалось дурным тоном, а ещё из-за суеверия. Сделав глоток коньяка немец хитро поднял черную бровь, посматривая как Протасов что-то рьяно обсуждает с Тереньтевым, что сидел напротив.

- С вас нынче полно, князь, инче вы последние штаны проиграете, - пытался тот вразумить разгорячённого азартом Андрея.

- А что,- ухмыльнулся Карл Филиппович влезая в разговор, - Андрей Петрович нынче в запале, думаю стоит отыграться. Как вы считаете князь?

- Непременно! Как вас там? – Всплеснул тот рукой.

- Шейер Карл Филиппович, - кивнул немец.

Принялись за игру, напряжение росло, а фортуна нынче была на стороне Карла Филипповича. Андрей же поставил на кон последнюю сотенную бумажку в надежде обыграть удачливого немца, с которым ему не посчастливилось вновь встретиться за ломберным столом.

- Ваше дело дрянь, князь, - хохотнул Карл Филиппович сгребая выигранное в свою сторону.

Андрей разозлился, ему вовсе не хотелось выглядеть дураком, ведь все знали что в игре ему нет равных. Он напряжённо думал как бы обыграть его и доказать свою толковость в этом деле, посматривая как немец делает на сукне расчёты мелком.

- Сдавайте, Шейер! – Скомандовал князь.

- На что играть будите? Я смотрю вы проигрались до последнего целкового, - возразил довольный Карл Филиппович.

- Бумагу, живо! – Воскликнул Андрей, - я напишу расписку, а ежели проиграюсь вы сможете забрать сумму в конторе моего поверенного.

- Э, князь, так дело не пойдёт, - палец немца заходил в воздухе из стороны в сторону, - что мне ваша рукопись, у меня и своя припасена. Вот, князь, ставьте подпись.

Тот вмиг достал бумагу из кармана и положил перед Андреем, зная что ловушки ему не избежать.

- Перо и чернильницу, - прикрикнул Протасов на лакея, стоящего рядом.

Все затаили дыхание, страсти накалилось, а больше всех Андрею надобно было нынче уделать пронырливого Шрейера. Его выворачивало от злости, что тот так удачлив и ему везёт как некогда, ведь себя он считал виртуозом в этом деле, а оказывалось что не совсем так.