Два дня его не было, но несмотря ни на что Марьяна ждала и чувствовала он думает о ней. Она научилась справляться с хозяйством и даже топила печь, дабы сварить крупу что он принёс. На её счастье он даже позаботился о её досуге – книга оказалась очень кстати, и до темноты она читала или гуляла поблизости. В это день она выметала пыль и орудовала ловко метлой, ведь еще там в прошлой жизни, при Анне Степановне, Марьяна часто помогала по хозяйству дабы скоротать досуг. Стук в дверь заставил воспарить духом и она радостно улыбнулась точно зная кто мог прийти к ней. Лишь только отварив дверь она затрепетала и встретилась с взглядом Алексей, он стоял поодаль и проникновенно смотрел в глаза. У Мари подкосились ноги, она быстро поправила выбившуюся прядь и кивнула ему, а он счастливо улыбнулся.

- День добрый, Марьяна Васильевна, - он поднял большую корзину и направился к двери. – Вот это вам, я не мог оставить вас без внимания.- Я ждала, - тихо пролепетала она, лишь только он оказался в избе. – Спасибо за всё.- Я скучал, - вздохнул он. – И часа не проходило без мыслей о тебе.- Алексей Михайлович, я не хочу быть вам обузой и мешать… - запнулась она пытаясь найти подходящие слова.- Мари, - страдальчески произнёс он, - я могу вас так называть? А лучше на ты. Разрешишь? Я не могу не думать о твоей улыбке, твоих зелёных глазах.- Называйте как хотите, токмо я не могу вот так, - она обречённо выдохнула, - вы почти женатый и вы будите несчастны ежели продолжить сие общение.Он поморщился зная, что теперича не сможет найти покоя без неё, она стала ему больше чем кто либо, в ней он видел свое беззаботное счастье.- Мари, - он подошел ближе, а она спиной чувствовала его проникновенный взгляд, - я знаю только одно – несчастным я буду вдали от тебя.- Алексей Михайлович, - Марьяна резко повернулась, он стоял так близко, что она ощутила запах сандала, его глаза жадно впились в её, - я не знаю что сказать.- Ничего не нужно говорить, Мари, - он медленно нашёл её руку и приложил к горячим губам, его поцелуй прожёг её насквозь, стало и жарко и холодно одновременно.- Но что же делать? – Прошептала она, наслаждаясь его нежными и трогательными ласками.- Позволь мне позаботится о тебе, как о подруге, о хорошем человеке, как тебе будет угодно, - неспешно произнес он. – И не нужно этих формальностей, называй меня просто по имени.*********************Спустя пару седмиц после похорон жены Андрей пожаловал к Алексею, дабы скоротать вечер. След Мари простыл и он каждый день требовал от слуг найти и даже подключил уездного урядника. Ему было необходимо найти её, жажда видеть её подчинённую ему давила хуже удавки, сон часто не приходил до рассвета и ему представлялась та сцена, где он мог ей овладеть. Даже потеря Юлии стала не так значима, хоть и тоска по ней удручала, но Марьяна стояла перед глазами и он просыпался ради того чтобы однажды вернуть её домой.

Алексей ещё не вернулся и ожидая его Андрей перебирал в мыслях куда подевалась Мари. Идти ей некуда, дома и родных у нее нет, тем не менее она испарилась, ему казалось он на грани безумия и ещё сильнее злился на нее, взывал к ненависти и желал наказать беглянку лишь только найдёт её.

- Дорогой друг, - вырвал Алексей его из тяжёлых мыслей, - прошу прощения, был у Ольги.- Невеста дело святое, - отозвался Протасов.- Это точно, - ухмыльнулся тот. – Иди в кабинет, а я за бутылкой Бургунского, скоротаем вечер.

Андрей ожидал князя в кабинете, намереваясь после выкурить по сигаре как это было в давние времена, он рассматривал картины на стене как вдруг на столе его привлек рисунок. Зная как Алексей склонен к живописи и ещё в юности прекрасно изображал на бумаге лица и пейзажи, не сомневался что тот вновь принялся за рисование. Стоило ему только взглянуть на изображение, как его точно поразило молнией, с листка бумаги на него смотрела Марьяна и её глаза проникали в его душу.

Он точно завороженный прирос к полу, не моргая смотрел как точно вышла девушка, ошибаться он никак не мог. Ему казалось все вокруг обвили его вокруг пальца, а иначе чем объяснить что Марьяна оказалась на рисунке. Мысли вперемешку с яростью терзали изнутри, огонь пожирал его заживо, точно девушка улыбалась ему с бумаги, а он не мог достать её и подчинить себе.

- Извини, что так долго, - начал вошедший Алексей с бутылкой вина, - дела хозяйства отвлекли.

Андрей полоснул его глазами и кусая губы молчал, по-прежнему держа рисунок.- Андре, что с тобой? – Обеспокоенно спросил тот, замечая как он переместился и на нем точно нет лица.- Ничего, просто задумался, - отмахнулся Протасов.- Я понимаю, твое горе, ты остался один, но дорогой друг на меня всегда рассчитывай, - пытался его подбодрить Алексей, откупоривая бутылку.

Андрей наблюдал за ним и ярость его преисполнила, хотя тот ему и ничего не сделал, но мысль что он как то связан с Марьяной его выводили из себя. Он ещё раз взглянул на рисунок, пока тот разливал по бокалам алую жидкость.

- Что это? – Требовательно и резко спросил он показывая его творение, не в силах терпеть навязчивые мысли.

- Ах, Андрей, я не хотел говорить, но ты все же увидел, - с загадочной улыбкой ответил тот. – Помнишь я говорил, что встретил ангела? Так вот, эта девушка попала в беду и я ей помог, а затем рука сама её нарисовала.Протасов нахмурился, точно туча перед грозой, казалось ещё миг и молнии посыпятся из глаз, он сверлил и испепелял взглядом друга, что точно мальчишка рассказывает о первой любви. Раздувая ноздри он принялся комкать и сминать лист с изображением Мари, точно хотел спрятать её ото всех, а затем под удивлённый взгляд Алексея бросил на ковёр.- Что ты делаешь, Андрэ? - Бросил тот и в миг поднял донельзя измятый портрет девушки, принимаясь его разворачивать, точно его святыню оскорбили.На это Протасов не объяснений бросился вон из кабинета и размашистыми шагами направился к выходу. Не понимая что происходит Алексей поспешил за другом, дабы разобраться во всем.- Подожди, друг, - он догнал его на крыльце и тот поджав губы смотрел точно на врага, - что с тобой? Я разве тебя обидел чем-то?- Нет, - буркнул тот, - у меня появились срочные дела. Я позже заеду, не обессудь, любезный друг.

Под удивлённый взгляд Алексея, князь сбежал со ступеней и вскоре его уносила коляска, а он сидел точно каменный. Ничего не понимая, он подумал что не смотря на то, что друг держится и не выдаёт себя, горе от потери супруги сломило его и он на грани отчаяния. Он не хотел его допрашивать, а намеревался завтра же нанести визит и поговорить с ним, главное не оставлять его.На следующий день Алексей направился к нему, он неустанно думал о вчерашним дне и спешил поговорить с ним. В доме сообщили, что хозяин ещё в спальне и велели ждать в гостиной. Пока тот допивал чашку чая, Андрей одетый в шлафрок спустился вниз. Он ухмыльнулся и застыл в немом молчании, наблюдая как тот обеспокоенно оставил чайную пару.

- Андрей, надобно поговорить, - начал Алексей, - давеча ты заставил меня изрядно обеспокоиться, ты мой друг, почти брат и я…- Полно Алекс, к чему столько ненужных слов,- вздохнул тот и заложив руки за спину подошёл ближе, - я в порядке, а вот тебе надобно думать о свадьбе, а не о глупостях.- О чём ты? – Вспыхнул тот.- О девице с портрета, - всплеснул руками Андрей, - откуда она взялась? Где она сейчас?- Не понимаю, - развёл руками Алексей, - я думаю о свадьбе, не пройдёт и седмицы как я стану мужем Ольги, а девушке я помог и только. Только представь она бежала по дороге, а я не мог пройти мимо.- Помог?- Брови Андрея поднялись, - наверняка она на что-то надеется. Где она? Ты спрятал её?- Андрэ, давай не будем о том, - бросил Алексей, - я хочу помочь тебе.- Что ж в таком случае я хочу побыть один, - заявил Андрей, - Фёдор проводит тебя.

Протасов быстро скрылся за дверью, оставляя друга вновь в недоумении. Он толком не понимал почему разговор не получился, а все сводилось к Мари. Странность его поведения он оправдывал одиночеством и неизгладимым горем, чем ещё больше жалел друга. Следом появился лакей и проводил гостя до вестибюля, Алексей намеревался вернуться к разговору после обручения.