- Мошенница, - оскалившись произнес он.

Он было хотел вырвать из её рук бумагу и порвать в клочья, но на его пути встал немец, пресекая любую попытку добыть расписку.

- Мой поверенный займется этим, я не позволю отнять Протасовку, - сказал Андрей.

- Вы смешны, - улыбаясь ему парировала Марьяна. – Карточный дол – дело нешуточное. В доме Миллерова куча свидетелей, в том числе хорошие знакомые моего управляющего, они с радостью подтвердят ваш проигрыш и ваша подпись тому подтверждение.

- Ты все спланировала! Моя мать воспитала коварную мошенницу, готовую на все ради своей цели, - кивая себе в такт говорил Андрей.

- Заметьте, Андрей Петрович, я ещё ничего не сделала, - произнесла Мари, наслаждаясь его жалким видом. – Вы сами все сделали, а теперича готовы всех обвинить.

- Я то думал, жалкий старик давно продал тебя как рас последнюю крепостную. – Истерично хохотнул Протасов.

- Мой супруг, оказался прекрасным человеком, коих нет и не будет, а ещё очень влиятельным, он оставил мне большое состояние, - парировала она, задевая его точно ножом

- Я понял – это месть, - сузив глаза он наблюдал как она подошла к графину и плеснула вина в большой бокал.

- Не хотите выпить за нашу встречу, Андрей Петрович? Вижу вы несколько взвинчены и нервны. Надобно успокоится! Не считаете? – Иронично заметила Мари.

- Что ж, в этом бою вы победили, графиня Оранская, - развёл он беспомощно руками, - но обещаю, что в будущем победа за мной, в этом не стоит сомневаться.

- С удовольствием посмотрю на вас, - отхлебнув глоток произнесла Марьяна. – К тому же без такого замечательно имения как Протасовка, ваша невеста вряд ли захочет такого нищего мужа.

- А, - уже ничему не удивляясь протянул Андрей. – Стало быть ты следила за моей жизнью?

- Ещё чего, - игриво протянула она. – Когда пришло время мой верный управляющий выведал некие подробности вашей прекрасной жизнь.

- Почту за честь новоиспечённая графиня, - иронично он сделал поклон головой и чувствуя некую безысходность и внутреннее разбивался на части.

- Думаю вам уже пора, князь, - сказала Марьяна, отставив бокал, - нынче мы многое прояснили.

- В таком случае я пойду, - произнес Андрей, - но разговор не окончен. Мы ещё посмотрим кто кого обыграет.

- Посмотрим, князь, посмотрим.- Отозвалась она, провожая его взглядом.

Оставшись одна Мари почувствовала облегчение, теперь как никогда она чувствовала себя сильной. Казалось крылья за спиной могли позволить ей летать и парить высоко над землёй, а угрызений и тем паче страха перед Протасовым она не ощущала. Совсем недавно она была слабой перед его могущество и в ушах ещё звучали, его приказы, издевки, а нынче она сама способна дать отпор и управлять ситуацией. Мари знала, князь не из тех кто будет прощать и просто так отпустит, смириться с этим, поэтому была готова к его действиям. Главное он не знает о её месте нахождения, а это для неё было главным преимуществом. Она выдохнула и направилась к Карлу Филипповичу, дабы им уже пора в поместье, где её ждут дела.

Андрей выскочил из дома точно за ним гналась стая зверей, готовых его растерзать. Спустившись он огляделся, дабы запомнить как выглядит имение, а потом поспешил к лошади, заждавшейся его. Усевшись на коня, он усмехнулся самому себе, чувствуя себя болваном, одураченным одной хитрой, изворотливой и пронырливой девицей. А ведь он никогда не замечал за ней такого, хотя прошло столько лет и все же – Мари по его мнению сильно изменилась. Пустив коня по дороге, Андрей отметил, что она очень похорошела, стала грациозной, уверенной и смелой, а это делает ей честь. В доме, ошарашенный всем происходившем он был не в состоянии отметить её и рассмотреть, а теперь когда она стояла у него перед глазами, понимал что она влечёт его, а её поступки только зажигают его. Он начал представлять какая она на самом деле, соглашаясь с мыслями, что у неё нет границ как у неба, что она может быть и коварной интриганкой и мягкой, податливой.

Совсем окутанный её чарами, Андрей одёрнул себя – он без месяца помолвлен с Надей, а это совсем не кстати, тем паче пока он не разберётся и не получит расписку обратно, покоя он точно знать не будет.

На следующий день Марьяна направлялась в Сарасовку, где намеривалась поговорить с невестой Протасова. Ещё одна капля дёгтя в существование князя была бы очень кстати и Мари не могла этого упустить. Всё что сейчас нужно – сохранить хладнокровие, иначе ничего не получится, рассуждала она. Слишком долго она жила с верой в справедливость, а когда поняла что человек человеку волк, остудила сердце и принялась думать иначе.

Когда карета остановилась у парадного, она вздохнула – набралась сил и сошла с подножки. С высоко поднятой головой, Мари поднялась по ступеням крыльца, а после её проводили в гостиную. Лакей забросали её вопросами, ожидают ли её, как представить гостью и к кому она направлялась, Марьяна же просила доложить о ней княжне Сарасовой, а после принялась ждать.

Прошло чуть больше получаса пока юная барышня окончив занятие живописью, появилась перед Мари. С виду девушка была довольно милой с приятными чертами и тёмными завитками волос по бокам, при небольшом росте и складной фигуре напоминала куколку или статуэтку. Её карие глаза-вишни уставились на добродушную Мари, которая своим видом пыталась расположить к себе девушку.

- Разве мы знакомы? – Начала она.

- Боюсь что нет, но я пришла с важной информацией, - произнесла Марьяна.

- Вот как? – Протянула княжна. – Вы даже не представитесь?

- Прошу прошения, - улыбаясь ответила та. – Графиня Марьяна Васильевна Оранская. Вы будете удивлены, но речь пойдёт о вашем будущем муже.

- О князе Протасове? – Недоумевающе спросила Надя.

- Именно, - кивнула Мари. – Насколько я знаю с ним у вас вскорости помолвка.

- Что с ним? – Испуганно бросила девушка, сообразить что возможно названная гостья пришла с плохими новостями.

- Не волнуйтесь! С ним все хорошо, - поспешила успокоить её Марьяна. – Дело в том, что князь проиграл мне в карты своё имение в Протасовке и ещё много чего. Он заядлый игрок и я бы не советовала такой юной особе связывать свою жизнь с таким человеком.

Княжна смотрела на Мари точно хищная птица, желающая защищать свое гнездо от посягательств. Не долго думая Марьяна достала из ридикюля расписку и показала не доверяющей ей девушке, отчего та отрицательно закачала головой, даже не думая верить в это.

- Вы все выдумываете, - бросила ей Надя. – Князь бы никогда так не поступил! А вы неизвестно откуда взяли эту ничтожную бумагу и пытаетесь опорочить честное и уважаемое имя моего будущего жениха.

Марьяна ожидала подобной реакции и ничуть не удивилась, а наоборот спокойно слушала отрицание юной особы, во что бы то не стало защищающей князя. Неожиданно появилась дама в годах и какое-то время пыталась понять что здесь происходит, а затем подошла к девушке, что была совсем не рада появлению той.

- Наденька, что здесь происходит? Кто это? – Спрашивала женщина, переводя взгляд на Мари, что стояла поодаль и наблюдала за столь эмоциональной сценой.

Марьяна же была готова поклясться, что видела её, только не понимала где и когда.

- Марьяна Васильевна Оранская, - представилась она. – Я тут по очень важному делу, только вот княжна не очень то и хочет прислушаться ко мне.

- Я мать Надежды, княгиня Елена Александровна Сарасова, - произнесла та.

В тот момент когда княгиня поправила выбившуюся светлую прядь у виска, Мари поняла где и когда они встречались. В тот день, на могиле Анны Степановны, она стояла там и они даже поговорили, только она выглядела иначе, оттого и было сложно узнать её.

- Так в чем дело? - Непонимающе княгиня смотрела то на Мари, то но на Надю.- Маменька, она всё выдумывает, - вымученно произнесла та. – Не верьте ни единому ее слову.

- Так, Марьяна Васильевна, объясните наконец, - взволнованно просила та.