Вздыхая она смотрела на буквы, не зная что они значат, только шептала молитвы и просила всех святых сжалиться над девушкой и открыть ей сердце, а лучше чтобы её родные приняли её и защитили от власти князя, ведь никто не сможет ей помочь ежели тот придумает новое наказание за очередной проступок. Фрося решила более не расставаться с письмом, ведь ситуация может повториться и осторожно положила в карман нижней юбки, намереваясь носить его с собой, пока не поговорит с Марьяной и не отдаст заветную записку.

С этими мыслями она решила приняться за работу, пока а неё обрушился очередной гнев барина. Причитая и качая головой, покрытой платком, она направилась на кухню, где её ждали обязанности и дела.

Марьяна брела куда глаза глядят. Она вовсе не собиралась сбегать из поместья, а хотела побыть одна и не видеть никого вокруг, только она и её мысли были сейчас важны. Увидев на холме маленькую церковь, она поспешила туда, точно неведомая сила потянула в божий дом. Девушка спешилась едва оказавшись недалеко и повела за собой лошадь, чем ближе она подходила, тем сильнее билось сердце. У главных ворот она заметила экипаж и поняла внутри есть те, кто приехал помолиться как и она, и глубоко вдохнув шагнула ближе.

Марьяна не успела зайти, как на из храма вышел Алексей и они столкнулись взглядами, отчего казалось она разбилась на куски, но тотчас собралась. В этот миг она вновь увидела того Алёшу, с которым она была знакома, кто помогал и любил, но через пару секунд глаза его потемнели и накрыли её тьмой недоверия, осуждения и злости. Он стоял и из-под нахмуренных бровей бросал суровый взгляд, полный непонимания и обиды. Мари поняла он уже не тот, совсем чужой, совсем далекий, точно не было признаний в любви и его отчаянного желания ей помочь.

- Вижу ваши грехи жить мешают, - сказал он и прошёл вперёд, оставляя девушку позади.

- Как знать, быть может ваши намного тяжелее чем мои, - тихо отозвалась она, пытаясь не потеряться среди давивших на нее чувств.

- Вы точно преследуете меня, - с ухмылкой произнес он. – Не думал, что служанкам можно вот так отлучаться от работы. Хотя о чём я? Вы теперича в другом положении и давеча я имел неприятность лицезреть подобную мерзость.

Мари бросило в жар, точно её сейчас больно ударили и стало трудно дышать.

- Вы ещё пожалеете о своих словах, - прочеканила она.

- Служанка и распутная девица мне угрожает, - он засмеялся, а она тяжело дышала, хотелось залепить ему пощечину за сие оскорбление.

- Вы просто отвратительны, я ненавижу вас, - повысив голос бросила Марьяна.

Он хотел ответить и поправив прядь, пронзал ядовитым взглядом, в то время как девушка находилась в оцепенении, которое не отпускало от сказанного им. Внезапно открылась дверь и появилась Ольга, точно призрак она выглядела бледной и измученной. Алексей тотчас же подбежал к супруге и она направились к экипажу, ожидающему их, а Мари продолжала стоять и смотреть на семейную идиллию. Точно неведомой дланью её осенило и она вспомнила, о его кольце, что он отдал ей в память о себе и Мари принялась искать его на дне глубокого кармана. Отыскав заветную вещицу, девушка бросилась за ними, дабы навсегда освободиться о него, тем паче после сегодняшнего, она поняла - он никогда её не простит и не поверит.

- Это теперича ваше, - она подбежала к Ольге и протянула кольцо, а та лишь смотрела то на неё, то на драгоценность.

- Что это? – Прочеканила та, хлопая перед Мари удивленным взглядом.

- Ваш супруг подарил мне кольцо на память, ведь мы были в тесной дружбе, - на эмоциях, стараясь досадить Алексею сказала девушка, наблюдая как у той округляются глаза.

- Поди вон, - вмешался Алексей, - эти вещица ничего не стоит, она лишь твоя глупая фантазия. Не смей вносить раздор между нами.

Ольга с ненавистью сверкнула глазами на Марьяну и выпростав локоть из рук мужа, поспешила к экипажу. Мари же испуганно смотрела ей вслед, оттого ей было не по себе, а все из-за его слов, больно делать ей она точно не хотела, тем паче вносить сумятицу между ними.

- Никогда не появлялся на моём пути, иначе пожалеешь, - огрызнулся он. – Иди к своему любовнику и расскажи, пожалуйся, а я не хочу тебя видеть.

Он поспешил к карете, а Мари стояла точно её облили едкой, противной грязью и она так больно режет и жжёт глаза, так мешает нормально, привычно дышать. Дождавшись, когда экипаж скроется за поворотом, девушка дала волю слезам и подавляя в себе крик, просто закрыла руками рот, плакала зажмурив глаза. Боль била, крутила, обжигала, давила со всех сторон, казалось ещё секунда и жизнь оставит её, не будет сил дышать, да с смысла уже не осталось. Лучшим для неё решением было бы замертво упасть и никогда не вставать, закрыть очи на веки, ведь никто её не ждёт, никто не любит как прежде, разве что добрая няня всегда готова обнять и защитить.

Марьяна чувствовала себя обессиленной, опустошённой, ничтожной, не зная где она ошиблась, где оступилась, но теперича думала что Бог наказал за связь с женатым мужчиной. Она дошла до ближайшего дерева и опустилась у подножия, точно сил осталось на одно дыхание. Не хотелось не идти, не думать, даже слез уже не осталось, только боль и та затихла где-то в сердце.

- Позвольте вам помочь, сударыня.

Раздался голос сверху, а когда девушка подняла глаза, то столкнулась взглядом с пожилым господином, что замер над ней. Он протянул ей руку, а Мари испуганно вскочила на ноги и не знала как себя вести, ведь она никого не рассчитывала здесь встретить.

- Вы меня боитесь? – С улыбкой произнес тот.

- Нет, - закачала она головой. – Простите, мне уже пора.

Марьяна ещё раз взглянула на него, отметив что он неплохо сложен для своих лет и из-под цилиндра на неё смотрели добрые глаза, отражающие мудрость и спокойствие. Она направилась к лошади, не желая чтобы кто-то на неё смотрел в подобном состоянии и второпях споткнулась, а быстро оглянувшись увидела как господин все так же смотрел, провожая глазами. Уже верхом Мари, краем глаза заметила как его и след простыл, поражаясь его быстроте, она направила коня вперёд.

Когда она миновала ворота, поместье встретила её в ярком солнечном свете, точно не предвещало ничего дурного, но Мари знала – Протасов вновь будет её истязать работой за вольное поведение. Оставив лошадь, девушка поднялась по ступеням, а затем в вестибюле встретилась со служанкой, которая наградила её суровым взглядом. Мари намеревалась пойти во флигель, но не успела – к ней подоспела Фрося.

- Где ж ты была, девонька? Его сиятельство ищут тебя который час, - сочувственно качала та головой.

- Ах, милая, все равно мне, пускай хоть выпорет, - вздохнула она.

- Не гоже так, - всплеснула та руками. – Я вот передать что хочу…

Только Фрося потянулась в карман, как Пантелей окликнул Марьяну и велел немедля идти в кабинет и ждать хозяина. Ничего на оставалось ей как отложить заветное дело до лучших времен.

Марьяна ждала в кабинете уже более часа, постоянно прислушиваясь к звукам извне, но лишь тишина отвечала на её старания. Она явно не понимала к чему такое бесконечное ожидание, и стоит ли надеяться на приход Протасова. Слишком много загадок, слишком гнетущим казался сей момент, а она сидела, расположившись в кресле и вздыхала наблюдая за движением часов на стене. Когда напряжение достигло апогея и невыносимо стало оставаться здесь, у двери послышались шаги и стук трости хозяина дома.

Он распахнул створку и вальяжно зашёл, сразу обвел её взглядом, а Мари стояла не опуская глаз – не зная чего от него ждать. Андрей неспешно прошёл на середину и казалось чего то ждал.

- Ну и как ты объяснишь давешнее исчезновение? – Начал он, чеканя каждое слово.

- То было не исчезновение, а всего лишь прогулка, к тому же вы знаете чего ради все это, - смело парировала она.

- Любовь к Королёву делает с людьми неведанное, - усмехнулся князь, ударяя пальцем по трости. – Ты смешна, к тому же тот и думать о тебе забыл, ежели бы ты была ему нужна он бы верил тебе, но судя по всему грош цена ей. Я всего лишь вскрыл суть этого болота и ты должна меня благодарить.