Я не ответил на вопрос, потому что любой ответ был бы не в мою пользу. Просто приобнял ее за талию и подвел к креслу.

– Все бездельничаешь? – спросила девушка, вытянув длинные стройные ноги. Было заметно, что она сильно устала.

– Если подразумевать под этим отсутствие бурной физической активности – да.

– Не надоело?

– Немного. А ты пришла сама или по поручению княжны?

– Какая разница?

– Первый вариант устроил бы меня гораздо больше.

– Выходит, ты не любишь нашу княжну?

– Ты мне нравишься гораздо больше.

– В каком смысле?

– Именно в том, в каком женщина может нравиться мужчине.

Эльфия довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

– Я слышала, что в некоторых местах гостей принято угощать, – промурлыкала она. – Кстати, где твой дружок?

– Уехал по делу, – ответил я. Лакерт действительно отправился в дорогу ранним утром. Я попросил его разузнать кое-что и выполнить некоторые поручения, и он с радостью взялся за дело. Сидеть у всех на виду бывшему порученцу Лузгаша совсем не хотелось. А вдали от города – поди поймай его…

Эльфия испуганно взглянула на меня. Она-то была уверена, что я дома не один.

– Что это меняет? – спросил я, доставая и откупоривая бутылку шампанского. Вино было местным и не очень хорошим – впрочем, лучшим, которое я смог достать. Мы с Бардом перепробовали множество сортов, прежде чем я остановил свой выбор на этом, который назывался не очень эстетично: «Гроздь с Лысой горы». Хотя шампанское и оставляло желать лучшего, покупать шипучку из-за Врат, которая была еще хуже местных напитков, по два золотых за бутылку – увольте…

Зато бокалы я раздобыл самые лучшие – старинные, хрустальные, тихо звеневшие от малейшего прикосновения. Как раз для такого случая.

Девушка коснулась бокала полными губками.

– Вкусно, – одобрила она. – А некоторые так и спешат напоить даму коньяком…

– Ты не любишь коньяк?

– Я не люблю, когда меня спаивают. Чтобы поцеловать девушку, мне пришлось наклониться. Губы ее были свежие, кисло-сладкие на вкус.

– Почему ты уверен, что я этого хочу? – высвобождаясь, спросила Эльфия.

– Потому, что ты пришла в моем браслете, – ответил я. И про себя добавил: «И потому, что ты вообще пришла».

Я взял руку с браслетом, аккуратно сдвинул его и поцеловал нежное запястье. Потом поднялся выше. Потом опять вернулся к губам.

Впрочем, девушку нужно было сначала накормить. Я налил ей еще вина, достал из шкафа купленную на рынке колбасу и лаваш, а также свежую зелень.

– Спасибо, – с набитым ртом, улыбаясь, поблагодарила девушка. – Если я не захмелела от вина, ты хочешь, чтобы я захмелела от еды. Сам почему не ешь и не пьешь?

– Я пьян от тебя, – признался я. Это звучало довольно избито, но было правдой.

Чуть позже я взял девушку на руки и отнес ее на диван. И целовал, целовал, целовал… Эльфия мурлыкала все невнятнее, и я уже собирался унести ее из гостиной в более подходящее место – например, в спальню, когда в дверь тихо постучали.

Эльфия, растрепанная, торопливо поднялась. Она раскраснелась, золотые локоны спутались. В таком виде ее, конечно, не должны были видеть. Глазами я показал на дверь в свою спальню и пошел открывать. Если это Лакерт, я отправлю его ночевать в гостиницу.

На пороге стоял замызганный оборвыш лет десяти.

– Чего тебе? – спросил я, собираясь уже вернуться в комнату за остатками лаваша и колбасы. Ребенку нужно поесть, а мне колбаса в ближайшее время не понадобится.

– Меня прислал священник, – ответил мальчишка. – Он будет ждать вас у верхней дыры Провала. У него к вам очень важный разговор.

– Как мне узнать, что ты говоришь правду? Мальчик протянул мне коричневую тесемку с надетым на ней изящным, тонко вырезанным деревянным крестом.

– Он велел передать это.

Я сунул в руку малыша серебряную монету и запер дверь. С отцом Филаретом нужно было встретиться во что бы то ни стало.

– Милая, ты не хочешь взглянуть на звезды? – спросил я Эльфию.

– Тебе нравится заниматься этим на улице? – спросила девушка.

– Чем – этим?

– Смотреть на звезды, – засмеялась моя подруга.

– У меня очень важная встреча. Но я хочу, чтобы ты пошла со мной.

– Чтобы не убежала? – опять улыбнулась Эльфия.

– Не бойся, не убегу.

– Убежишь – тебе же хуже будет.

Я пристегнул меч и накинул серый шерстяной плащ. Эльфия взяла свою темно-синюю накидку, не забыв и саблю.

Мы вышли в ночь. Ярко светила луна. В ее свете я не заметил ничего подозрительного.

Взяв свою даму под руку, я повел ее в лес. Тропка уходила круто в гору. Если свернуть в нужном месте, выйдешь как раз к Провалу.

Почему священник не пришел прямо ко мне, а прислал мальчишку? За моим жильем следили? Но тогда соглядатаи придут за мной по пятам. Может быть, это ловушка?

Вот и нужная тропка. Несколько шагов – и появилась предупредительная надпись на редком частоколе. Если ночью грохнешься в Провал, запросто можно разбиться. А можно и не разбиться, если удачно упадешь.

Дыра была довольно большой. Где здесь искать священника? Я тихо позвал:

– Батюшка?

Эльфия испуганно взглянула на меня:

– Ты что, пришел сюда общаться с духами?

– Нет, с христианским священником. Их принято так называть.

– Понятно. – Эльфия облегченно вздохнула. – А я – язычница. Как и все мои предки. Тебя это не смущает?

– А почему меня должно это смушать?

Я опять поцеловал ее. Если священник застанет меня за таким занятием, будет неловко. Но он, можно сказать, вытащил меня из постели. Так что потерпит.

– Нашу гвардию переводят в Железноволск, – тихо сказала Эльфия, когда мы решили передохнуть.

– Зачем? Княжна меняет место своей ставки?

– Если бы… Сама она остается здесь. Мы будем сдерживать бунт наемных китайцев, если он там произойдет. При нас китайцы не решатся бунтовать.

– И ты тоже уедешь?

– Я – адъютант Валии. Скорее всего, она разрешит мне остаться. А последние три дня я была в Железноводске. Изучала настроения.

– И как?

– Лучше не спрашивай. – Девушка помрачнела. – Мы на грани краха.

– Здесь точно так же.

– Я знаю.

Я утешил подругу поцелуем. Случалось попадать в переделки и до этого. Может быть, еще обойдется. Но где, однако, отец Филарет? Он заставляет себя ждать.

– Батюшка! – уже громче позвал я.

Из кустов неподалеку раздался еле различимый стон. Эльфия тоже его услышала и побежала в ту сторону. Мне пришлось поспешить за ней, хотя я был склонен сначала проверить, кто и почему стонет, а не бросаться на звук очертя голову.

На небольшой полянке лежат священник. Он и до этого не сиял здоровьем, сейчас же складывалось впечатление, что его уморили голодной смертью. Провалившиеся глаза, запавшие щеки, мертвенная, мраморная бледность. В свете луны лицо отца Филарета казался зеленым.

Эльфия склонилась над стариком. Я опустился на колени и спросил:

– Что случилось?

С трудом открывая рот, коверкая слова, отец Филарет выдавил из себя:

– Иерусалим в осаде – ведь они идут, чтобы захватить Землю, и полчища подлинно бесовские. Боритесь, хотя против гнева Господня не устоит никто…

Было ясно, что священник умирал и наполовину бредил. Я не знал, что делают в таких случаях. Нужно было соборовать его. Но я не умел этого делать и, наверное, не имел такого права.

Я снял с шеи крест и протянул его священнику. Тот благодарно прикрыл глаза.

– Что случилось? Что с вами? – спросил я.

– Берегись зверя, – тихо сказал священник и умер.

Нужно было не стоять столбом, а искать того, кто убил старика. Но Эльфия боялась оставаться наедине с трупом, да и я не хотел бросать ее одну. Враг был невидим и неведом. Только мерзкий запах ощущался вокруг. Испарения из Провала? Или все же запах врага? Я не мог определить. На запах животного или человека эта вонь не была похожа…

Покинув тело священника, мы с Эльфией спустились на дорогу. Конечно, ни о каком продолжении романтического вечера не могло быть и речи.