– И мне эти плоды есть? – спросила девушка.

– Очень вкусно и питательно, – ответил Бонуций. – Впрочем, совсем не обязательно эти. Пройдись по саду, найди, что по душе.

– А хлеба, скажем, у вас нет?

– Пока не подвезли. Я, знаешь ли, излишеств не люблю. Хозяйки у меня нет, самому кухарить некогда. Ем что придется.

– Кухня есть у вас? – спросила Наташа. – Я могла бы что-нибудь приготовить…

– Кухня есть, да припасов нет, и готовить что-то для меня не нужно. А для себя – пожалуйста. Только что ты варить будешь, яблоки?

Наташа пожала плечами. Не хотите – не надо. Сама она и фруктами обойдется.

– Вы собрались куда-то, Бонуций? – спросила она.

– Да, поброжу по окрестностям.

– Меч вам зачем? Вы ведь говорили, что дикие звери здесь не опасны.

– Здесь не опасны, – ответил, усмехнувшись, Бонуций. – А в других местах очень даже опасны. Но не звери, конечно. Мне, знаешь ли, приходится заботиться об этом крае. Да и о некоторых других тоже, если на то пошло. Недаром же здесь только среди каухури встречаются воины. Но и они воюют не у себя дома, а там, где требуется. Им нравится. Выход древних инстинктов.

Наташа сорвала с дерева красный плод и надкусила его. Вкус оказался совершенно неожиданным – не сладким, как она предполагала, а кисловато-терпким, насыщенным, впрочем, с некоторыми оттенками сладкого и соленого. Пожалуй, плод напоминал по вкусу подсоленный помидор с сыром, только был вкуснее.

– Я одного не понимаю, – заметила она. – Недавно я встретила магистра Ульфиуса. Я понимала его, потому что он говорил на Истинной речи. Вы, очевидно, тоже ею пользуетесь?

– Да, – согласился Бонуций.

– А все остальные? Эльфы, каухури?

– И они тоже, – утвердительно кивнул Бонуций. – Здесь не было смешения языков. Истинная речь распространена во многих плоскостях и краях. На то она и Истинная. Зачем изобретать что-то еще, когда есть всеобщий язык? Впрочем, каухури так не считают. Тебе, как лингвисту или филологу, было бы любопытно изучить их теории. Они вообще большие оригиналы…

Наташа с удивлением посмотрела на Бонуция.

– А ты заладила: домой, домой, – усмехнулся он. – Никуда от тебя дом не денется. Тем более что время там идет медленнее, чем здесь. Да и вообще, какая радость возвращаться в Затемненное королевство, где к тому же полно проблем…

– Нет уж, проблемы нужно решать, а не откладывать, – не очень уверенно заявила Наташа. – Но откуда вы обо мне столько знаете?

Бонуций сдержанно пожал плечами:

– Да это совсем просто – по внешнему виду и образу действий определить человека с Земли. Нетрудно распознать заклятие магистра Ульфиуса, которое продолжает оставаться на тебе. Станет ли магистр просто так разбрасывать заклинания? Не думаю. Значит, тебе грозила опасность. И вряд ли ты в состоянии справиться с ней сама. Так что отдыхай. Изучай сад. Может быть, вечером ко мне прибудут гости. А уж после определимся, сразу ли тебя отправить домой или немного погодить. Думаю, Ульфиус не одобрил бы, если бы я вернул тебя туда, откуда он тебя поспешил удалить. Хотя, конечно, я в состоянии это сделать.

Из круглого зала Кравчук двинулся по уходящему вверх коридору. Дорога была на удивление ровной. Своды и пол туннеля будто бы выжигали лазером: камень оплавился, ни трещинки, ни щербинки, пол под ногами гладкий, словно полированный. Одно беспокоило человека – воды здесь не было. В вещах Охотника Кравчук не нашел фляжки, что его весьма огорчило. Теперь он страдал от жажды.

Идти приходилось при свете фонарика. Других источников света в широком туннеле не было. Чем выше, тем жарче становилось. Через пару километров Владимир Петрович заметил впереди свет и скоро вышел на развилку, в небольшой квадратный зал с водосборным бассейном посередине. Вода в бассейн капала с потолка. Беглец немного успокоился – коридор не был бесконечным, как показалось ему вначале. В зале висел слабый фонарь. Кравчука посетила плодотворная идея сорвать светильник со стены – ведь к нему не были подсоединены провода. Источник питания, скорее всего, находился внутри. Но, трезво поразмыслив, он решил не делать лишних движений. Мало ли что случится, да и столь явные следы за собой оставлять – дело последнее.

Судя по длине коридора и его наклону, человеку удалось подняться вверх метров на триста. Но до поверхности земли все равно было еще очень далеко. Кравчук встал на колени у бассейна и хлебнул воды. И тут его скрутило. Стало так плохо, что он не мог пошевелиться. Мышцы болезненно окаменели, изменить позу никакие получалось. Все тело сотрясала страшная боль. Его будто кто-то грыз изнутри.

Едва не упав в бассейн, Кравчук вздрагивал на мокром холодном полу. Он обмочился, но это сейчас волновало его меньше всего. То, что с ним происходило, было гораздо хуже, чем выстрел из болевого ружья вигов. Владимир Петрович не сразу понял, что с ним. С трудом вращая глазами, он осмотрелся – вокруг никого не было. Отравленная вода? Но не могла же она подействовать с первого глотка? Или опять колдовство?

Страшная боль терзала Кравчука около часа, который показался ему вечностью. Потом она начала стихать. Состояние все еще было ужасным. Тело горело, но стало возможным двигаться, переменить позу. Во рту пересохло, голова болела. Кравчук был будто бы в глубоком похмелье, но теперешнее его состояние переносилось гораздо легче, чем внезапный приступ, который обрушился на него час назад.

Хотя и было страшно, Кравчук вновь хлебнул воды из бассейна, потому что пить хотелось неимоверно. Хуже не стало. Значит, дело не в воде. Постепенно головная боль стихать, но тело продолжало ломить. И тут на медленно еще соображающего человека снизошло озарение. Наркотик! Он все время принимал наркотик, а сейчас доза закончилась, и страдания связаны именно с этим. Но когда и как он успел привыкнуть к нему? Виги подмешивали в пищу? Крысиное мясо содержало наркотические вещества? Похоже на то… Да и вообще, в последнее время он испытывал небывалый прилив сил. Побил мощного Охотника голыми руками – тот и пискнуть не успел. А что он верещал о том, что воду нельзя пить? Может быть, дело в воде? В той плесени, что росла около ручейка и была растворена в ручейке. Белая, сладковато-горькая, ее вкус ему что-то напомнил. Теперь он понял что. Тот самый героин, который поставляли ему партнеры, когда он возглавлял «Барс». Только найденный им на стенах наркотик был гораздо более концентрированный…

Кравчук хмыкнул. Если лизнуть сейчас той же плесени, то опять станет хорошо. Да, но если после одного или двух приемов ломка такая ужасная, то что будет после десяти, двадцати порций? Скорее всего, он просто умрет. Да и вообще, неведомый наркотик настолько мощный, что может разрушить организм за считанные дни… Ксчастью, искушения у Кравчука не было – плесень поблизости не росла, и облегчить страдания он не мог. А боль постепенно стихала.

Еще через полчаса Кравчук смог подняться и уйти от бассейна. Медленно передвигая ноги, он вновь побрел вверх, в узкий темный туннель. Фонарик в его руке едва светил, с трудом рассеивая душную липкую тьму.

Посреди бескрайней степи, под сумрачным небом с редкими звездами навстречу Сергею, довольно улыбаясь, шел магистр Ульфиус собственной персоной. Только увидев его, Сергей понял, как сильно он успел привязаться к авенорцу. До сих пор он ждал его появления с некоторой обидой – забросил невесть куда и исчез! Но теперь, встретив уставшего и потрепанного Ульфиуса, Сергей чувствовал только одно – он рад его видеть. Будто бы встретил старого друга после долгой разлуки. Собственно, так оно и было. Правда, знакомы они с Ульфиусом были всего неделю, но подружились крепко.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Сергей, – спокойно сказал магистр, будто бы они столкнулись на улице, а не в неведомом месте на краю света.

– И я рад, – улыбнулся Сергей. – Где же ты пропадал так долго?

– Мне пришлось солоно. Расскажу позже. Я едва избежал страшной опасности и потерпел частичное поражение. Стало быть, борьба наша еще не закончена.