Вороны и гумусы обитали здесь в огромном количестве. Некоторые птицы попадали под клешни переработчика, и робот как ни в чем не бывало загребал их изломанные тушки, отправляя в пышущий жаром огненный рот.

Машины двигались по полю хаотично, иной мусор дожидался утилизации десятками лет. Другой попадал в переработку сразу. Для того чтобы мобильные устройства были уничтожены в самое ближайшее время, следовало совершить хитрый маневр - зависнуть над роботом и кинуть телефоны как можно ближе к его клешням.

Диана увидела вдруг торчащие из кучи металлолома останки андроида - металлическая нога с лохмотьями синтетической кожи, кисть руки, сплющенная страшным ударом голова.

Когда-то давно механических людей на Земле было очень много, они использовались всюду - в качестве обслуги по дому и на производстве, в массажных салонах и ремонтных мастерских, для охраны, вождения катеров, чтения вслух, и даже для воспитания детей. Потом произошло несколько громких скандалов, инспирированных скорее всеобщей истерией, чем действительными фактами. Якобы какие-то андроиды подвергли угрозе жизнь своих хозяев. А через некоторое время появилось одно из самых громких постановлений земного правительства - механические люди были полностью запрещены к использованию на прародине человечества. Власти решили, что место андроидов в космосе, на бороздящих просторы Вселенной межзвездных кораблях, на планетах, трудных для освоения, где неприхотливость и исполнительность андроидов могут оказаться полезными.

Диана вспомнила свою родную планету - жаркий Пич-рич, где среди необъятных просторов разбросаны фермы немногочисленных колонистов.

Покупки из виртуального магазина, популярного во всей колонии, разносил андроид З14-Р12, которого местные жители окрестили Зебой. Внешне он очень походил на человека, но был уже старым и лицо имел дряблое и поношенное. Кожа под яростным ветром Пич-рича местами протерлась насквозь, и поэтому скулы и надбровные дуги Зебы отливали металлическим блеском. Обычно, доставляя покупки, он останавливался у ограды, электризованной на случай нападения снарков, и пускал в ход речевой синтезатор:

– Ди-ана! - кричал он. - Ди-ана!

Иногда на зов выходил отец, забирал покупки и давал андроиду несколько монет - на машинное масло и апгрейд программных модулей. Несмотря на то что они жили вдвоем - мать Дианы умерла, когда она была совсем маленькой, - Зеба упорно продолжал звать только девочку, а не ее отца.

Она так привязалась к механическому человеку, что часто сидела подолгу у окна, ожидая, когда за оградой появится длинный силуэт с продолговатой головой. Тогда маленькая Диана выбегала из дома и стремглав неслась к ограде, чтобы отключить электричество и открыть периметр. Железный гость заходил на ферму своей обычной медлительной походкой, покачиваясь из стороны в сторону, словно капитан межзвездного судна с поврежденными пространственными стабилизаторами. Он и внешне походил на капитана - очень худой, с мужественными чертами лица, тонкогубым ртом и волевым подбородком.

Говорят, прототипом этого класса андроидов послужил известный актер, игравший при жизни только киногероев. Потом, правда, выяснилось, что он был геем и посещал группу психологической поддержки для тех, кто боится андроидов.

– Ты еще придешь? - спрашивала Диана, когда ее механический друг заканчивал аккуратно раскладывать на столе продукты и прочие покупки и направлял свои стопы к выходу из периметра.

– Да, - коротко отвечал тот и прикладывал руку к голове так, будто на ней была надета фуражка. На самом деле никакой фуражки на вытянутой голове Зебы не было. Остатки волос у него на макушке не прикрывали серебристую лысину, а когда дул ветер, светлые пряди смешно топорщились.

Однажды виртуальный магазин получил заказ из Феникса - крупного города, лежащего довольно далеко от фермы, да и от базы, откуда Зеба возил товар, и андроид отправился в путь. Ехать туда было довольно далеко, и, по предположению владельцев сервиса, в пути их андроида застала жестокая песчаная буря. Одна из тех, что частенько бушевали в пустынных районах Пич-рича.

Через две недели отец Дианы выехал в Феникс на вездеходе по делам - купить кое-какие детали, необходимые для ремонта космических челноков. Дочку он взял с собой, хоть путь предстоял неблизкий. На останки Зебы они наткнулись на перевале. Между дюнами лежала вырванная нога, из которой торчали провода и шестеренки, а чуть поодаль - голова. Самое ужасное, что глаза андроида были открыты и продолжали обозревать все вокруг - автономная система питания, встроенная в затылочные доли, работала без сбоев. Вездеход проехал мимо не останавливаясь. Отец только вздохнул и покосился на дочь. Она сидела, безотрывно глядя в затемненное стекло. А глаза Зебы смотрели на нее. Лицо андроида, как обычно, ничего не выражало. Но из-за стеклянного блеска линз Диане показалось, что Зеба плачет.

Тем же вечером у нее случился нервный срыв, она кричала в голос, умоляя отца поехать обратно в пустыню и забрать «бедного-бедного» андроида. И они действительно поехали на следующий день, возвращаясь на ферму той же дорогой, но останки Зебы кто-то успел забрать. Может быть, какой-нибудь проезжий колонист. А может, власти решили похоронить Зебу или, что вероятнее, отдать на переработку. Некоторые детали его старого механического тела вполне могли сгодиться для более современных моделей.

Новый андроид ничем не отличался от человека. Он приветливо улыбался и был предельно вежлив, но в его глазах царил бесконечный холод, и Диана отчаянно скучала по старому и смешному Зебе…

– О чем задумалась?! - поинтересовался Мокрый.

Только сейчас девушка заметила, что катер поставлен над ручник и завис без движения над головой робота-переработчика.

– Да так, вспомнила кое-что, - она открыла окно и поспешно швырнула вниз оба телефона. В этот момент робот выпустил несколько клубов черного вонючего дыма, и все, кто сидел в кабине, зашлись кашлем.

– Полетели отсюда, - прохрипел Вова.

На обратном пути Мокрый передал управление катером Вове - что с ним случалось нечасто, а сам перебрался на заднее сиденье. Там он еще раз пересчитал деньги, добытые в банке, бормоча себе под нос нечто невразумительное. Видно было, что бандит шокирован ограблением банка, в котором ему выпала роль водилы или стоящего на шухере малолетки.

Вова, лихо закладывая виражи, бросал на Диану восхищенные взгляды. То, что она хоть какое-то мгновение была с ним ласкова, не шло у молодого бандита из головы. И он старался произвести на девушку впечатление: подрезал тихоходные катера, лихо огибал небоскребы - словом, резвился как мог.

– На скок ходили вместе - значит, добыча поровну, - выдал наконец Мокрый, хотя о деньгах никто не заговаривал. - Деньги делить не будем, но Снегурке я сто рублей выделю - она, хоть и правильная воровка, все равно женщина. Всякие одежки ей нужны, белье, косметика, духи там…

– Короче говоря, вот тебе сто рублей, Снегурка, сверх доли, - Мокрый протянул девушке пачку денег. - Остальные бабки идут в общак - на приобретение подручных средств. Любой скок требует тщательной подготовки, как говаривал мой кореш Седой… А теперь мчим домой. Поплутали изрядно, я звоню Татьяне - пусть разогревает ужин.

– У меня просто брюхо сводит, - заявил Нос.

– Тебе бы только жрать, - буркнул Вова.

– Да. Я молодой, у меня хороший аппетит. Я еще расту.

– Вширь, - засмеялась Диана. Таргарийцы не отличались высоким ростом, зато с возрастом становились очень упитанными.

– Я включу спутниковое пилотирование? - спросил Вова. - Уже можно?

– Валяй, - согласился Мокрый. - И если менты не сядут нам на хвост в течение пятнадцати минут, считайте, что мы сегодня не попалились. А вообще, славно отработали: два скока за один день. И неслабых скока!

Вова нажал несколько сенсоров на пульте управления, и катер резко пошел вверх - на одну из трасс, предназначенных для автоматического движения. Катерами на них управлял компьютер со спутника, а пилоты могли делать все, что угодно, - спать, пьянствовать, даже заниматься разными предосудительными вещами со своими спутницами.