– Не сдохнешь, – заверил меня негодяй, – приготовления к ритуалу не займут слишком много времени.

– Искренне на это надеюсь! – выкрикнул я. Уже на пороге пещеры Заклинатель обернулся и посмотрел на меня с сомнением.

– Хотел спросить, как тебе удалось уйти от скелетного охранения? От них еще никто не уходил…

– Мне помог Кевлар Чернокнижник, – ответил я, – он на моей стороне.

– Скоро у тебя отпадет желание шутить, – пообещал Заклинатель.

– А остальные желания останутся? – поинтересовался я. – Желание интимной близости, например. Глядя на тебя, можно подумать, что и оно тоже отпадет навсегда. Не хотелось бы.

– Хе-хе-хе-хе, – засмеялся Рурк и осекся. Заклинатель просверлил его тяжелым взглядом, потом резко пнул ногой в живот.

– О-о! – вскрикнул Рурк и рухнул на колени.

– Поднимайся! – скомандовал Заклинатель.

Через мгновение его высокую фигуру поглотил сумрак. Демоны поспешили следом, стараясь не отставать от своего господина. Рурк держался за живот и поминутно охал. Теперь ему уже было не до того, чтобы грозить мне кулаком.

Я остался один, погрузился в тишину и мрачные мысли. Потом начал орать. Крики мои были отчаянными и проникновенными: «По-о-омоги-и-и-ите! По-о-омоги-и-и-ите!», но на помощь так никто и не пришел. Тут я смекнул, что мои вопли могут привлечь не только неведомого спасителя, но и какого-нибудь хищника. И замолчал. В мучительном ожидании время растягивалось в бесконечный млечный путь. Перед глазами запрыгали звезды. У меня онемела вся нижняя часть тела, в спину вступила накатывающая волнами боль. Затем я наконец погрузился в спасительное небытие…

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я отключился. В чувство меня привела мастерская оплеуха.

– Как тебе моя ласковая ладошка?! – прорычал над ухом знакомый голос.

Я с трудом поднял голову и увидел перед собой пару плоских ухмыляющихся рож. Рурк и Смуга наконец-то явились за мной по приказу Заклинателя.

– Это тебе за то, что шутишь, когда не надо! – сказал Рурк и почесал пузо, куда угодила нога Заклинателя.

– Чего… так… долго… – выдавил я – язык совсем не шевелился, почти прилип к небу.

– Гляди-ка, бормочет чего-то, – заметил Смуга. – Эй, ты чего бормочешь-то?

– По… бли… же… – проговорил я.

– А, чего? – склонился ко мне Рурк. – Ты чего говоришь-то?

– По… бли… же…

Он придвинулся ко мне почти вплотную, и я вцепился зубами в его жесткое жилистое ухо.

– Ой-ой-йо-о-о! – взвизгнул демон. Смуга схватил приятеля за плечо и потянул на себя, крича:

– Опять он за старое! Снова он!

– Нет, нет, нет! Не тяни! Не тяни! – взревел Рурк, чувствуя, что еще немного и он лишится органа слуха.

К счастью для него, Смуга послушался. Громадной пятерней он ухватил меня за горло, я стал задыхаться и вынужден был разжать челюсти. Рурк отбежал подальше, причитая и хлопая себя по пострадавшему уху, – таким странным способом он пытался умерить боль.

– Вкусное ухо! – сообщил я, вращая единственным глазом. – Вот бы еще пожевать! Испугать демонов не удалось.

– А вот мы тебя оставим на пару часиков, – сказал Сму-га, – а потом посмотрим, какой ты спокойный станешь… Полудохлые – они всегда спокойные.

– Не станет он спокойным! – всхлипнул Рурк. – Ты что, не понял? Он же псих законченный. Другой бы давно пощады просил. А этот кусается еще, собака злая! Потому нам и дали его охранять. Чую я, Смуга, он нас погубит! Точно – погубит он нас!

– Успокойся. – Смуга положил руку на плечо Рурка, тот вздрогнул. – Ему недолго осталось. Слышал, что хозяин сказал?

– Да, – воодушевился Рурк, – точно! – Он обернулся ко мне и выкрикнул: – Понял ты, тебе недолго осталось!

– Ну хорошо. – Я почувствовал, что если они меня не освободят, я снова потеряю сознание, и решил быть с ними более покладистым, по крайней мере, до тех пор, пока не восстановится кровообращение. – Отвязывайте, я не буду больше кусаться.

– Гляди-ка, – морда Рурка сделалась злорадной, – испугался, что окочурится! Ты голова, Смуга!

Смуга хмыкнул, возгордился и решил показать характер:

– А мы вот не будем тебя отвязывать. Подыхай!

– Вы не можете меня здесь бросить, – спокойно заметил я, – с вас Заклинатель, если со мной что-нибудь случится, шкуры спустит. Так что давайте, ребята, не валяя дурака, как можно скорее приступаем к освобождению моей королевской персоны от пут. Ясно, или повторить?

– Вот наглый гад! – выдохнул Смуга.

– На-а-глый! – протянул Рурк. – И хитрый!

Помешкав некоторое время, демоны стали отвязывать меня от столба. Веревки ослабли, и я упал на песок. Сначала я совсем ничего не чувствовал, потом в ногах будто костер развели, а все тело пронзило жуткой болью. Я вскрикнул и изогнулся дугой. Демоны наблюдали за моими мучениями с явным удовольствием. Когда я перестал дергаться и кричать, Смуга схватил меня за плечи и поставил на ноги. Я прислонился к столбу и тяжело дышал. Рубашка пропиталась потом – отсырела так, что хоть выжимай.

– Очухался? – спросил Рурк, воровато огляделся и ударил меня под дых.

Я охнул и согнулся пополам.

– Это тебе за то, что за ухо меня цапнул, – сказал демон. Они злорадно засмеялись.

– За это я тебя убью, – сказал я, разгибаясь. – Хотел сначала пощадить, думал – тупой, неполноценный, пусть узнает, что такое королевская милость. Но теперь я знаю, ты – редкостная скотина, так что тебе не жить.

– Какой наглец, не… нет, ты слышал, Смуга? – Голос Рурка задрожал. – Только что тут извивался перед нами, а теперь уже уг… угрожает.

– Наглый гад, – согласился Смуга. – Ладно, не бей его больше. Посмотрим, как он будет орать, когда в него дах полезет. Вот забавное зрелище, наверное.

– Точно, – согласился Рурк, взяв себя в руки, – то-то он завертится, то-то закрутится, аки грешник на священном огне!

Смуге сказанное показалось очень смешным. Он расхохотался. Рурк поддержал его. Они развеселились и принялись похлопывать друг дружку по плечам пухлыми лапами. Потом Смуга то ли в шутку, то ли рассердившись на что-то, отвесил приятелю звонкую оплеуху. Тот смеяться сразу перестал, лицо у него стало сердитым.

– Ты чего это? – спросил Рурк и пнул Смугу в живот, точно так, как недавно его самого ударил Заклинатель.

– Ох-х! – откликнулся Смуга, сгибаясь пополам.

– Ну как тебе, нормально? – поинтересовался Рурк.

– Ага, – прохрипел Смуга, бормоча про себя проклятия, – вот я тебе физиономию-то начищу! Ну погоди, дай только разогнусь!

Он повернул ко мне тупую угловатую башку и увидел, что я искренне радуюсь их размолвке.

– Ребята, – выдавил я, борясь со смехом, – вы меня развлекали, когда я сидел в клетке, и продолжаете развлекать сейчас. Спасибо вам за представление. Искреннее спасибо. Вы лучше, чем бродячие скоморохи. Вы двое – просто гениальная парочка. Таких придурков во всей Белирии не сыскать…

– Ладно, Рурк, потом с тобой поговорим, – помрачнел демон, – давай сначала этого гада отведем наверх, а то хозяин разозлится, если с ним чего не так будет… А я чувствую, что еще немного – и ему не жить.

– Давай, – быстро согласился Рурк, весьма довольный тем, что последний удар остался за ним. – А ты, – сказал он мне, – кончай радоваться. В тебя скоро дах полезет. Не слышал, что ли? Ты сейчас плакать должен.

В ответ я снова расхохотался. Думаю, сказывалось нервное напряжение. Сложно, знаете ли, все время сохранять бодрый, здоровый настрой, когда знаешь, что через пару часов твоим телом и сознанием завладеет чудовищная темная тварюга. Тем более что последнее время я только и делал, что бегал по подземным коридорам, сражаясь с ужасными созданиями тьмы и постоянно рискуя отправиться в эту тьму серым призраком.

– Эгей, – догадался Смуга, – да он, похоже, совсем того… умом тронулся.

– Точно, – согласился Рурк, – только он не сейчас тронулся, а давно. Если только не уродился таким психом. Слышь, ты с детства такой тронутый?

– С раннего, – уточнил я. – Сам придворный доктор Зикмунд Фрейдо, мозгоправ, светило медицины, говорил, что я не в себе.