– Смотрите, – внезапно крикнул Кар Варнан, – лиловые кровососы!

Я резко остановился и посмотрел вверх. Вредоносных насекомых было не меньше пятидесяти, они вились в воздухе над нашими головами. Ламас завороженно глядел вверх, посох он на всякий случай взял на изготовку. Великан вытащил из ножен меч и замер, приготовился рубить кровососов на части. Зрелище радужные насекомые представляли самое диковинное. Если бы я не знал, какую опасность они представляют, возможно, я даже получил бы некоторое удовольствие от их созерцания. Но поскольку мне было известно, что это за твари, я немедленно выхватил Мордур.

– Он уже рядом, – сказал Ламас, – кровососы предвещают его появление. Я ждал этого. О да, я этого ждал…

– Чего же тогда молчал? – Я подпрыгнул, стараясь дотянуться лезвием меча до порхающего ниже остальных кровососа, но он был еще слишком высоко.

– Главное не волноваться и держать их в поле зрения, – сказал Ламас. Он изловчился, прыгнул, сбил одно насекомое и поспешно опустил на него ступню. – Вот так, – с удовлетворением проговорил он.

Лиловые бабочки быстро снижались и вскоре оказались на расстоянии удара. Я принялся сечь их мечом и топтать ногами. То же самое делали Кар Варнан и Ламас. Мы прыгали вверх и сбивали их, сталкиваясь друг с другом, пока не догадались разойтись немного в стороны – кровососы мгновенно разделились на три группы. Тут я заметил, что меня атакует гораздо больше насекомых, нежели моих спутников. Мне приходилось размахивать Мордуром так яростно, что вскоре я совершенно взмок и выбился из сил. Между тем бабочек не становилось меньше, их поток странным образом не иссякал. Приглядевшись, я понял, что следом за первыми кровососами с неба опускаются все новые твари – их было уже около сотни, они порхали сиреневым облаком, в лучах стоящего в зените солнца маленькие крылышки переливались всеми оттенками лилового.

– Пределы их побери, он совсем рядом… – закричал Ламас и внезапно перешел на визг. – Милорд, милорд, один сел на вас!

Я повернул голову и увидел, что кровосос действительно приземлился мне на плечо. В то же мгновение колдун подскочил ко мне, сучковатая палка описала широкий полукруг и превратила мерзкую тварь в месиво, а я взвыл от боли.

– Простите, милорд, – деловито заметил Ламас, – кажется, не сломано. Характерного хруста я лично не услышал.

Стараясь не обращать внимания на ушибленное плечо и приступы жгучей ярости, я продолжил уничтожение сиреневых паразитов.

Неподалеку Кар Варнан прыгал и размахивал мечом-дубиной. Казалось, сбивание бабочек всерьез увлекло его, великан топтал насекомых ногами и рычал от напряжения.

– В тело, да?! Личинки, да?! – орал он. – Ну, я вам покажу, маленькие сволочи!

Наверное, Варнан мстил тварям за испытанный когда-то страх.

Через некоторое время я к своему ужасу понял, что теряю последние силы, а поток кровососов все продолжается, земля вокруг нас стала лиловой от их маленьких растоптанных телец, а они все сыпались и сыпались с неба. «Похоже, неизвестному чернокнижнику, насланному на нас Фаиром, все же удастся меня извести. Моим надеждам на восшествие на трон не суждено сбыться… Прости, папа, исполнение твоего плана оказалось для меня слишком тяжелым делом – я не оправдал твоего доверия…»

– Он рядом, рядом! – заорал Ламас. – Иначе такого просто не устроить! Ничего, милорд, это скоро закончится.

Из нас троих колдун оставался самым бодрым. Я ощутил, что сейчас выроню Мордур и рухну на землю, Кар Варнан обливался потом и тяжело дышал, а колдун действовал методично, почти без устали – взмах посохом, нога топчет насекомое, новый взмах… «Может, и мне надо было наесться этих удивительных ягод, которые после длительной и неприятной прочистки организма давали столько энергии? Нет уж. Пожалуй, делать этого не стоило. Кто знает, был у них один побочный эффект или, может быть, несколько?»

Поток насекомых иссяк внезапно, порхающие твари перестали сыпаться с неба, мы добили последних вившихся в воздухе кровососов, и я в изнеможении рухнул на землю среди множества растоптанных телец.

– Уфф, – сказал я, вытирая со лба пот, – вот уж не думал, что когда – нибудь придется с бабочками воевать. И что это так тяжело.

– А я предвидел такой поворот событий, – откликнулся Ламас. – Скоро будет совсем плохо, если, конечно, мы до него не доберемся первыми. У вас есть предположение, милорд, кто из ваших братьев способен договориться с опытным чернокнижником?

– Разумеется, – сказал я, – Фаир, он и сам увлекается тайными знаниями и в помощниках имеет одного из темных заклинателей, причем довольно странного заклинателя.

– Понятно, – кивнул Ламас, – давайте-ка поскорее убираться отсюда – что-то мне не слишком здесь нравится.

– Во-во, – откликнулся Варнан, он очищал клинок от прилипших к нему лиловых крылышек, – убираться отсюда надо. Пока опять с неба какая-нибудь гадость не посыпалась. Камни, например.

Я с большой неохотой поднялся на ноги, и мы двинулись по дороге дальше на юг.

«Интересно, что еще придумает этот таинственный колдун, который следует за мной по пятам и присылает лиловых кровососов?» Мне вдруг пришло в голову, что и другие опасности, встретившиеся нам в пути, скорее всего, были следствием чьей-то темной воли. Возможно, чернокнижник, желая погубить меня, не только посылал лиловых кровососов, но и делал так, чтобы мы служили магнитом для самых опасных тварей Стерпора. Я немедленно поделился своими соображениями с Ламасом.

– Скорее всего, так оно и есть, – кивнул колдун, – я никогда не слышал о том, чтобы на кого-нибудь за столь короткое время обрушилось столько неприятностей. Похоже, что над нами довлеет проклятие. Думаю, нам надо быть впредь осторожнее и идти не туда, куда подсказывают нам наши желания, а совсем наоборот.

– Это как? – удивился Кар Варнан.

– Ну, например, – постарался объяснить Ламас, – ты хочешь переночевать в лесу, потому что там, как тебе кажется, безопаснее, чем в поле. Но… скорее всего, это внушенная мысль. Поэтому ночевать ты будешь в поле. Понятно?

– Нет, – честно ответил Варнан, – почему я должен ночевать в поле, если в лесу безопаснее?

– Потому что тебе это только кажется. Понимаешь?

– Нет. Почему мне кажется, что в лесу безопаснее, если безопаснее оказывается в поле?

– Да просто потому, что это внушенная мысль. Понял?

– Нет. Почему…

Ламас замахал на него руками:

– Все, неважно-неважно-неважно, ночуй где хочешь. Как тебе представляется правильным, потому что все, что тебе представляется, – все равно полный идиотизм. А мы будем действовать, сообразуясь с простейшей логикой.

– Я не понял… – начал Кар Варнан и резко замолчал, потому что в это мгновение произошло нечто необыкновенное.

С неба на дорогу внезапно обрушился незнакомец, он синей молнией врезался в землю и сначала обратился в нечто волнующееся и нестабильное, бормочущее непонятные слова и вполне внятные грязные ругательства, а потом нечто стало высоким молодым человеком в темных одеждах. Появление «молнии» было столь стремительным, что и я, и мои спутники невольно подались назад, а Ламас даже вскрикнул. Длинные светлые волосы незнакомца были собраны на затылке в аккуратный пучок, а острый мышиный нос, казалось, к чему-то принюхивается. Молодой человек смотрел на нас с таким видом, словно сверял размеры заранее приготовленных саванов. Я тут же сообразил, что это тот самый колдун, благодаря которому наши жизни неоднократно подвергались опасности. Мои мысли немедленно нашли подтверждение.

– Я призван остановить ваше продвижение на юг, – сказал незнакомец, – меня наняли с этой целью. И, поверьте, я легко могу ее выполнить. Но… – он выдержал короткую паузу, – конечно же мы можем договориться.

– Люблю деловых людей, – мгновенно откликнулся я.

– Моя помощь позволит вам некоторое время водить моих нанимателей за нос, они не станут обращаться к другим колдунам, пока будут уверены, что я контролирую ситуацию. Между тем я буду далеко отсюда и ничем не буду препятствовать вашему продвижению, абсолютно ничем, – сказал предприимчивый колдун. Вдруг он обернулся к Ламасу и свирепо проговорил нечто очень странное: – Не надо глушить сигнал!