– Знакомьтесь, начал Люц, – это Тиль, наш лучший…

Наладчик не дал ему договорить.

– Послушайте, юноша, – бесцеремонно перебил он вождя гёзов, адресуясь к Тилю. – За каким лешим вам понадобилось уничтожать эринию, да ещё с помощью бризанта? Вы что, не соображали, внутри какого объекта находитесь?

– Вообще-то, станнера, – сказал тот, краснея, отчего веснушки на лице проступили ещё ярче. – Но откуда вы…

– Станнера, бризанта, не суть важно, – невозмутимо сообщил Наладчик. – Видел!

– Ах ты ж! – хлопнул себя по лбу Бенджамен Мудрый. – А я-то голову себе ломаю, что да как…

– Кровью искупишь, – недобро бросил из-за спины юноши его пожилой спутник.

– Не надо драматических эффектов, – оборвал и его Наладчик. – Кровь и так уже льётся на планете. Слишком много. В общем, с Тилем я уже знаком – виртуально. Мне совершенно ясно, что это ваш лучший спин-диверсант.

– А Серж – начальник штаба объединённых сил гёзов, – представил Бен.

– Итак, не буду повторяться, – продолжил Наладчик. – Важно то, что человечество уничтожают, его вырезает на корню беспощадный и неведомый враг. Впрочем, избиению подвергаются не все, но, похоже, выбраковка составляет не менее девяноста процентов.

– Критерии выбраковки? – быстро спросил Серж.

– Пока неясны, – ответил Наладчик.

– Есть предположение… – вступил в разговор Мастер Хо, но под взглядом Наладчика тут же закрыл рот.

– Я не делюсь предположениями, – холодно заметил Наладчик. – Предпочитаю факты. Скажите, господа, сколько людей под вашим началом?

Люц тем временем встал, отбросил свою доху и принялся расхаживать по комнате. В глазах мулата разгорался угрюмый свет – он осознал масштабы событий, и – главное! А главным было то, что теперь без него, Люциана Горбовски, им не обойтись. Да, чёрт побери, именно теперь, когда пришло время настоящих боевых действий, он, Люциан, Люци, снова может стать Люцифером…

– Под моим началом, – произнёс он, нажимая на слово «моим», – около пяти тысяч бойцов. Чем ты, Наладчик, можешь похвастаться?

– Сейчас скажу, – невозмутимо ответил тот. – Ещё вопрос: сколько у этих людей независимых от Ирмы механоргов?

На этот раз ответил Бен.

– Около тысячи. В основном, это гиппогрифы, есть пара десятков транспортных птеродактилей. Ещё орги-строители и ремонтники, – заметив удивлённый взгляд мистера Уотсона, Бен не без гордости разъяснил: – Хо, я давно отказался от технологии блокирования «голоса крови». Мы работаем непосредственно с механозародышами.

– Хорошо, – сказал Наладчик. – Это очень хорошо. Теперь обо мне. В моём распоряжении в данный момент тысяча двести пятьдесят боевых эриний первого поколения, пятьсот подводных охотников типа «косатка», сто двадцать транспортных высокоскоростных летунов типа «летучая мышь», способных нести десанты до двадцати человек каждая. В данный, опять же, момент я контролирую их всех.

Молчавший доселе, водивший взглядом по полу, Тиль, вскинул глаза:

– Эт-то к-как же? – заикаясь, произнёс он.

– Как бы в голове несколько тысяч экраничиков, и на каждый пишется отдельное событие, – пояснил Наладчик. – Очень лёгкая задача, но раньше приходилось решать на порядки сложнее. Итак, все мои механорги, кроме подводных, защищают фаланстеры от атак. Но фаланстеров слишком много, а их – мало, к тому же, не все ещё окончательно развились, а из тех, кто развился – не все ещё добрались до целей. Между тем, есть задача для моих слуг невыполнимая. Для сокрушительного удара по тому, что раньше называлось Ирмой, нужно уничтожить Узлы. Все до единого.

Наладчик умолк, подчёркивая важность сказанного.

– Эта задача легко выполнима, – обронил Серж.

– Учитывайте, что на Узлах – люди, – возразил Мастер Хо. – Они там заблокированы. Задача ваших бойцов – в первую очередь захватить Узлы, отвести те, что в море или в неблагоприятных условиях, в спокойное место. У каждого Узла есть дублирующее управление, вы знаете? Надо удержать их на это время под контролем, эвакуировать людей и лишь затем – уничтожить. Да, чуть не забыл – в населённых пунктах надо уничтожать все телепорты. Взрывчатки у вас, надеюсь, достаточно?

– Есть маленько, – пробормотал Бен.

– Плохо, что связи нет, – продолжил Наладчик. – Пока долетим до всех…

Люциан Горбовский прекратил свое расхаживание и энергично потёр ладони:

– Ты, Наладчик, попал пальцем в небо дважды. У нас есть радиостанции. Маломощные, но по радиорелейной цепочке передадим.

– Снимаем запрет на молчание в эфире? – мгновенно уточнил «начальник штаба» Серж.

Люциан кивнул.

– Зря ещё, Наладчик, ты полагаешь, что мне не на чем было уходить в космос! Не такие уж мы идиоты, чтобы не знать, что «Вестник» на Землю не сядет, а нас за просто так на орбиту не подымут! Знай, – тут голос его вновь зазвучал напыщенно, так что Бен встрепенулся – перед ним был прежний юный Люци, перед которым он всегда трепетал, да не Люци, а целый Люцифер, – что к моим услугам целых ТРИ орбитальных катера, к тому же – вооружённых «тяжёлым светом».

– Хорошенькие дела, – мистер Холмс Уотсон задумчиво чесал лысину.

– Славно поработали, – согласился Наладчик. – И откуда?

– Ха! – снова потёр руки Люц. – Да будет вам известно, что вот уже пятый год в нашей организации состоит член МСФ, Координатор Совета по астронавтике, легендарный Белов! С тех самых пор, как был списан в утиль с «Горгоны». Вернее – состоял, светлая ему память!

Если Люц желал произвести впечатление на Наладчика, то просчитался. Тот остался спокоен. После секундной паузы, Наладчик обронил:

– Белов как раз выжил. А радиосигналы, значит, можно вполне подавать и с орбиты, используя ваши челноки как ретрансляторы. Думаю, Люциан, вам нет нужды туда подниматься. Кстати, с большой вероятностью любой телепорт доставит вас в любую точку Земли. Как и вас, Бенджамен. Как и тебя, дорогой мой Хо. Чем мы и воспользуемся.

– Почему пропустят именно нас? – вперил взгляд в Наладчика Горбовски.

– Полагаю, – невозмутимо сообщил Наладчик, – вы не забыли, что у всех вас удалены индивидуальные чипы? А теперь, Серж, мы можем обсудить с вами – как с начальником штаба, детали предстоящих операций. Думаю, у вас найдётся подробная карта планеты?

Сидя, вернее паря, в тесной кабине катера, Григорий Лебедев, по прозвищу Молибденовый Грегуар, задумчиво постукивал пальцами по знаменитой своей челюсти. Только что Чанг передал ему расшифровку очередной радиограммы. Из нее следовало, что дела идут хреновее некуда…

Грандиозная битва за планету Земля между людьми и восставшими биомашинами продолжалась уже пятые сутки. Продолжалась с переменным успехом. К этому времени удалось уничтожить три из пяти Узлов – ценой немалых потерь. В узких помещениях и коридорах Узлов, битком набитых телепортами, орги имели возможность нападать внезапно, и не всегда зазевавшийся гёз успевал нажать кнопку дезактиватора… Наладчик, а также трое бывших трикстеров, носились по фаланстерам – предупреждали тех, кого успевали, раздавали оружие… В иных поселках оплотом сопротивления становились гёзы: объявляясь на своих гиппогрифах или десантных машинах Наладчика, они первым делом крушили из пушек Люцифера телепорты, а затем начинали зачистку от кишащих повсюду оргов. В какой-то момент стало казаться, что победа близка.

Так казалось недолго. К концу пятых суток орги применили новую тактику. С одной из верфей Первого кольца соскользнул транспортный модульник и, после ряда орбитальных манёвров, ведомый мощным спинтронным мозгом, вошёл в плотные слои атмосферы. Удар рукотворного болида пришёлся на полностью очищенный от механоргов – и один из наиболее древних фаланстеров, Ароматную Долину в Северной Америке и испепелил её полностью, оставив лишь гигантский кратер.

Но маневр не остался незамеченным орбитальными челноками гёзов.

Ведомые опытными астронавтами, экс-экипажами «Горгоны» и других, «списаных» кораблей, челноки переместились с высокой орбиты на низкую и здесь, пользуясь немалым преимуществом в скорости и манёвре, перехватывали новоявленные «космоторпеды». Удары «тяжёлого света» были страшны – пробитые обшивки модульников просто переламывало при входе в плотные слои атмосферы. Удалось перехватить семь «торпед». Три всё же достигло цели. На стапелях Кольца оставалось ещё не менее десятка. Измотанные перегрузками на орбитальных маневрах пилоты челноков уже переставали различать, где Земля, где Космос…