– Вот именно, – резко перебила Ведьма. – Или забыли, с чего все началось? Найти Люца и Бена мы сможем только с помощью Шура. И я намерена ждать!

– Жди-жди, – насмешливо пропела Орфа. – Это они на словах такие ласковые. А вот как возьмет нас Ирма в оборот!

Мастер Хо в задумчивости тер лысину.

– Послушай, Стак, – произнес он. – Тебе не кажется, что позорное бегство – не лучший выход из ситуации?

– Не кажется, – не дав возлюбленному и рта раскрыть, отрезала Орфа.

– И потом, – тихо добавила Несси, – этот ужасный зверь… мне кажется, он не даст нам вот так уйти… воспользоваться телепортом.

– Эка невидаль! – фыркнула Орфа. – Я как-нибудь и пешком дойду до ближайших соседей, а там с телепортом все в порядке.

Легок на помине, явился Мафусаил со здоровенной черной маслиной в зубах. Разжав пасть, наподдал плод лапой, прыгнул следом, накрыл, наподдал…

– Не преувеличивай, Несси, – мягко сказала Сирил. – Обычный дрессированный кот.

– Нет-нет. Мне кажется, он не совсем кот…

Словно иллюстрируя слова трикстерши, Мафусаил замер посреди гостиной в необычной позе: словно только что закончил потягиваться, но со вставшей дыбом шерстью на спине и дугой изогнутым хвостом. Прижав уши, кот исподлобья глянул на Мастера Хо сумрачным, полным тоски взглядом.

– Ой, – тихонько вскрикнула Несси.

А дальше случилось вовсе нечто несообразное. Пасть кота широко распахнулась, словно в зевке, и из этой широко распахнутой, клыкастой пасти раздалось невнятное, недовольное шипение. И отчетливо прозвучали слова:

– Слушайте… внимательно.

Необычно высокий и притом непостижимым образом глухой тембр этого лишенного интонаций голоса заставил вздрогнуть всех – даже Мастера Хо.

– Евразийский… Узел… захвачен… мех… антропами. – Кот не шевелил челюстями, слова просто вырывались из пасти. – Ваши… друзья… заложники… Наладчик… Хлодвиг… там… нужна… помощь…

– Ни фига себе! – кажется, это сказал Базз.

Хо медленно опустился на корточки, словно желая поближе разглядеть такое чудо.

– Э-э… Мистер кот, не соблаговолите ли сообщить, какого рода помощь нужна?

Теперь в глазах Мафусаила кроме откровенной тоски плескалось еще и отвращение. Похоже, вырывающиеся из собственной пасти звуки не вызывали у него особенного энтузиазма. Подобный способ коммуникации он недвусмысленно полагал полнейшим варварством. По крайней мере, так показалось Мастеру Хо.

– Помощь… непосредс-с… твенная… – выдавилось из кота. Именно из кота, так как Хо не уловил, что звук идет из пасти. – Нужно… вооруш… житься. Мех… антропы… огнестр-р… рельное оружие… вблизи… гипноз… за мной… покажу…

Кот клацнул зубами, захлопнув пасть, развернулся и величественно потрусил из гостиной.

– Как он это делает? – шепотом осведомилась Эми у Базза.

– Кажется, я понимаю, – ответил ей Мастер. – Несси права, это не просто кот, это – киберкот.

Кто-то нервно хихикнул.

– Пойдемте же! – воскликнул Хо.

Ведьма привычно просканировала ментал соратников. Орфа и Стак, несомненно, трусили. На прочих определенность, похоже, оказала обратное действие. Даже на Агнесс.

Трикстеры высыпали в прихожую. Мафусаил стоял у глухой стены. Обернувшись, он дотронулся до нее лапой. Стена раздвинулась, обнаружив ведущую вниз металлическую лестницу.

– Мряу! – сказал Мафусаил и сиганул вниз.

В обширном подземелье, освещенном расположенными на потолке люминесцентными плитами, обнаружился, помимо скучающего онокентавра, массивный металлический шкаф. Очередное наложение кошачьей лапы открыло и его, и трикстеры с недоумением уставились на содержимое.

Все, кроме мистера Холмса.

– Oh, my Lord! Вот это арсенал! – с неподдельным восхищением выдохнул он. – Это ж сплошь подлинный двадцать первый! И даже двадцатый!

– Будет уже чепуху молоть! – сказал Шур.

Оказывается, мой наставник уже вышел из своего загадочного виртуала. Что это за виртуал такой, что ни шлема, ни гипноманипуляторов… Внезапно до меня дошло, что Шур вполне мог слышать, как я тут распинался, выхваляя его достоинства. Я понял, что краснею.

Вообще-то на лице у Шура немногое прочтешь, но сейчас мне показалось, что он чем-то доволен. И точно.

– Ну вот что, ребята. – Шур преувеличенно бодро потер руки. – Не так все и плохо.

– Идем на вылазку? – осведомился Рюг.

– Не так скоро. Но в доспех можете уже паковаться. Он надежный?

– Кто?

– Доспех.

– Вполне, – солидно подтвердил Рюг, а Лэн ограничился кивком.

– Объясняю, с чем придется столкнуться. Несколько механтропов. Каждый из них способен держать под контролем до трех десятков, вряд ли больше, заложников-людей. Оргами могут управлять более свободно. Вооружены огнестрельным оружием. Очень маловероятно, что еще и лазерным. Теперь об устройстве Узла. Здесь – зона грузопотоков. Из грузоотсека в широкий кольцевой коридор ведет короткий пандус. Ниже начинаются зоны, доступные для посещения. Виртуалы, спортивные, развлекательные комплексы. На уровне двести пятьдесят – два полукольцевых зала нуль-Т. Еще ниже – производственные зоны, на самых нижних уровнях – зоны обслуживания собственно Узла. Все уровни пронизаны шахтами гравилифтов. Лифтами пользоваться запрещаю категорически, буде даже какие-то работают. Ибо – под контролем противника. Имеются аварийные лестницы. Они не запираются…

Никогда еще Шур не произносил таких длинных, а главное – дотошно подробных речей. Можно подумать, мы устройства стандартного Узла не знаем. Однако слушали мы, словно откровение Небес. Потому как даже до беспечных моих друзей начало доходить, в какое дерьмо мы все здесь вляпались. Платы небесные, да ведь это самая настоящая война! Шур – командир, и его слова – боевой приказ. Войну я по-прежнему, несмотря на уйму прочитанного и последние события, представлял слабо. Но почему-то казалось, что Шур-то знает ее очень хорошо. Даже интонации его всегда ровного голоса сделались резкими, повелительными. Так что хотелось вытянуться и сказать, как в древней книге: «Да, сэр! Так точно, сэр!» Но только уже без дурашливого ерничанья. Мы не на «Птере», и Шур нисколько не похож на доброго старого Мастера Хо…

Шур умолк, и потянулись долгие томительные минуты. Шур чего-то ждал. Даже вечно неунывающие други мои теперь, облаченные в доспех, казались суровыми и беспощадными воителями древних саг и сказаний. Наконец мой наставник наклонил голову, словно прислушиваясь, и сказал:

– Пора. Рюг и Лэн – первые. Если в коридоре чисто, начинаем спуск к уровню двести пятьдесят. К телепортам. Если нет – действуем по обстоятельствам.

Люк коптера с легким чавканием открылся. И мечевики синхронно прыгнули наружу.

Перед нуль-Т произошла заминка. Хо предложил всем девушкам остаться. Последовал взрыв возмущения со стороны Ведьмы, которую незамедлительно поддержали Несси, Сирил и даже Эми. Вообще трикстеров захлестнуло какое-то лихое одушевление, во всяком случае, никто не оспаривал решение немедленно прыгать на Узел. Разве что Орфа со Стаком все еще держались отстраненно. О гипнотических способностях Мафусаила никто не догадывался. Коварный зверь ловко подогрел благородный порыв Мастера Хо и ухитрился ретранслировать на всю компанию. В итоге, вооружившись «Абаканами» образца сорок второго года, «Макаровыми» и даже связкой гранат – гранаты, правда, Хо благоразумно распихал по карманам своего летного комбинезона, – группа толклась в ночной мгле перед замаскированной под древний нужник кабиной, определяя очередность прыжков. Да еще Ведьма выволокла из подвала своего оника, объявив, что берет его на Узел, и что-то добавила невнятное про «мобильность группы». Сом осторожно напомнил, мол, пропускная способность стандартной кабины – не более двухсот кэгэ массы. Ведьма презрительно парировала, что если запустить оника с ним, Сомом, то конфуз неизбежен. А она, Ведьма, в отличной форме и весит не более пятидесяти двух. Если кто знает арифметику, то может сложить со стандартным весом онокентавра в сто двадцать.