– А потом прилетели вы, – сказал Сом. – И вовремя, потому что мы уже который час сидим, как крысы в подземелье, и головы ломаем, что нам со всем этим делать…

– С чем именно? – спросила его Лиз.

– Вот, смотрите! Это, разумеется, запись…

Сом широким жестом стер все изображения и развернул лишь одно. И в нем появилось чрезвычайно довольное смуглое лицо африканца-полукровки. А на заднем плане маячил перепутанный худой, сутулый парень.

Толстые губы мулата растянулись, обнажая ослепительные зубы, а бодрый голос торжественно возвестил:

«Внимание, База! Говорит Люцифер!»

Люц был очень доволен собой. Его просто распирало от гордости – рот растянулся до ушей, зубы сверкали так, словно были покрыты тремя слоями «очаровашки», лишь глаза оставались безразлично-спокойными.

– Ну что, котики-песики, – сказал он нарочито ласковым голосом. – все в куклы играете? А я уже действую… – Он оглянулся на сопевшего позади Бена. – Мы уже действуем!

– Ты о чем, Люци? – настороженно спросил Сом. – Выражайся яснее. Это ты нас всех сюда вызвал?

– Во-первых, не Люци, и даже не Люц, а – Люцифер! – надменно ответил мулат. – А во-вторых, вызвал вас на Базу действительно я. Вызвал, чтобы объявить о начале войны!

– Какой еще войны? – досадливо поморщился Сом. – Тебе что, дурная кровь прилила к голове в поле низкой гравитации?..

– Попрошу меня не перебивать, – надменно отрезал Люц. – Я говорю о решительной схватке с Ирмой! Только что я… мы с Беном нанесли первый пробный удар. И вот, полюбуйтесь на результат!

Он придвинул и увеличил изображение поверхности Марса, особенно укрупнив зеленое пятно неправильной формы.

– Мамочка! – ахнула кто-то из девушек.

– Всего лишь небольшое следствие проведенного мно… нами эксперимента, – охотно и без капли раскаяния пояснил Люц. – Некоторая сумятица в цепи команд, искажение вводных… Подробнее может объяснить старина Бен. Ведь это он у нас Хирург-рассекатель… Главное, мы нащупали уязвимое место Ирмы, теперь осталось лишь нанести удары по основным прерываниям, и человечество навсегда избавится от опеки этой надоедливой электрической няни…

– Что ты несешь, Люц?! – вскинулась Сирил. – Там же были люди! Они могли пострадать!

– Овощи, Сирил, – холодно усмехнулся мулат, – пока еще овощи, но теперь у них появился шанс снова стать людьми. Некоторые из них наверняка пострадали, – продолжал он совершенно равнодушным тоном, – и пострадают еще… Что ж, такова плата за прогресс и свободу… И потом, я просил называть меня Люцифером!

– Слушай, ты, Люцифер! – возмутился Сом. – Хватит паясничать. Ты, похоже, совсем заигрался. Одно дело дезактивировать механоргов, другое – подвергать опасности людей… Короче, грузитесь с этим дурачком Беном в телепорт и дуйте на Базу. Мы тут совместными усилиями вправим вам мозги…

– Мы бы рады, – развел руками Люц, – да, похоже, матушка Ирма нанесла ответный удар. Телепорт на Фобосе заблокирован, причем не только на отправку, но и на прием. А с Деймоса к нам приближается парочка-другая бескрылых эриний, так что нам пора готовиться к обороне… Поняли, котики-песики? Война уже началась, а на чьей стороне вы – решайте сами…

Вдруг звук пропал. Несколько мгновений можно было видеть, как Люц беззвучно шевелит толстыми негритянскими губами. Изображение стало мигать, утратило объем, а потом и цвет. Сом, чертыхаясь, колдовал над пультом, но синхронизировать сигнал ему не удалось. Видимо отчаявшись, он активировал камеры с внешних терминалов. И прежде чем связь с околомарсианской орбитой окончательно оборвалась, стали отчетливо видны силуэты бескрылых эриний – реактивных механоргов, внешне напоминающих глубоководных спрутов, – сближающихся с поверхностью Фобоса…

– Люци! – выкрикнула Лиз, отталкивая толстяка-историка от пульта, лихорадочными пассами пытаясь восстановить давно утраченную связь с далеким спутником Марса.

Сом покорно отошел в сторонку, посмотрел на хмуро-молчаливых трикстеров и беспомощно развел руками.

– Вот ведь кретин, – пробормотал Базз, явно имея в виду Люцифера-самозванца.

– А вы что скажете? – спросил Мастер Хо, обращаясь к остальным.

– В чем-то Люци прав, – откликнулся Кирк. – Давно пора было показать Ирме, кто хозяин в Солнечной системе!

– Это ты-то – хозяин? – спросила Сирил, с презрением поглядев на развалившегося на диване парня с бокалом сока манго, который он держал несколько наотлет.

– А что?! – лениво парировал тот. – Я – человек, царь природы, а не овощ какой-нибудь…

– Сейчас ты похож больше на гриб-дымовик в пору созревания, – хмыкнула Сирил. – Посмотрим, что ты запоешь, когда генерал Люцифер призовет тебя на войну…

– Встану под его знамена…

– Постойте, ребята, – сказала тихоня Несси. – О какой войне вы все говорите? Разве мы когда-нибудь собирались воевать с Ирмой? Мы же просто хотели освободиться от ее постоянного присмотра! Самим решать, как нам жить и чем заниматься. При чем тут какая-то война?.. И этот жуткий пожар на Хуторе – это же просто ужас какой-то…

– Надо бы этой парочке – Люцику с Венчиком – уши надрать и в угол поставить, в соответствии с правилами древней педагогики, – заявил Стак, многозначительно поиграв рельефными бицепсами.

– Ты абсолютно прав, милый, – поддержала его Орфа, чье мнение всегда зависело от взглядов возлюбленного.

– Да что вы накинулись на ребят?! – возмутился Морж. – Им просто надоел треп и детские забавы вроде перенастройки базовых программ Виртуала. Им захотелось настоящего дела. Война не война, а показать Ирме нашу силу и впрямь пора!

– Так, – проговорил Мастер Хо. – А что скажешь ты, Эми?

– Я скажу, – высоким, но сильным голосом твердо начала Эми, – что затеи Люца были мне всегда отвратительны. А то, что он сделал на Марсе, и вовсе выходит за всякие рамки. Если Ирма их с Беном на время изолирует – будет только лучше!

– Сом? – Хо повернулся к историку.

– Ну, – протянул Сом, – насколько я знаю, никакая война не приносит блага. Наоборот, она самое большое зло, какое только возможно… Я против этой игры…

– Итак, – подвел итог Мастер, – как того и требовал наш обожаемый Люцифер, мы решили, чью сторону принять… Вернее, определились в своем отношении к этой его дурацкой войне с Ирмой. Я, Сом, Базз, Орфа со Стаком, Эми, Сирил и Несси – категорически против. Морж и Кирк, похоже, – за. Значит, с Люцом и Беном, – всего четверо…

– Пятеро! – вдруг выпалила Лиз.

Я сразу узнал это место. Оно называлось Хутором и было самым старым и самым обжитым оазисом Большого Сырта Там проводились ежегодные чемпионаты по Боевому Троеборью, – разумеется, я как абоксер принимал в них участие. И еще на Хуторе жили мои дружки Рюг и Лэн – отличные парни и опытные мечевики. Поэтому мне стало не по себе, когда я увидел столбы черного жирного дыма, поднимавшиеся над руинами поселка. Да что там «не по себе», – сказать, что я обалдел, значит ничего не сказать. Ну не может такого происходить! Чушь, нелепица. Руины и пожарища – это все из прошлого, о котором я читал только в древних бумажных книжках…

Выбитый из колеи, я совсем забыл о том, что Шур давно должен был откликнуться на мое донесение. Самое время прочитать его послание и отправить ответ, пока эти ребята трикстеры заняты своим спором. Украдкой оглянувшись на сердитую Лиз, я вытащил из рюкзачка блокнот. Он был ощутимо теплым, значит, сообщение пришло совсем недавно. Раскрыл, как и положено, на четвертой странице. Прочел. Озадаченно почесал левую бровь, где у меня был крохотный, но зато самый настоящий шрам, и перечел еще раз:

«Она, конечно, горяча, не спорь со мной напрасно, но, видит бог, рубить с плеча не так уж безопасно».

Что за притча? Может, это шифровка? Но тогда где ключ? А вообще-то знакомые какие-то стишки… А, вспомнил! Их зачитывал Белый кролик на суде по делу съевшего котлеты Валета! Значит, ключ в книжке, да только где я ее сейчас возьму?