Такому оптимизму можно только позавидовать. Вскоре спустились наши женщины: приодетые, накрашенные, с украшениями. Откуда такие платья? М-да, вот что мы в багаже тащили, оказывается. Как на взаправдашнюю аудиенцию собрались. Даже неудобно стало за свой простой дорожный костюм.

— Дамы, вы прекрасны! — сделал комплимент Агнар. — Вы будете сглаживать наше убожество перед графом.

— Почему не пошел переодеться, Егор?

— Оставь, Лиза, обычная рабочая встреча, а вы прямо как на прием собрались.

— А когда мы еще на настоящий прием попадем? С такими мужчинами, как вы, — никогда. Надо пользоваться моментом.

— А мы, оказывается, в числе самого необходимого еще и выходные платья тащили?

— Да за кого ты нас принимаешь, — притворно обиделась Лизия, — это местные. Мы не первые дамы, кому в таверне наряжаться надо. Попрошу без намеков! Все, не надо заставлять его сиятельство ждать. Ведите нас, кавалеры.

Граф встретил нас стоя. В своих апартаментах он находился только с начальником выездной охраны. Галантно поцеловал дамам руки, отвесил комплимент и представился:

— Нугар нор’Хром, граф Хромский.

Мы поочередно представились.

— Присаживайтесь, господа, дамы, — он показал на стулья, — вы наверняка удивлены. А между тем все очень просто. Вчера я наблюдал вполне тривиальную, к сожалению, в последнее время дуэль. Во время моей молодости нравы были строже. Это я по-стариковски, не обращайте внимания. Так вот, Стас ходил смотреть на драку, потом рассказал мне. Я поинтересовался у хозяина, и оказалось, что вы охотники. Кстати, как здоровье вашего недоброжелателя? — спросил у меня.

— Хвала Спасителю, он сегодня поправится. Мы с ним помирились.

— Знаю их род, вполне достойные люди, но с самим молодым человеком не знаком. Он чей сын, не знаете?

— Ваше сиятельство, мы не обсуждали вчера его родословную.

— Ну да, ну да. Женщина. Из-за вас повздорили эти юноши? — Вопрос Лизе.

— Можно сказать и так, но больше не сошлись в вопросе обманов зрения, — слегка привстав, ответила она.

— Все хорошо, что хорошо кончается. Поймите меня, господа, мне тяжело начать разговор… — Граф сидел в кресле напряженный. — Вы все, видимо, удивлены, что я практически без свиты остановился в захудалой таверне. А все просто. Мы вчера не успели засветло в Шелмиус. С большой свитой я никогда не езжу, а остальные, вместе с магом сопровождения, отстали в Гаронде, это герцогство Бармат в дне пути отсюда. Мы спешили, и моя карета перевернулась. Маг, к несчастью, сильно повредил ногу, и карета пришла в негодность, а мы торопимся. Вот и поехали верхами к ближайшему телепорту в Шелмиус. Мне срочно нужно домой.

Граф встал, заложил руки за спину и прошелся по комнате чеканным шагом. Остановился возле окна и продолжил:

— У меня сильный маг, мы с ним старые друзья, и он всегда сопровождает меня в поездках. В этот раз я снова был с ним. В урочный час он выходит в астрал и связывается со столицей. Два дня назад в один из таких сеансов я узнал, что мой младший сын пропал в Грундских руинах. Его разговорник перестал отвечать. — Помолчал с минуту и развернулся прямо к нам. — Мне нужно его найти. Хоть живого, хоть… или доказательства несчастья. Вы первые, к кому я обращаюсь. Вернусь домой, соберу и там отряд, но никто лишним не будет. — Замолчал, ожидая ответа.

Рон кашлянул и сказал:

— Ваше сиятельство, возможно, он просто потерял амулет?

— Не исключено. Но это ничего не меняет.

— Если мы примем ваше предложение, то как его узнаем?

— Смотрите, — сказал граф, снял с груди медальон и откинул крышку.

В его руках вдруг появилась четкая иллюзия юноши лет двадцати, светловолосого, безбородого и с легким румянцем на щеках и счастливой улыбкой. Запоминающееся лицо.

— Его зовут Назар. Если согласитесь, я отдам вам этот амулет.

— Нам нужно подумать, ваше сиятельство, мы ненадолго вас покинем, — сказал Рон, вставая, и мы вышли из его номера и спустились к себе.

В комнате я сразу взял быка за рога:

— Рон, часто ли охотникам предлагают подобные задания?

— Бывает. Это предложение не уникальное. Сразу предупреждаю: ты не готов для руин, несмотря на все свои успехи. Граф предложит поехать с ним через телепорт, как будем отказываться?

— На это я могу ответить. Отсюда до Грундских руин примерно дней восемь пути, от Волчка, столицы графства, пять. А там надо еще и отряд собирать. В общем, я за поход, тем более в Грундских пять раз бывал. Да и засиделся я в городе, руины по ночам снятся, — мечтательно добавил Агнар.

— Ты не понимаешь! Мальчик ни разу не ходил и в более безопасные руины! А Лизия? Всю жизнь в городе просидела. И Агну куда девать?

— За меня не беспокойся, Рон. Читала и слышала я про руины. С моим амулетом и моими талантами это просто легкая вечерняя прогулка получится. Я, наоборот, удивляюсь, как охотники раньше без меня обходились?

Агна промолчала, а Агнар добавил:

— Вспомни себя, Рон! Каким ты впервые вошел в руины? Даже не магом! Только и умел — мечом махать, и то не мастер. Вчерашний мальчишка тебя за пояс заткнет!

— О чем ты говоришь, Агнар! Это когда было! Да я после наемников в охотники попал, а там однажды и сотней командовать пришлось!

— И помог тебе в руинах твой командирский опыт? — ехидно заметил Агнар.

— Все! Решение принято. Агнар, как я понял, ты в нашей команде?

— Разумеется! Да после того, что мне вчера Лис рассказал, считай, я уже бросил свою любимую школу. Хвала Спасителю, клятву мы там не давали.

— Значит, так. Главное, что надо вынести из похода, за исключением изучения древних, — это покровительство графа. Сколько нам можно бегать? По словам Агнара, он очень влиятельный человек, сможет и от преследования помощников и международного розыска защитить. Главное, надо молить Спасителя, чтоб его сын живым оказался и мы бы его нашли, а вы знаете, есть у меня методы поиска. Надеюсь, и там они сработают. Только не надо, Рон, спрашивать, а что делать, если не сработают! Риск есть, естественно. Дальше. Агна, тебе придется остаться, где — не знаю. Может, с графом поговорить? Рон, пусть на тебе и будут переговоры с ним: деньги, снаряжение, вознаграждение и намек на возможность позволить остаться в его владениях.

Вмешался Агнар:

— Агна может у меня дома переждать, в Грунде. Я напишу записку, младшая дочь с удовольствием ее примет. А дом у меня богатый, одних слуг четверо. Жена, к сожалению, умерла, — на живом лице проступила неизгладимая боль, — три года уже… правду говорят, Спаситель нас наказывает… но я в это верить не хочу и не верю! — Он снова был полон оптимизма. Неунывающий какой, аж завидки берут.

Мы выразили Агнару искреннее сочувствие.

Рон тяжело вздохнул:

— Как я и ожидал, меня никто не слышит. Хорошо. Принимайте меня за зануду, но нас четверо, а в руины ходят пятерками. Это правило еще никто не отменял, почему-то оно действует. На это есть что возразить, Агнар? А ты, Егор, предложишь взять Агну, что ли?

Друг Рона скривился:

— Действительно, нужен еще один, — и сразу пояснил: — Дело в том, что когда в руины идет отряд, не кратный пяти, то возвращаются единицы. Стражники и твари наваливаются таким скопом! Почему — неизвестно. Одиночки еще, при удаче, хорошо проходят, но для нас это не вариант.

Замолчали. Я мучительно прокручивал мысли в черепе.

— Я пойду. Если это уменьшит риск, то обязательно пойду! — решительно произнесла Агна. — Покормлю хоть вас там.

— Подожди, Агна, — начал я. — Что ты говорил насчет клятвы? — обратился к Агнару.

Он удивленно поднял и опустил брови и заговорил:

— Клятва верности приносится человеку или организации, например школе, академии, гильдии или сюзерену. Клятва принимается Жизнью при помощи мага Жизни. Приносящий клятву произносит слова, слившись аурой с магом Жизни. Главное, чтобы понятия были четко сформулированными: какие обязательства на себя принимает человек и что случится с ним в случае нарушения. Обращается клятва всегда к Жизни. Затем маг Жизни и клянущийся перемешивают свою кровь. И все. У обоих в ауре остается печать. Маг почувствует нарушение клятвы, а нарушивший умирает, или с ним случается то, что принял на себя. Обычно не мудрят и клянутся смертью. Они типовые там, где их практикуют.