Мой разговор с малхусом был прерван голосом Виканы, раздавшимся на берегу ручья.
— Ингар, как ты себя чувствуешь? — сразу бросилась ко мне жена. — Любимый, тебе нельзя так волноваться, твой организм ещё не оправился от ран, а такие нервные перегрузки опасны для мага твоей мощи! Твой магический дар может выйти из-под контроля, и ты сам не заметишь, как погубишь себя или окружающих. Тебе необходимо отдохнуть несколько дней, чтобы снять последствия психологического срыва.
— Викана, мне некогда отдыхать. Времени на то, чтобы выстроить оборону и укрепиться, у нас практически нет. Я через пару дней уйду из долины Нордрассила за необходимым оборудованием для дракона, а ты должна за это время приступить к лечению Дерева Жизни.
— Но, Ингар, так нельзя издеваться над своим здоровьем, ты убиваешь себя!
— Викана, вопрос закрыт, мне пора уводить караван в Горное убежище, где будут жить хуманы. Лаэр, ты должен подготовиться к месячному походу по джунглям, через пару дней мы с тобой уходим, — заявил я и пошёл в сторону стоянки каравана, оставив на берегу ручья расстроенную Викану и озадаченного Лаэра.
Я корил себя за резкость по отношению к жене, да и тон моих речей был не очень-то любезным. Причиной странного поведения вашего покорного слуги являлся животный страх, закравшийся в душу после последних событий. В моём организме происходили непонятные для меня изменения, и я очень опасался потерять над собой контроль. Существовала реальная опасность поубивать родных и близких мне людей в очередном приступе бешенства. Мне показалось, что лучший выход из создавшейся ситуации — это как можно быстрее убраться из долины, пока я не разберусь со своими проблемами.
Сборы каравана заняли около часа, за это время я успел написать письмо Ингуру в Кайтон с известием, что караван дошёл до места назначения и у нас всё в порядке. Почтовыми птицами в караване занималась гвельфийка Альфия, и я отдал ей своё послание, попросив срочно отправить письмо. Альфия забрала конверт и пообещала, что через час птица улетит к Мистиру в эльфийский замок.
После того как сборы были окончены, я переоделся в походную одежду и надел кольчугу. Старый Вожак дождался моей команды и повёл караван по заросшей травой дороге на север. Чтобы не терять времени даром, я начал обдумывать свои дальнейшие действия. То, что мне удалось привести караван в долину Нордрассила, конечно, большой успех, но горстка бойцов, даже вооруженных тремя метателями, не может защитить долину от вторжения больших сил противника. Метатели есть у имперцев, чинсу и арбов, и как только станет известно о Дереве Жизни, нам следует ждать незваных гостей. Единственное, что мы можем противопоставить неприятелю, — это технологическое превосходство и психологическое воздействие. Нам необходимо как можно быстрее построить нового дракона, и по возможности не одного.
Мифриловые трубы у нас есть, поплавки и обшивку крыла сделают «проклятые», которым это уже не в новинку, остаётся только добыть двигатель. В подземелье Шателье сейчас не пробиться, остаются двигатели в подземелье холма, рядом с замком Самбулат. Я забрал оттуда только один электромотор, а внизу остались ещё два. Двигатель от дрезины, установленный на разбившемся дельтаплане, был меньше по размеру, и, возможно, электромоторы в подземелье обладали большей мощностью, однако это можно будет выяснить только на практике. Во время спуска в подземелье нам не удалось обследовать его полностью, потому что я не решился спуститься вниз по лестнице в задней комнате. Необходимо будет обследовать нижние этажи бункера, до которых мы не добрались в прошлый раз. Я надеялся, что там найдётся ещё много интересного.
Если верить карте, то от долины Нордрассила до подземелья около пятисот километров. В оба конца это расстояние можно преодолеть где-то за месяц, если идти только с Лаэром и малхусами. Гвельф в лесу — как у себя дома, да и я имею уже неплохой опыт и физические кондиции. Припасы нам не нужны, малхусы обеспечат едой, а налегке пробежать за день шестьдесят километров нам вполне по силам. Вариант возвращения выберем по обстановке. Двигатель весит около сотни килограммов; если его разобрать на запчасти, то дотащим без проблем. За вторым двигателем можно слетать уже на дельтаплане.
За напряжёнными раздумьями и строительством наполеоновских планов время летело как на крыльях, и я сам не заметил, как в лесу начало темнеть. Пора было останавливать караван на отдых до утра и разбивать временный лагерь.
Попытка лечь спать после ужина провалилась полностью: нервное возбуждение и голова, забитая мыслями, не давали заснуть, поэтому я решил уединиться со старым малхусом.
— Вожак, у нас осталось мало времени до моего ухода из долины, а проблем нужно решить много. Я мало что знаю о Дереве Жизни и устройстве эльфийского общества, ты должен мне помочь разобраться в ситуации. Возможно, я буду задавать тебе странные вопросы, но ты не удивляйся этому, многое для меня на Геоне в новинку.
— Хранитель, я с радостью отвечу на любые твои вопросы, конечно, в меру своего опыта и знаний. Я весь внимание.
— Вожак, как связаны эльфы с Деревом Жизни?
— В этом нет особых тайн, и многое является общеизвестным. Если я тебя правильно понял, то ты хочешь услышать всю историю заново?
— Да, Вожак, рассказывай всё по порядку, если я не пойму тебя, то переспрошу.
— Тогда начну с самого начала, — произнёс малхус. — Каждый малхус знает, что все известные миры и населяющие их народы произошли от Древних или созданы этим народом. Другие племена, населяющие Геон, часто называют их этросками, что на языке древних эльфов означает Дети леопарда. Такое название они получили, потому что в дошедших до нас книгах Древние очень часто изображены под флагами с изображением этого зверя. И первый король эльфов, основавший правящую династию, всегда называл себя этроском, а на его штандарте был изображён леопард.
Ингар, в тебе течёт большая доля крови этого загадочного народа. Откуда пришли этроски, никому не известно, однако легенды гласят, что в их родном мире произошла катастрофа, вынудившая Древних спасаться в других мирах. Древние покинули свою родину в большой спешке и не успели подготовиться к переселению. Природные условия в новых мирах сильно отличались от условий в их родном мире, поэтому они были вынуждены жить в закрытых убежищах, с ограниченными ресурсами.
Шли годы, запасы в убежищах истощались, и Древние начали вымирать, но их учёные всё время искали способ спасти свой народ, приспособив его к жизни в новых условиях. В результате многовековых поисков и экспериментов появились эльфы. Однако этот план спасения оказался не совсем удачным. Эльфы кровно не связаны с Древними, они — искусственно созданный новый вид живых существ, который обязан своим рождением знаниям магов и учёных древнего народа. Легенды гласят, что этроски создали тела эльфов в своих лабораториях и вдохнули в эльфов только душу. Древние оставили эльфам свой язык и знания. Главной бедой народа эльфов стало то, что они являются симбиотами и не могут жить без Дерева Жизни. Этроски создали два племени эльфов: это светлые эльфы, которые ухаживают непосредственно за Нордрассилом, и тёмные эльфы, которых ещё называют дроу, этот народ создает условия для комфортного роста Нордрассила. Дроу высаживают вокруг Дерева Жизни лес из специально подобранных растений, выращивают особые грибы, которые удобряют почву редкими веществами, питающими корни дерева. Они изготавливают отвары и эликсиры, необходимые для борьбы с вредителями и болезнями Дерева Жизни. Дроу также выполняют обязанности ночной стражи, потому что очень хорошо видят в темноте. Этой способностью Древние наделили дроу потому, что колонии грибов, необходимые Нордрассилу, светятся в темноте и за ними легче всего ухаживать ночью. Тёмный цвет кожи помогает дроу прятаться в ночном лесу и защищать Дерево Жизни от врагов.
Существуют ещё лунные эльфы. Это помесь светлых эльфов и дроу, но у лунных эльфов не бывает потомства, они бесплодны. Нордрассил живёт многие тысячелетия, но только в том случае, если за ним ухаживают оба эльфийских народа. Молодое Дерево Жизни без ухода эльфов живёт лет пятьсот и за это время вырождается и перестаёт приносить плоды, из которых можно изготавливать эликсир жизни. Если взрослое дерево остаётся без ухода эльфов, то оно может жить ещё несколько тысячелетий, но начинает болеть и постепенно теряет способность к плодоношению. Наш Нордрассил очень долго жил без надлежащего ухода эльфов и уже тяжело болен; понадобятся века, чтобы он восстановился. Мне очень жаль, что ты смог найти только светлых эльфов, которым будет крайне тяжело возродить Дерево Жизни без помощи дроу.
