Тактика «блохи и собаки» – приблизительно так назвал Рост тактику действий, которую Рон использовал против отряда курсантов в пустыне. Рассредоточенные, не обнаруженные будущими магами вампиры наносили кроткий удар-укус, условно уничтожая одного или двух курсантов. И тут же отходили. А пытающиеся обнаружить лёжку стрелка курсанты зачастую не обнаруживали даже следов противника, только что вычеркнувшего из их отряда ещё нескольких бойцов. Порядочно измотав курсантов постоянными, действующими на нервы и деморализующими атаками, Рон нанёс им окончательный удар, уничтожив оставшихся в живых курсантов в том самом овраге, где до сих пор оставались следы от применения Таном артефакта Чёрной Буллы. Обломки голема файерболов, разрушенного этим мощным плетением, уже давно были собраны и перенесены в комплекс рабочими големами, но полузасыпанные песком, нанесённым пустынным ветром, следы недавнего боя живо напомнили Рону о его долге перед скупщиком артефактов.

До оврага дошли не более половины курсантов. Измотанные постоянным напряжением, они не нашли ничего лучшего, чем остановиться в овраге на короткий отдых. Даже не выставили часовых, понадеявшись на поверхностное сканирование, не выявившее закопавшихся в склоны холмов вампиров. Ну как же, будущие великие маги!.. Боевое охранение, вернее, нескольких курсантов, которые должны разведать путь впереди, пока остальные будут отдыхать, они всё же отправили. А вампиры, по команде Рона, спокойно их пропустили. Всё равно после атаки это охранение вернётся к основному отряду на помощь…

Вампиры расположились на склонах так, чтобы видеть позиции друг друга. Рон хотел свести к минимуму использование силовых линий для связи внутри роя, опасаясь, что курсанты смогут обнаружить тщательно подготовленную засаду.

Страж поднял над собой кулак с большим пальцем, направленным вверх, – запрос о готовности. Ложка, Кривой, Свистун и Длинный не задержались с ответом, поочередно над их позициями показался ответ тем же знаком, – все готовы. Сигналом к атаке послужили подрывы Роном пяти мощных фугасов, которые Рост изготовил в виде обломков скал. В отличие от настоящих фугасов поражающими факторами этих были только звуковая волна и энергетические осколки. Ударную волну пришлось исключить, чтобы избежать настоящих потерь среди курсантов.

Но им хватило и этих фугасов, разорвавшихся практически в центре походного лагеря будущих магов. Осколки накрыли почти половину отряда, а звуковая волна обескуражила остальных. Тут же со склонов ударили мощные Воздушные стрелы, точечно выбивая оставшихся в живых и мечущихся в поисках укрытия курсантов. Через полминуты условного столкновения боеспособными среди курсантов осталось всего семь человек, выставивших перед собой мощные магические щиты. Среди них в основном были те курсанты, которым Рост и О’Тил самым первым увеличили магические резервы, добавив в их организмы феррон.

Но будущих магов это не спасло. Со склонов в их защиту ударили мощные плетения Воздушных таранов, сбившие курсантов с ног и отбросившие на землю, из которой моментально выросли холодные жала плетения Энергетических игл. Среди основного отряда в живых уже не оставалось никого, когда ему на помощь вернулось боевое охранение, привлечённое шумом разрывов фугасов. С ними без труда справились Ложка и Кривой, атаковавшие уставших и запыхавшихся магов амулетами Веера лезвий с тыла, который курсанты решили магическими щитами не прикрывать, так как там они противника всё равно не обнаружили…

Вот и сегодня, уже на занятии в лесу на территории королевства, все курсанты были опять условно уничтожены. Правда, сегодня они сумели обнаружить и почти ликвидировать Рона. Но «почти» в бою не считается, что и показал им Страж, полностью разгромив учебную группу…

Что же будет завтра, в условиях города? Интересно, сможет ли договориться Рост о безболезненном разрушении нескольких домов или даже квартала? Рон ухмыльнулся. Да, с этими магами без разрушений точно не обойтись…

Пара сопящих от усилий курсантов продолжала таскать своих обездвиженных товарищей, раскладывая их на полянке, где оба медбрата группы пытались активно привести всех в чувство… Должны успеть.

И ведь успели! Часа через полтора, объединившись в один отряд, грязные и хромающие курсанты вышли к границе Свободных территорий.

Пограничники, свободные от дежурств, высыпали на дорогу перед заставой, чтобы рассмотреть колонну учеников магов Свободных территорий.

Новый начальник заставы, молодой, недавно окончивший столичную военную академию офицер, подошёл к Рону, который остановился, чтобы поприветствовать пограничника. Так, внимание! Надо не забыть, что Рост представил офицеру Рона как Влада, нового командира Стражи Свободных территорий. «Почему Влад?» – поинтересовался тогда Рон. Как пояснил маг, в его мире существует легенда о вампире, который уж очень похож на роевика. Звали его Влад Цепеш, но Цепеш – это слишком длинно, а Влад будет как раз… По большому счёту, Рону было всё равно, имя как имя. Хотя Страж прекрасно понимал, что вместе с именем он утратил ещё одну ниточку, связывающую его с прошлым…

– Привет, Влад, – поздоровался офицер, подозрительно осматривающий идеально чистого Стража и перепачканных, со свежими ссадинами и синяками курсантов. – Где это вы так их, мягко говоря, притомили?

– В лесу, – ухмыльнувшись, ответил Рон, – специальная войсковая операция по выявлению и ликвидации группы диверсантов…

– И как диверсанты? – улыбнулся в ответ пограничник.

– А что им будет? – пожал плечами Страж. – Обиделись и зачистили всех этих неумелых вояк…

– Хмм… Почему-то именно так я и подумал, – сказал офицер. – Интересные у вас занятия. Может, как-нибудь вместе с моими бойцами что-то подобное совместно проведём?

– Может быть, может быть, – ответил Рон, провожая взглядом замыкающих колонну курсантов. – Ну ладно, бывай!

– Увидимся! – махнул рукой в ответ пограничник и рявкнул, обращаясь уже к своим солдатам: – Чего рты поразевали?! Давно занятий по боевой подготовке не было?! Расслабились?! Ну, я вам!..

Через десять минут весь отряд был уже в комплексе и Рон распустил курсантов, чтобы они отдохнули и привели себя в порядок. А вечером, так как Рост оказался занят, Страж сам провёл разбор ошибок и назначил дополнительные наказания.

– Какая была вводная? – спросил Рон у одного из сидевших перед ним курсантов.

– В небольшом лесном массиве, примыкающем к особо охраняемой территории, замечены следы возможного присутствия диверсантов. Задача: обнаружение противника, его локализация и задержание. В случае невозможности – уничтожение. Дополнительная вводная: по предварительным данным, диверсанты могут иметь экспериментальный ранцевый фугас повышенной мощности, который планируется использовать для уничтожения охраняемого объекта.

– У кого-то есть что добавить? – спросил Рон. – Нет? Замечательно! Значит, задачу поняли все. И как вы её выполнили?

Будущие маги опустили глаза и пристыженно молчали.

– Прошу обратить внимание, – продолжил Рон, – что все ваши учебные группы, изображавшие поисковые отряды, тем или иным способом были уничтожены! То есть о чём это говорит? О том, что боевую задачу вы не выполнили! Да, пожалуйста. – Рон дал слово одному из курсантов, несмело потянувшему руку вверх.

– Курсант О’Баррет, господин инструктор. Мы не согласны.

– И с чем же вы не согласны, курсант О’Баррет? – с сарказмом спросил Рон.

– Хоть наши группы и были уничтожены, но все обнаруженные нами диверсанты при этом также были ликвидированы, господин инструктор, – ответил курсант. – Это даёт нам право утверждать, что задача выполнена.

– Да-да… – протянул Страж. – Все противники погибли, задача выполнена, все счастливы… Не бывает так, курсант О’Баррет! И встаньте, я вам не разрешал ещё садиться!

– Извините, господин инструктор, – сказал вскочивший и поморщившийся курсант.

– Так вот, курсант О’Баррет, проведём с вами простой урок по элементарному счёту. Вы знали, что диверсантов будут играть инструкторы?