– О’Нос, скиньте ему полную версию событий, он имеет на это право…

Хранитель кивнул и пристально посмотрел на Стража…

…чудовищный удар сверху легко вмял голема файербола в землю. Глухо взорвался его шлем, сминаемый мощной невидимой силой…

…два облака костяных дротиков тусуров практически одновременно ударили в щит Стража, заставив его пошатнуться…

…внезапно появившийся сбоку костяной голем сильнейшим ударом пробил щит Рона и отрубил ему руку…

Страж как со стороны увидел, что над обрубком, в которое превратилось его тело после атаки тусуров, склонился Тан, тот самый перекуп из Кулона…

– Я тебе говорил, слизняк, – донёсся до Рона голос скупщика артефактов, – чтобы ты убирался? Ты не послушал. Теперь ты умрёшь…

– Увидимся… – едва расслышал Рон слова, которые с трудом выговорил Тану умирающий человек, в котором Страж видел самого себя!

Но как? Череда картинок ещё не закончилась…

Рон увидел, как Тан исступлённо рубил его тело на мелкие куски… Увидел, как взорвался один из людей Тана, поднявший его ранец с артефактами…

А потом Страж увидел, как картинка сдвинулась с места, показав напоследок вид разбегающихся от его останков пустынных крабов… Потом чернота…

Рон открыл глаза и посмотрел на магов и Хранителя, пристально вглядывающихся в его лицо. Потом провёл рукой по своему лицу, как бы снимая колоссальное напряжение, сковавшее всё его тело.

– Но как?!. – наконец произнёс Страж.

– Три дня назад, буквально перед твоей гибелью, – начал рассказ Хранитель, – О’Тил зачистил пограничную заставу от вампиров, энергетических существ, уничтоживших там до его появления всех людей. О’Тил сумел парализовать весь рой, а потом перекинуть их в Пространственный карман. Вампиров было пять. – О’Нос сделал небольшую паузу, внимательно наблюдая за реакцией Рона. – Рост и О’Тил после твоей смерти, Рон, узнали, что я сделал копию твоей личности. Они буквально требовали, чтобы я, образно говоря, вернул тебя к жизни… Я мог переместить тебя в такой же артефакт, как сфера Горта. Но я не стал этого делать, так как сам прекрасно знаю, какой шок для человека осознать себя в артефакте. Поэтому я был против. Но потом появился шанс. За несколько дней я смог детально изучить строение вампиров и пришёл к выводу, что можно попытаться перенести твоё сознание в роевика. Только он обладает достаточной насыщенностью силовых линий структуры своей энергетической сущности, напоминающей нервную систему и связанные синаптическими связями нейроны, что…

– О’Нос… – перебил Рост пояснения Хранителя.

Тот быстро глянул на него и, нисколько не смутившись, продолжил:

– В общем, к чему я веду? На роевика можно было перенести твою копию личности, Рон. Сам вампир полноценным разумом не обладал: так, – О’Нос неопределённо покрутил пальцем в воздухе, – зачатки, не более того. В большей степени его действия были инстинктивны, а остальные четверо вампиров так и вообще полностью контролировались и управлялись самим роевиком. Их структуры оказались неразвитыми и для переноса личности не годились. Мы посоветовались, очистили структуры роевика от его хищного сознания, и вот, – Хранитель указал в сторону Рона, – нам удалось тебя восстановить.

Рон недоверчиво тряхнул головой:

– Но я – это же я? – Страж указал на своё тело. – Вы разыгрываете меня, Хранитель?

– Присмотрись к себе повнимательней, – ответил вместо него Рост.

Страж последовал совету и сосредоточился. Вот!.. Действительно, вместо своего тела Рон увидел густое переплетение силовых линий, насыщенных энергиями. Структура оказалась настолько сложной, что уже через секунду Рон понял, что его новое тело на несколько порядков сложнее структуры проекции Хранителя, которую он только что разглядывал. Вместо кирасы грудь и спину Стража прикрывали четыре плотных сгустка энергии, которые тесно переплетались между собой. Рон, продолжая рассматривать своё тело, осторожно поднял перед собой правую руку, сжал и разжал кулак, разглядывая, как некоторые силовые линии увеличились, наполнившись при этом потоками энергии, а другие, напротив, несколько уменьшились в размерах.

Опустив руку, Рон ошеломлённо посмотрел на магов. Значит, это правда… Ему в голову пришла неожиданная мысль.

– Хранитель, – обратился Страж к О’Носу, – если я правильно вас понял, то вы могли спокойно перенести на роевика не мою, а собственную копию личности и получить в своё распоряжение почти настоящее тело?

– Соображаешь, – уважительно сказал Хранитель, – да, ты прав, это действительно так. Не буду скрывать, как только я понял, что на тело вампира можно перенести копию личности, я сразу же подумал о себе. Но, Рон, у нас есть ты… А для меня уже не столь важно и принципиально вернуться к образу жизни человека, а не артефакта. Ведь если посчитать время моей жизни как человека и как артефакта, то получается, что большую часть своего существования я провёл именно как артефакт… Кроме того, моя копия личности была сделана во время моей физиологической гибели как человека, а это не могло не сказаться на утратах в памяти… Твоя же копия была сделана специалистом, – Хранитель улыбнулся и шутливо поклонился, – и в благоприятных условиях, что гарантировало отличный результат при её переносе. Так что выбор был сделан, и ты снова с нами, Рон.

Мысли Стража были в сумятице. По его субъективному времени, полчаса назад он был ещё жив. А сейчас оказывается, что он… Кто он сейчас? Вампир? Или человек?

Видимо, внутренняя борьба отразилась на его лице, потому что Рост сказал:

– Не мучай себя, Рон. Ты жив, ты осознаёшь себя Роном, ты думаешь как человек, – это самое главное! Знаешь, когда-то один мудрый человек так выразил своё понимание того, что есть жизнь: «Я мыслю, значит, существую…» Прими как неизбежное то, что с тобой произошло, ты просто получил второй шанс, чтобы победить наших врагов! Давай мы пока лучше расскажем тебе те особенности вампиров, которые стали нам известны. – Дождавшись неуверенно кивка Рона, маг продолжил: – То, что роевик полностью управляет остальными вампирами, ты уже знаешь. Добавлю, что контакт между ними обеспечивается несколькими дублирующими силовыми линиями, которыми постоянно связаны между собой все особи в рое. И по нашим расчётам, эта связь очень устойчива, практически не обнаруживается доступными нам методами и действует на достаточно больших расстояниях.

Рон недоумённо осмотрелся. Ну и где ещё четыре вампира, которыми он может управлять? Ау! Где вы?

Какой-то отголосок его шутливого вопроса прозвучал прямо внутри груди Стража. Рон прислушался к своим ощущениям. Вдруг он почувствовал, как вокруг его тела что-то пошевелилось, а потом слабый укол пронзил его грудь. Неужели? Немыслимая догадка внезапно пришла ему в голову.

– Это они? – спросил Рон, пальцем поочередно указывая на четыре мощных энергетических сгустка, защищающие его вместо кирасы со всех сторон.

– Вот видите, Хранитель, – удовлетворённо сказал О’Тил, – а вы волновались, что активность мысленного процесса может несколько пострадать в результате переноса. Пожалуйста! Уверен, что не каждый из нас на месте Рона смог бы так быстро определить, где находится весь рой.

Хранитель покивал, а Рост ответил на вопрос Стража:

– Да, Рон, это они. Твои защитники, твой рой. Отныне вы всегда будете вместе… Тело вампира-роевика на самом деле практически совершенно. Когда ты очнулся, приходя в себя после переноса копии личности, то бессознательно вернулся к привычному для себя образу, в котором был на момент снятия копии. Твоё оружие, экипировка и снаряжение, одежда, наконец – всё это создано твоим новым телом. Попробуй активируй свой Палаш.

Рон кивнул, догадываясь, к чему ведёт маг. Страж встал, поднял руку с рукояткой призрачного клинка магов Свободных территорий. Волевое усилие! И произошло то, чего Рон никак не ожидал: Палаш сработал, на мгновение полыхнув призрачным лезвием. Рон недоумённо посмотрел на Роста. Маг улыбнулся в ответ:

– Твоя энергетическая сущность позволяет тебе, Рон, не только копировать внешний вид известных тебе предметов, но и их свойства, так, как это у тебя получилось с Палашом. – Страж и сам уже видел, рассматривая свой призрачный клинок, что его Палаш – это не более чем сгусток энергетических силовых линий. – Не волнуйся по этому поводу, – продолжил Рост, – ведь мы и всё, что нас окружает, – маг обвёл рукой вокруг себя, – всё это энергия, только в разных формах своего проявления. Так вот, твоё тело вампира, по своей сути, одно из самых совершенных оружий в мире Горта. Ты обладаешь безупречной маскировкой, можешь принимать вид практически любого близкого к твоему размеру существа. Ты питаешься энергией. Минимизировав её расход, ты долгое время можешь находиться без её подпитки… Настоящие вампиры – хищники, они вытягивают энергию жизни из существ, населяющих Горт. У тебя не будет в этом необходимости, так как любой маг Свободных территорий может в достатке снабдить тебя энергией. Впрочем, – ухмыльнулся Рост, – никто не мешает тебе иссушать наших врагов… Ты и твой рой можете очень быстро перемещаться, принимая вид энергетического облака. Вас крайне сложно определить с использованием сканирующего плетения, хотя, – Рост улыбнулся, – для опытного мага это возможно. Наверняка есть ещё неизвестные нам пока свойства твоего организма, но их выявление всего лишь вопрос времени… Хочу также тебе сказать, что уничтожить вас крайне сложно, но тоже возможно. Сделать это могут только маги, простым оружием и амулетами тебе вреда не причинить… – закончил свои пояснения маг.