Ночь прошла беспокойно, маг спал плохо, несколько раз просыпался в холодном поту, но смысл беспокоящих его кошмаров от него ускользал. Проснувшись очередной раз уже перед самым рассветом, О’Тил решил встать. Маг тихонько, чтобы не разбудить деда, прошёл в библиотеку, где застал Хранителя, корпящего над бумагами.

О’Нос неопределённо отмахнулся от него и закрыл глаза, откинувшись на кресле. Опущенные веки Хранителя нервно подрагивали, выдавая его сильное внутреннее напряжение.

Взгляд мага упал на стол, где лежали жезлы. О’Тил взял лежащий рядом с ними ремень и примерил на себя. А что? Нормально сидит, даже удобней собственного, ведь его крепления явно сделаны для жезлов. Маг снял свой ремень и уже основательно нацепил найденный. Перевесил на него кинжал из менского железа, Бебут тоже идеально вошёл в одно из креплений.

Хранитель глаза так и не открывал.

Маг немного подумал, а потом по очереди разместил на поясе все четыре жезла. Одно крепление осталось свободным, но маг не стал забивать себе этим голову.

О’Тил попрыгал, ремень и артефакты держались как влитые.

– Настоящий древний маг, – послышался голос деда от входа в библиотеку. – Ну что, О’Тил, вижу, ты готов? Я надеюсь, ты хорошо запомнил то, о чём мы говорили вчера вечером?

Маг кивнул. Вчера поздно вечером дед провёл с ним долгую беседу о необходимости быть осторожным, рассудительным, избегать опасностей и тому подобное. О’Тил не возражал. Глубоко в душе ему было даже приятно, что дед проявляет о нём такую искреннюю заботу. Как в детстве…

– Всё, завтракать и в путь, – скомандовал Хранитель, открывший глаза и с улыбкой разглядывающий магов. – Да, кстати, хочу вас огорчить. Перед рассветом я проверил, как заряжаются белые морионы: процесс не сдвинулся с места. А это значит, что большую часть найденных нами кристаллов ты, О’Тил, заберёшь с собой в комплекс. Там я смогу зарядить их гораздо быстрее, а потом отправим их обратно в форт для активации остальных Ликторов.

– Не много груза для меня одного? – усмехнулся О’Тил.

– Ой, – отмахнулся от него Хранитель, – можно подумать, ты всё сам будешь нести. У нас же есть рабочий голем, он и понесёт. Запас эликсиров и морионы уже готовы к отправке, так что не будем терять времени.

Они быстро позавтракали, забрали из ниши клинок-ключ, над которым висел бленкер светло-зелёного цвета, и отправились к порталу. Чёрный Ликтор и нагруженный рабочий голем уже ждали магов в тоннеле.

Дед крепко обнял О’Тила, похлопал его по плечу и, отвернувшись в сторону, потёр глаз, сделав вид, что в него попала соринка. Хранитель сказал:

– О’Тил, просто будь осторожен. Я прощаюсь, и я остаюсь с тобой, как-то так, – Хранитель улыбнулся, – и передавай привет мне, Хранителю комплекса. Всё, возвращайся. И… Удачи нам!

Уже знакомый магу портал Древних перегородил тоннель. О’Тил подошёл к его зеркальной поверхности, по которой пробегала мелкая рябь помех, и не колеблясь вошёл в своё отражение.

Когда плёнка портала отпустила мага, первое, что увидел О’Тил, – это голем Веера лезвий, который прицеливался в него из своего мощного амулета. О’Тил невольно отшатнулся, а в это время из-за его спины появился корпус Чёрного Ликтора. Голем Веера лезвий резко перевёл амулет на Ликтора, а потом внезапно опустил руку и замер. Из портала вышел рабочий голем, громко звякая ногами по каменному полу.

– Интересная конфигурация портала, – раздался сбоку от мага голос Хранителя. – Это чья технология?

Сердце О’Тила, безуспешно пытавшееся выпрыгнуть из груди, наконец начало медленно успокаиваться.

– Хранитель, я… – начал отвечать маг.

– Не надо ничего говорить, – перебил его О’Нос, – подожди пару секунд.

Хранитель сосредоточенно помолчал, потом сказал:

– И… Удачи нам! Понятно, – улыбнулся О’Нос. – С возвращением, О’Тил!

Хранитель подошёл к нему и крепко обнял.

Странное ощущение: только что маг прощался с ним в форте, и вот Хранитель уже приветствует его в комплексе.

А потом всё завертелось. Хранитель вкратце рассказал О’Тилу о том, что он немного разминулся с Роном, о прибытии пополнения в комплекс и о событиях в Мекане и Кулоне.

– Хранитель, если честно, я спешу, – вклинился в его повествование О’Тил, – хочу догнать Рона и вместе с ним вернуться в Мекан. Рост, наверное, заждался меня.

– Согласен, – ответил Хранитель, – отправляйся. Только при условии, что вернёшься в комплекс вместе с Ростом. Надо поработать с пополнением. Ладно, пошли, я выдам тебе немного артефактов, хотел передать их с Роном, но у него и так ранец был полный.

– О’Нос, у меня ещё и жезлы с собой.

– Да, да, я знаю, – ответил Хранитель, заводя мага в какое-то тёмное помещение и подводя к столу. – Нет, нет, света не надо, что-то глаза у меня болят в последнее время. Вот ранец, сложи в него эти амулеты со стола. Можешь подумать о чём-нибудь хорошем, а я пока нанесу копии своей личности на малые сферы Горта.

«Подумать о чём-нибудь хорошем… – мысленно повторил слова Хранителя О’Тил, на ощупь складывая амулеты в ранец, – в темноте… У О’Носа появились причуды? Н-да… Совсем очеловечился артефакт… А о чём же хорошем подумать?.. Да ведь на самом деле за последние дни жизнь коренным образом изменилась! И деда нашёл, и сильным магом стал, и друзья появились… И цель… Нет, не так! Настоящая Цель в жизни появилась!»

– Жезлы можешь не оставлять, – сказал Хранитель через минуту, когда маг перестал шуршать руками по столу и захлопнул ранец, – в пути могут пригодиться. А я по ходу попробую разобраться с ними. Как только будет результат, сообщу. Всё, отправляйся, я уже связался с Роном, он движется от Хребта Мёртвых к границе, можешь перехватить его на заставе. И, О’Тил, удачи нам! – Хранитель заразительно засмеялся.

Маг ухмыльнулся. О’Нос явно в хорошем настроении.

Мир моргнул.

Маг перенёсся прямо к заставе. Странно, как-то здесь сегодня безлюдно… Где пограничники?

О’Тил связался с Роном, тот действительно был уже недалеко. Страж тепло поприветствовал мага, да и О’Тил был очень рад его слышать. Так, вот и пограничники. Хмм… Что-то с ними не так…

Маг резко прервал свой разговор с Роном.

Из-под навеса, где поисковики, уходящие в Потерянные земли, обычно оставляли своих лошадей, навстречу О’Тилу вышли пятеро пограничников. Необычно сосредоточенные лица, какая-то неправильность в их движении сразу бросились в глаза магу. Где остальные?

Магический радар показывал, что в районе заставы живых людей нет, а синие точки, обозначающие пограничников, вдруг резко поменяли свой цвет на красный.

По телу одного из ожидающих мага пограничников пробежала рябь мелких помех.

«О’Тил! Опасность! Это засада, – вклинился в мысли мага Хранитель. – Пограничников нет, а поджидают тебя, скорее всего, вампиры, энергетические существа, которые могут принять облик любой своей жертвы!»

Маг замедлил шаг, сохраняя внешнее спокойствие и не подавая виду, что ему известно о засаде, затем моментально активировал щит, его рука потянулась за Бебутом.

«Бебут не поможет, – предупредил Хранитель, – возьми жезл, рукоятка которого целиком из белого кристалла, активируешь как обычный амулет».

О’Тил остановился и сосредоточился. Перед ним, на расстоянии каких-то десятка шагов сияли сплошными переплетениями силовых линий существа, которых действительно невозможно было бы спутать с обычным человеком.

Рука мага медленно переместилась с рукоятки Бебута на жезл, о котором говорил Хранитель.

Внезапно в щит О’Тила ударили пять энергетических щупалец, протянувшихся от вампиро-пограничников. Лицо одного из них украсила зловещая усмешка.

Затраты энергии на поддержание магического щита резко возросли.

«Бей!» – выкрикнул Хранитель.

Импульс активации!

С направленного в сторону вампиров жезла сорвался рой искр, моментально ударивших в сияющие силуэты.

Маг почувствовал, как отток энергии прекратился, а энергетические щупальца пропали.