«Да ладно, я сам понимаю, что без Леннара нам не обойтись. Значит, тогда хоть охрану этих переговорных пунктов сбросим на него. Поскорей бы О’Тил объявился, тут не успеваешь только одно дело начать, как десятки других атакуют».

«Ладно, Рост, потом продолжим эту тему. Всё равно это разговор не сегодняшнего дня. Ты не забыл, что тебе пора в академию?» – напомнил Хранитель.

Отправив в особняк Пучка и Синего Глаза, которые меня сопровождали до нашей лавки, я перенёсся в магическую академию. Там во внутреннем дворе меня терпеливо дожидались с серьёзными лицами Лесоруб и Стрела, а невдалеке от них собралось несколько групп студентов, тихо переговаривавшихся и поглядывавших на замерших Стражей. Как только я появился, воины заняли место за моей спиной, студенты притихли, а на плац вышел О’Ши в окружении пятёрки магов, видимо наиболее значимых преподавателей академии.

– Рад снова видеть вас, господин Рост, – поприветствовал меня глава магической академии. – С минуты на минуту должен появиться король. Он решил лично присутствовать на церемонии вашего представления студентам.

– И вам здравствовать, господин О’Ши. – Я склонил голову. – Пока у нас есть время, можно задать вам несколько вопросов?

– Конечно, Рост, – ответил маг.

Пока мы разговаривали, из сопровождения О’Ши вышел один из магов и начал выстраивать студентов в два ряда напротив нас.

– О’Тил сообщил мне о красном морионе, полученном от вас. Должен признаться, что руки до его информационной начинки у нас всё ещё не дошли, слишком много дел. Но всё же хотелось бы знать происхождение этого храна.

– История этого мориона похожа на судьбу большинства других артефактов из Потерян… ох, извините, из Свободных территорий. Ещё прадед Леннара организовал несколько поисковых отрядов. Используя сохранившиеся сведения о приблизительном расположении известных нам башен магов Свободных территорий, одному из отрядов удалось обнаружить целое хранилище древних артефактов. Этот морион как раз из него. К сожалению, установить, кому из магов принадлежала конкретно та башня, нам не удалось. Что сказать, если из того отряда назад вернулась только пара человек, остальные погибли. О судьбе других трёх отрядов вообще ничего не известно. Потерянные земли умеют хранить свои секреты. Вы, Рост, не обижайтесь, привыкли мы за два столетия так вашу страну называть. После этих неудачных попыток королевство больше не отправляло поисковых отрядов. Однако уже в то время была организована скупка артефактов магов Свободных территорий у частных поисковиков, которые на свой страх и риск стали выходить в разрушенные войной земли. Леннар, в свою очередь, значительно повысил финансирование этого дела, так что королевство на сегодняшний день не совсем беззащитно перед некромантами… Вы знаете, Рост, – продолжил маг, – во время последних событий несколько активизировался наш вероятный внешний противник. Я имею в виду не некромантов. Литон вчера докладывал королю, что представители княжества Волта предприняли ряд шагов, которые расценены нами как очень недружественные. Сам факт вторжения некромантов подвергается сомнению, переговоры между нами трактуются с отрицательной стороны. Очень подозрительное поведение, особенно с учётом того, что княжество Волта имеет непосредственные границы с королевством Рат. Король даже задумался о разрыве отношений с княжеством, но пока у нас недостаточно фактов, которые могут послужить для принудительного выдворения их представительства из королевства.

В это время во дворе появилось около десятка вооружённых до зубов солдат и пара магов в форме особого королевского полка, и О’Ши замолчал. Солдаты быстро рассредоточились по плацу, и через минуту на нём появился сам Леннар в окружении советников и личных охранников.

Король тепло поздоровался со мной и О’Ши, а потом обратился к собравшимся с речью.

– Друзья! – начал Леннар. – Да, я называю вас так, потому что истинные патриоты сегодня собрались здесь на плацу. Вам оказана великая честь послужить интересам королевства. Наша страна стоит на пороге большой войны с некромантами. Количество погибших с нашей стороны в результате вероломного нападения на Мекан уже перевалило за сотни невинных людей. Именно вам предоставлено высокое право стать защитниками своих близких и родных, получить знания и способности, которые позволят вам стать совершенным оружием возмездия нашим врагам. Я не боюсь признать, что вы на сегодняшний день надежда не только нашей страны, но и всего живого на Горте. Помните об этом и сделайте всё, чтобы оправдать доверие, которое мы вам оказываем, – закончил Леннар своё короткое обращение.

Затем король передал слово О’Ши.

– Студенты, – сказал маг, – академия надеется, что те знания, которые вы успели здесь получить, будут использованы вами во благо и для жителей нашей страны. Да, вы не успели пройти полный курс обучения, но вы должны стать примером для всех других выпускников академии. Примером самоотверженного служения родине и высоким целям магического искусства.

Потом Леннар коротко представил меня как руководителя делегации магов Свободных территорий. Несколько десятков людей сосредоточили на мне свои взгляды, и я выступил с небольшой речью:

– С этого времени те из вас, кто действительно понимает, что ждёт его впереди, будут направлены для обучения в один из наших комплексов по подготовке магов Свободных территорий. Но перед этим я хочу вам пояснить несколько моментов, чтобы вы сами смогли принять окончательное решение по вопросу вашей дальнейшей судьбы. После начала обучения по нашей методике вы станете гражданами Свободных территорий. У несогласных с этим сейчас есть возможность отказаться, потом любое действие мага Свободных территорий во вред нашему государству приведёт только к одному результату. Это его гибель. Среди нас нет предателей и нет отщепенцев, магом Свободных территорий можно стать только на всю жизнь. Мы являемся непримиримыми противниками некромантов, и многие из вас могут погибнуть, вы должны это понимать. У нас принята жёсткая воинская дисциплина, необходимость которой продиктована целью нашего существования. Вас ждут не удовлетворение от увеличения магических способностей, а лишения и трудности, и жизнь ваша пройдёт в борьбе с общими врагами. Врагами Свободных территорий королевства Ленна! Врагами всего, что угрожает жизни на Горте! Каждого из вас будут защищать Стражи Свободных территорий, как они, – я указал на невозмутимых Лесоруба и Стрелу, – но гарантировать ваше выживание я не могу и не буду. – Увидев, что в ходе моей речи Леннар несколько раз недовольно поморщился, я добавил ещё пару слов: – С королевством Ленна мы искренне связаны братскими отношениями. Слово мага Свободных территорий нерушимо, и я обещаю тем, кто беспокоится о своей стране, о своих близких: никто из вас никогда не будет использован против королевства Ленна. Я прошу вас ещё раз хорошо подумать, прежде чем вы примете решение, потом обратной дороги не будет. Через десять минут я прошу всех, кто видит себя магом Свободных территорий, остаться на плацу. Остальные могут продолжить своё обучение в академии.

О’Ши кивком подтвердил мои слова.

Некоторые студенты после того, как король всех распустил, так и остались стоять на своих местах, а другие собрались в небольшие группы и стали что-то оживлённо обсуждать.

Воспользовавшись паузой, Леннар поблагодарил меня за первую партию амулетов связи, я в свою очередь заверил его, что уже сегодня будет отправлен отряд для доставки в королевство остальных артефактов. Узнав, что в мои дальнейшие планы на несколько дней вперёд входит активация сети порталов на территории королевства, Леннар распорядился, чтобы один из его советников предоставил мне последнюю карту Ленны. После этого король отбыл вместе со всей свитой и охраной, а я остался на плацу, где к этому времени опять образовались две шеренги студентов, которые решили стать магами Свободных территорий.

Я вгляделся в эти молодые лица, на которых отражались волнение и переживание. Да, я сказал им правду. Возможно, многие из них действительно погибнут. Но у каждого своя судьба, и свою судьбу они сейчас выбрали самостоятельно.