Не ожидая распоряжений командира, Стрела встал и развёл костер из захваченных из мёртвой рощи дров. Пучок с Пискуном быстро разместили вокруг стихийного лагеря охранные амулеты. Все поисковики собрались возле костра, на котором Стрела уже готовил привычную кашу с кусочками вяленого мяса.

Перекусили в молчании. Подождав, пока поисковики запили незапланированный обед сладким травяным настоем, Рон наконец произнёс:

– Что произошло, – он указал ложкой, которую крутил в руке, на лопнувший серый гриб, – вы все поняли. Преобразование или смерть, вот что мы можем выбрать.

После небольшой паузы в разговор неожиданно вступил обычно молчаливый Лесоруб, самый пожилой член отряда:

– Мы можем выбрать третье – излечение. Лет пятнадцать назад, когда большинство из вас ещё маршировало пешком под стол, одна из команд вернулась из Пустынных земель с заражённым поисковиком, который попал под Облако преобразования, когда был часовым. Команда вернулась с богатой добычей: в Пустынных землях ими были найдены несколько очень ценных и редких артефактов. Чтобы вы поняли приблизительную стоимость, скажу только, что Кристалл правды, который есть у сегодняшней городской власти, был тогда выкуплен у поисковиков за сумму, равную годовому обороту казны города. Деньги у команды были очень большие, поэтому все лучшие лекари города были приглашены для излечения их товарища. Только все они отказались, утверждая, что излечить человека от преобразования в оборотня после спор серого гриба Пустынных земель невозможно. В последней надежде спасти своего товарища, поисковики обратились к молодому городскому магу. – Лесоруб перевёл дыхание.

– О'Тилу? – не выдержал Стрела.

– Да, к нему, – ответил Лесоруб. – Поисковики пообещали магу любую оплату за спасение их товарища.

– Продолжай же! – почти выкрикнул Синий Глаз, когда Лесоруб замолчал.

Все настороженно уставились на Лесоруба, который никогда раньше не рассказывал эту историю, да и можно было по пальцам пересчитать, когда он вообще вступал в разговор.

– Заражённым поисковиком был я, – в абсолютной тишине сказал Лесоруб. – Команде это обошлось, – продолжил он после секундной паузы, – во все заработанные деньги. Пришлось также продать несколько дорогих боевых амулетов и два комплекта оружия из менского железа. Маг согласился на моё лечение при жёстком условии: никто не должен был узнать о том, что заражённый поисковик выжил.

– А зачем магу скрывать такой результат? – недоумённо спросил Синий Глаз.

– Для моего излечения маг применил плетение, использование которого находится на грани закона. Нет, – остановил Лесоруб готовые сорваться с уст его товарищей предположения, – оно не было из плетений некромантов. Маг сказал, что это плетение является промежуточной формой магического плетения между магией жизни и магией смерти, его использование оставит после активации кроме следа магии целителей и след магии некромантов. В случае его обнаружения городского мага ждала немедленная смерть, малейшего подозрения в использовании плетений некромантов для этого бы хватило. Молодой маг решился на такой риск, поддавшись на уговоры командира команды поисковиков, с которым он был очень дружен. Поговаривали, что, когда маг только прибыл в наш город, он сделал один или два выхода в Потерянные земли и этот поисковик спас однажды магу жизнь. Как сказал маг, плетение он изучил ещё в юности, но никогда не использовал по двум причинам. Первую я уже озвучил: плетение было на грани запретного, а вторая была в том, что у мага было недостаточно магической энергии для запитывания плетения и его активации.

– Как же вы вышли из этой ситуации? – опять не выдержал Синий Глаз, перебив Лесоруба.

Рон укоризненно посмотрел на него: негоже прерывать старших.

– Нам, а если сказать точнее, мне в очередной раз повезло, – ответил Лесоруб, поглаживая мозолистой ладонью свой боевой топор, за постоянное пользование которым и получил своё прозвище. – В это время в городе находились несколько скупщиков артефактов. На вырученные от добычи из Пустынных земель деньги моим друзьям удалось купить у них все амулеты, заряженные магической Силой. Что-то поменяли на свои личные артефакты, добытые каждым поисковиком команды за несколько лет выходов. В общем, магической Силы городскому магу хватило. Как видите, я не оборотень. После выздоровления я изменил своё имя и свои привычки, – усмехнулся Лесоруб, посмотрев на свой топор, – да и к сегодняшнему дню из поисковиков той команды в живых остался только я, – закончил свою исповедь поисковик.

– Спасибо, друг, что открыл нам эту тайну, – задумчиво сказал Рон, – но что нам это даёт?

– Мы можем тоже излечиться, – сказал Синий Глаз, – надо немедленно возвращаться в город и идти к городскому магу.

– Да ты себе отдаёшь отчёт, сколько стоит артефакт типа Кристалла правды? – вмешался ранее молчавший Пучок. – Чем мы рассчитаемся с магом, даже если он согласится вновь использовать то плетение?

Все задумались. Только что мелькнувшая по лицам тень надежды опять сменилась угрюмой сосредоточенностью.

После минутной паузы Рон сказал:

– Я считаю, что нам следует разыскать останки Сэма Ложки, обыскать тоннель и только после этого возвращаться в город. Даже если мы не найдём ценных артефактов, мы выполним свой долг по отношению к нашему товарищу и простимся с родственниками и близкими людьми. Потом можно будет уйти в Потерянные земли, чтобы дать тварям последний бой.

Первым, как ни странно, поднялся Лесоруб, сделал шаг навстречу Рону и твёрдо сказал:

– Я с тобой, командир. Своё я уже отбоялся. У меня и так уже второй шанс. Даже если мы сможем только отдать последний долг Сэму, я буду считать, что прожил свою жизнь не зря. Потом можно будет и в последний выход уйти.

Следом за ним поднялся Пучок:

– Я с тобой, командир. Уверен, необходимо осмотреть тоннель под башней мага и использовать шанс излечиться.

Тут же встали Стрела, Пискун и Синий Глаз.

Переглянувшись, они практически хором сказали:

– Я с тобой, командир.

Отряд быстро собрался и вышел в сторону башни мага. Через несколько десятков метров от стихийного лагеря раздался характерный хлопок лопнувшего серого гриба, и отряд вновь накрыло Облако преображения. Поисковики даже не остановились.

Через час, когда отряд, быстро передвигаясь по выжженной земле, значительно приблизился к развалинам башни, к Рону подошёл Пучок.

– Рон, – сказал поисковик, – эти звуки грома, которые доносятся от башни мага, явно искусственного происхождения. Больше всего они похожи на взрывы файерболов, только не могу себе представить мага, который может выпускать такое количество фаейрболов, да ещё с определённой периодичностью.

– Да, я тоже уверен, что это файерболы, – ответил Рон. – Хуже то, что, похоже, эти файерболы взрываются возле развалин башни мага, как раз там, куда мы идём. Подберёмся поближе, надо будет аккуратно посмотреть, кто это магией балуется.

Пучок лишь согласно кивнул.

Когда стали видны развалины башни, Рон повёл отряд немного в сторону, туда, где были слышны разрывы файерболов, от которых в небо поднимались жидкие облака пыли и дыма.

Медленно пробираясь среди каменных обломков, усеивающих местность, поисковики выбрали удачную позицию, с которой открывался отличный вид на происходящие события.

А посмотреть было на что.

Посредине широкой каменной площадки стоял голем. Или то, что от него осталось. Настоящий голем! И это при том, что после войны империи Ном и магов Свободных территорий рабочих големов не осталось! Правда, у этого голема были оторваны руки, из плеч с обрубками рук свисали какие-то жгуты. Его металлический корпус с вкраплениями какого-то материала, похожего на покрытый слоем лака камень, явно носил следы не одного боя – тело голема покрывали многочисленные вмятины и несколько трещин. Но это не мешало голему твёрдо стоять на ногах. И более того, с пугающей периодичностью выпускать из шлема, заменяющего ему голову, небольшие файерболы, которые довольно резво вонзались в продолговатые белёсые, как будто покрытые паутиной куколки, которые в несколько рядов были разложены перед големом: он, выпустив файербол в одну куколку, поворачивался к другой и, видимо накопив нужный заряд, снова выпускал файербол уже в следующую.