Больше не проронил ни слова.

– Что скажете, товарищ подполковник? – генерал Краснов вызвал на ковер руководителя проекта «Мерлин».

– Что я могу сказать… – пожал Шувалов плечами. – Получилось как нельзя лучше. «Серые» сдаются, угроза ликвидирована. «Мерлин» закачивает энергию в графит в нашем хранилище. То, что сказал жрец, – ложь с передергиванием фактов. Думаю, это маневр с целью нейтрализации «Мерлина». Зачем – неизвестно, но предполагаю, что демоны сами готовят вторжение, и он может им сильно помешать.

– Вот вы какого мнения… – задумчиво произнес генерал, нахмурившись. – Но тогда им было бы выгоднее, чтобы он убрался в другой мир. Они же, наоборот, предлагают задержать его на Земле.

– Насильно, а значит, в ошейнике. В нем он не сможет колдовать, – возразил подполковник.

– Но может заправлять графит энергией. Я прав? – продолжил генерал, пристально глядя на Шувалова.

– Он мне об этом не говорил, но по наблюдениям сотрудников отдела «П», однажды он, испытывая ошейник, не прекращал зарядку накопителя, – нехотя подтвердил Александр Сергеевич. – Но это сомнительно. Или ошейник на него не подействовал.

– Вы сами себе противоречите. Что с вами? Мне докладывали, что очень даже действует, – сказал генерал со значением, не скрывая подозрений в отношении подчиненного. Лицо его посуровело. – Вы же прекрасно знаете, что творится в стране и в мире! – Краснов повысил голос. – Только в России десять тысяч человек заявили, что они почитатели Апопа с компанией! А в других странах? Что с ними делать? Патриарх выступил с пожеланием не превращать храмы в места публичных расправ, ошейников для «серых» не хватает! Собирался Совбез ООН, решили созвать ассамблею; у президента, а тем более у премьера телефоны от звонков плавятся! Что делать, я спрашиваю?!

Шувалов четко ответил:

– У всех сдавшихся «серых» силы каким-то образом блокированы. Как говорят видящие, в их аурах остались следы от участия в жертвоприношениях – и только. Пока можно без ошейников подержать, а после, по мере штамповки, надевать, – политику руководитель проекта демонстративно проигнорировал, не его дело. А вот Краснов, как ни пытался сторониться, был втянут.

– На весь мир штампа не хватит, вы понимаете это?! Как и трех тонн графита с десятью десятого уровня… непонятно чего. Вы лично можете гарантировать, что колдун останется и наделает других колдунов? На нашей стороне, естественно.

– Никак нет, товарищ генерал, – по-военному ответил Шувалов, бодро вскочив и встав по стойке «смирно», – такой гарантии я дать не могу. Он бы с удовольствием, но не получается приобщить наших видящих к силе. Утверждает, что ее на Земле практически нет, а через него протекает чужая, непонятно откуда.

Генерал разочарованно махнул рукой.

– Слышал о вашем более чем лояльном отношении к «Мерлину», теперь сам убедился, – сказал устало. Поерзал на стуле. Помассировал виски, размышляя. – Да вы садитесь, Александр Сергеевич, нечего меня уставом тыкать. Меня и без вас есть кому укорять. Думаете, мне вся эта ситуация приятна?

Шувалов, помявшись, сел-таки на свое место, напротив генеральского стола.

– По большому счету – хрен с ними, с «серыми», – доверительно продолжил Краснов. – Сойдет эта напасть, как и раньше сходили разные поветрия. Руководство больше обеспокоено не этим. Пришествие демонов или иномирян – еще бабушка надвое сказала, а работающие амулеты – реальность. Вы знаете, что потери нашего спецназа практически сошли на нет? Что почти всех боевиков удается захватывать живыми? Знаете, что армия в этих ваших игрушках очень даже заинтересована? А у военных масштабы не штучные и даже не тысячные, и это стоит на высочайшем контроле. Пока не найдена альтернатива, «Мерлин» должен оставаться у нас, должен делать и заряжать амулеты. Это программа-минимум. А максимум – разрабатывать новые виды оружия и передавать свой опыт. Увы, Александр Сергеевич, – с этими словами Краснов, по-стариковски опираясь на столешницу, поднялся, выпрямился и преобразился, из скучного интеллигента превратившись в служаку, – в связи со всем вышеизложенным вы отстраняетесь от должности руководителя проекта, дела по нему сдайте капитану Лескову. Вы свободны, товарищ подполковник.

Шувалов резко вскочил, встал по стойке «смирно» и произнес по-уставному, сверля начальство взглядом:

– Есть! – Четко развернулся и отточенным строевым шагом вышел из кабинета. Это было единственное, чем он мог подчеркнуть свое отрицательное отношение к этому приказу.

За дверьми его вежливо взяли под белы рученьки, отвели в кабинет, где он сдал бумаги не скрывающему радости Лескову, и поместили под арест. Пока под домашний.

Заряжая пирамиду накопителя размером четыре на четыре метра, я отдыхал. Сначала читал беллетристику. Только не фантастику – надоело. Потом гулял по астралу, серьезно пытаясь дозваться Игоря. Избродил такие закоулки, о которых даже не подозревал, и вспомнил нашу беседу о магии. То, что было в Нигде, я помнил не очень четко, но тот разговор всплыл неожиданно ярко. А не замахнуться ли мне на собственную школу магии? Вторую по счету. Все равно делать нечего.

«Мы воспринимаем руны подсознательно, – объясняла Фиона. – Мы, отражения, имеем разум. У всех магов без исключения, даже у тех, кто воспринимает нас бесформенной кучей, из которой можно только лишь нити вытягивать, как из клуба шерсти в прялке. Это видно из самого названия: «отражение стихии в сознании», то есть в разуме. Но общаться со своими отражениями могут далеко не все, почему – неизвестно. Но сейчас не об этом. Допустим, я говорю с тобой. Вот как сейчас. Я, честное слово, не знаю, как это делаю. Так же и с чтением рун, которыми пишут заклинание, – это исключительно чувства. Стихии вместе с маной скручиваются, переплетаются или еще что-то делают – и результат готов: воля мага реализуется в природе. Не знаю, идеальна генетика для реализации воли мага или нет, но это работает. Есть ли что получше – не знаю, могу только предположить, что есть. Ищи».

Вот тебе и помощь… Спасибо, мудрая Фиона, и низкий тебе поклон! Так, с чего начинал Эфрад? С синтеза инсулина, который знал досконально. Что знаю я? Досконально – ничего. Тупик. Подожди… а так ли досконально знал Эфрад синтез белка? Поди, что ни год, то новое открытие в этой области происходит. Тогда в чем загвоздка?

Ломал голову несколько дней, пока не решил: все дело в уверенности. Если ты точно уверен, что белое – это белое, и это соответствует объективной реальности, то… а что понимать под объективной реальностью? Что первично: курица или яйцо, идея или материя? Стоять! Уверенный – и все, нефиг забивать голову. Кирпич он и в Африке кирпич, причем для всех. На голову упадет – мало не покажется. Я тоже оставлю конкретику и философствовать не буду; к примеру… ядерные превращения. Игорь советовал физику – пусть будет физика, а если она, то пусть будет ядерная, не мелочиться, тем более у меня по этому предмету пятерка. Была. Давно.

Верю в себя? Верю! Цель вижу? Вижу! Вперед, сквозь стену, которой нет! Теперь серьезно. Вот крошка графита. Практически чистый углерод. Во что превратить? Допустим, в один из изотопов азота. У одного нейтрона из каждого ядра выкинуть электрон – и готово. Невозможно? Сомненья – прочь! Кварки, сильные и слабые взаимодействия, классификации, разные бозоны и лептоны, сложные формулы – все побоку! Однако избавиться от «лишнего» оказалось очень сложно. «Многие знания – многие печали» – мудрость права. Эфрад действительно был сумасшедшим, раз взялся за такое, и, теперь я это подозреваю еще сильнее, был не слишком глубоко образованным. К тому же «выходной» элемент, азот-двенадцать – очень короткоживущий изотоп и быстро во что-то превращается самопроизвольно… вроде. Но это точно надо отбрасывать! Углерод преобразовать в азот, а дальше хоть трава не расти…

«Это я образно!» – извинился мысленно, простой поговорки испугавшись. С магией надо быть осторожным, с ней ни в чем нельзя быть уверенным. А с другой стороны, уверенным быть необходимо. Раздвоение мышления у колдунов обычное дело. Успокоился и поиски продолжил. Итак…