Злата ложилась спать абсолютно счастливой. Родители по очереди чмокнули дочку на ночь и, пожелав ей всего самого лучшего, оставили одну в темной спальне.

Подруга Ирка однажды призналась, что до сих пор спит с ночником, но Злата не опасалась ночи. Набожный отец рассказал, что Бог видит ее в любое время и при любом освещении, поэтому Злата всегда чувствовала себя в безопасности. А чудовища, которых иногда боятся дети и даже подростки?

Рациональная мать еще в раннем детстве объяснила Злате: все персонажи из детских сказок – вымысел. Подсознание облекает страхи в причудливые образы – так появились пиковая дама, Баба Яга, бесы и демоны.

Поэтому, когда некто пробрался к Злате в постель – кто-то, кого невозможно разглядеть – девушка подумала, что уже спит. Наглый чужак тем временем попытался приобнять девушку. Несмотря на то, что призрак оказался невидимым, его прикосновения ощущались так, будто Злату действительно трогает незнакомый мужчина.

– Расслабься, – прошептал он ей в самое ухо, скользнув по нему языком.

Фантом тем временем начал гладить Злату по спине, отчего по телу прокатилась волна мурашек. Девочка ошарашенно замерла и сжалась. Она испытала такой стыд, что на миг даже забыла, как дышать.

Парадоксально, но Злате казалось, будто это она делала нечто непозволительное, а не наоборот. Но самое страшное – несмотря на отвращение, девочке было немного приятно.

Из глаз брызнули слезы. Она попыталась убедить себя, будто происходящее – кошмар, плод фантазии, и Злате необходимо проснуться. Однако обычные «приемчики», которым ее научила мать, чтобы дочка могла в любой момент очнуться от страшного сна, не работали.

Злата щипала себя, крепко зажмуривала глаза и открывала их вновь – реальность не изменялась. Когда мамины советы не помогли, девочка попыталась защититься так, как стал бы обороняться отец. Встретив нечисть, он принялся бы молиться и изгнал бы злого духа силой веры.

Но слова молитв ускользали из памяти, будто кто-то специально затуманил ей разум. А Бог… кажется, в ту ночь он не слышал ребенка. Она попробовала оттолкнуть бесцеремонное существо – в ответ раздался только ехидный смех. Как можно сопротивляться сгустку воздуха?

Наконец, демону надоело играться с девушкой. Ее забавные попытки сбежать больше не раззадоривали аппетит – они раздражали.

Тело Златы парализовало – она не могла ни закричать, чтобы позвать на помощь, ни пошевелиться, а существо начало беззастенчиво исследовать те части тела, до которых Злата сама еще не смела дотрагиваться.

В ту ночь девочка натерпелась столько позора и страха, сколько не испытывала за всю свою жизнь. Злата ненавидела себя за то, что сразу не побежала к родителям – тогда, возможно, унижения удалось бы избежать. Корила за невозможность пошевелиться.

Позже она узнала: некоторые духи умеют наводить паралич, но в ту ночь Злате казалось, будто она не смогла дать твари отпор из-за страха и слабоволия. С первым лучом солнца сущность порвала цепочку с крестиком на шее своей жертвы и сбежала. Родители нашли дочь заплаканной и едва живой от пережитого ужаса.

Девушка не успела подумать о том, насколько неправдоподобно будет звучать ее история. Мама с папой учили Злату говорить только правду, поэтому перепуганная девушка выложила все как есть, сжимая порванную цепочку от крестика. Почему-то Злате казалось, такая «улика» может служить доказательством, что нападение произошло на самом деле. Взгляды родителей были сочувствующими, но девушка сразу поняла: они не верят ни единому ее слову.

Отец принялся убеждать дочку, что ей приснился кошмар. Возможно, Господь испытывает силу веры, насылая страшные сны? Если так, Злата не должна сомневаться в покровительстве и защите Господа Бога нашего.

Мама бросила на отца испепеляющий взгляд, сделала дочери чашку горячего шоколада с зефирками и поведала о таком явлении, как сонный паралич. Это состояние, когда мозг проснулся, а тело – еще нет. Оно может сопровождаться галлюцинациями. То, что увидела Злата, вполне подходит под описание.

Девочка смотрела стеклянными глазами на чашку с любимым напитком, слушала разумные объяснения… Все, что говорили родители, было логично и правильно – утешения непременно сработали бы в другом, нормальном мире. Там, где их дочь не могла подвергнуться домогательствам неизвестного существа.

Но Злата больше не принадлежала к привычной реальности. Слезы продолжали катиться по ее щекам, девочка съежилась и отвернулась к стене. Злате оставалось надеяться только на то, что случившееся ей померещилось.

И теперь Злата не могла чувствовать себя в безопасности. Весь день девочка провалялась с высокой температурой. Больше всего на свете Злата боялась наступления темноты – вдруг дух снова придет?

Как и положено любящим людям, родители позаботились о ней. Отец подарил дочери новый крестик и произнес торжественную речь, что отныне никакое зло не сможет к ней прикоснуться.

Мать демонстративно осмотрелась в комнате, будто Злата была совсем маленькой. Она не обнаружила никаких демонов, в чем и заверила девочку. Но спать в другом месте не разрешила – если Злата не будет идти на поводу у страха, неприятный эпизод забудется быстрее.

Конечно же в ту ночь все повторилось. Только когда наутро заплаканная Злата вновь рассказывала маме и папе, что некто невидимый трогал ее, история вызвала не сочувствие и тревогу, а раздражение.

У родителей закрались подозрения: может быть, девочка разыгрывает представление, чтобы пропустить школу?

Нападение ночного монстра как раз подозрительно совпадало с контрольной по математике. А подростки такие изобретательные! Родители переглянулись – недавно общий знакомый поведал, как его сын натирал градусник для того, чтобы не идти на уроки.

– Значит, так, – мягко, но строго сказала мама, – что бы это ни было: сонный паралич, ночной кошмар или спектакль, мы точно не будем ему потакать.

Злате помогли собрать школьную сумку и отправили на уроки. Как девушка провела день, она запомнила смутно, он прошел словно в тумане. Девушка была совсем не похожа на прежнюю жизнерадостную Злату, которую все любили. Неуловимые изменения почувствовали и веселые подружки, и учителя. Даже мальчик, который нравился Злате – когда-то давно, в прежней жизни.

Вначале девушку пытались разговорить, но она отвечала односложно и сухо, словно чувствовала: скажи она правду, не поверят и здесь. Вскоре окружающие отстали, оставив Злату в покое. Даже лучшая подруга пересела – боль и отчаяние, исходившие от Златы, делали пребывание рядом с ней невыносимым. Никому не хотелось погружаться в чужую трагедию.

Но главные неприятности ждали Злату после уроков.

Мать встретила ее у школы и отвела на осмотр к знакомой – врачу-гинекологу. В психотерапевтических целях. Как специалист, мама была твердо убеждена: чтобы рассеять бредовую идею или фобию пациента, порой достаточно опровергнуть ее с помощью науки.

Врач уже слышала от родителей Златы о щекотливом «инциденте». Посмеиваясь, она предложила девушке располагаться в гинекологическом кресле. Доктор осмотрела Злату с холодным любопытством и вынесла свой вердикт: девственная плева не повреждена.

– Значит, призрак действительно был вымышленным персонажем, а не Васькой с соседнего двора, – решила сострить врачиха.

В шестнадцать лет Злата узнала, есть множество способов мучить человека, не оставляя следов. Пока мать донимала ее психоанализом и походами по врачам, отец действовал по-своему. В отличие от рациональной жены, он не сомневался в существовании демонов и считал, что бороться с ними можно лишь одним способом – верой. Поэтому отец дождался дня, когда жена задержится на работе, и отвел дочку к священнику. Тот был немолод, несколько фанатичен и привык видеть грех даже там, где его не было.

Святой отец верил в духов, но был убежден: ни один посланник сатаны не приблизится к человеку, если тот сам не позволит. Батюшка хмурил брови. Он смотрел на Злату, но видел не шестнадцатилетнюю девушку, а сосуд, в который проникло зло.