— Ну и силища! — Воскресенский отступил на шаг, но глаза за стеклами очков горели восторгом, а не страхом. — Не хотел бы я быть тем, кто встретится с вами в бою!

— Ладно, убедил. — Катя подула на кончики пальцев, хотя огонь даже не обжег. — Только осторожнее — а то гридницу спалишь.

— Да уж, красиво. Даже не хотелось отвлекать.

На этот раз голос донесся от двери. Жихарь стоял в проеме, привалившись плечом к косяку. Руки скрещены на груди, рыжие кудри из-под шапки, на лице — привычная ухмылка. Но в чуть прищуренных глазах вместе с восторгом все же поблескивала и тревога — а значит, новости, с которыми он приехал, наверняка так себе.

Впрочем, какие еще у меня бывают новости?

— Тут такое дело… В общем, я из крепости прямиком сюда и помчал, ваше сиятельство, — Жихарь шагнул вперед, на ходу стягивая шапку. — Вольники говорят — на том берегу херувима видели.

— Херу… кого⁈

— Херувима. Это вроде ангела, ваше сиятельство. Здоровенный бородатый мужик. — Жихарь развел руки и помахал ими, будто пытаясь взлететь. — С крыльями.

— А это кто там бродит? — раздалось из-за елей. — Выходи давай. А то как дам из ружья!

Голос был знакомый. Сердитый, хриплый и до того убедительный, что я невольно усмехнулся.

— Нет у тебя никакого ружья, дед, — сказал я, раздвигая ветки. — Только револьвер. И тот небось в избе забыл.

Боровик опешил. Шагнул было назад, прищурился — и только потом узнал. Старик стоял без шапки, в грязной белой майке под расстегнутым до пояса бушлатом, покрытым опилками. Сапоги по щиколотку в грязи — видно, ходил проверять что-то по берегу с самого утра. Седая борода всклокочена, на лбу испарина — работа прогрела не на шутку. Впрочем, не только она: солнце било сквозь кроны молодых елей и шпарило уже всерьез, будто зима передумала возвращаться и ушла насовсем.

— Матерь милосердная… — Боровик отступил на шаг. — Я уж думал — чужой кто шастает! А это вы, Игорь Данилович. Давно не заглядывали.

— Не до того было. — Я вышел из-за деревьев и остановился напротив. — Зато чужих тут больше нет и не будет. Надеюсь.

Боровик кивнул — коротко, с пониманием. Не переспросил, и уточнять не стал. Он не покидал крепость всю зиму — сидел здесь, по эту сторону Невы, пока мы дрались то с упырями в Орешке, то Годуновым и Зубовыми за Гатчину и Елизаветино. Но война добиралась и сюда — вместе с вестями, ранеными и пробитыми пулями внедорожниками.

Хотя в крепости хлопот наверняка хватало и без нее. Гридни уходили и не возвращались, вольники приносили слухи вместе с добычей, а по ночам за частоколом порой творилось такое, что даже привычные к Тайге люди не спали до рассвета. Боровик все это видел, слышал, запоминал — но жаловаться не спешил. Как и положено человеку, который привык справляться своими силами, а не бежать за помощью к князю по малейшему поводу.

— Ну, а вы тут какими судьбами, ваше сиятельство? — спросил он наконец. — По делу или так — проведать, посмотреть хозяйским глазом, что к чему?

— По делу. Но и проведать тоже надо. — Я указал рукой себе за спину. — Поэтому и приехал без шума.

Боровик проследил за моим жестом, вытянул шею, заглядывая через плечо — и присвистнул.

Внедорожник стоял в паре десятков шагов, среди молодых елей. Даже в зеленоватом полумраке хромированная решетка блестела так, что прятать машину в лесу было примерно так же бессмысленно, как укрывать волота за дырявым забором.

Мой личный трофей из Елизаветино. Породистый агрегат немецкой марки — тяжелый, квадратный, с хищно задранным капотом и фарами, утопленными в крылья. Внутри — кожаный салон и панель с дюжиной крутилок и рычажков, в которых я до сих пор не разобрался до конца. Отделка лакированным деревом, а кое-где и золотом. И такая мощность под капотом, что ее вполне хватило бы не только карабкаться по холмам на полном приводе, но и потягаться на шоссе с некоторыми спортивными авто.

И это не считая чар и бронированных пластин под обшивкой — покойный Годунов, как ни крути, знал толк в дорогих и хороших вещах. И ездить на такой красоте по весенней Тайге было откровенно жалко.

Но я все же поехал. Во-первых — опробовать мотор на дорогах за рекой, которые после оттепели превратились в сплошное месиво. Во-вторых — потому что техника должна работать, а не пылиться в гараже при Гром-камне.

А в-третьих — ехать мне, если разобраться, все равно больше некуда.

Война кончилась. Годунов мертв, Зубовы разбиты, земли Пограничья зачищены от быглых гридней и всякой шушеры. Впервые за долгое время я просыпался утром без ощущения, что кто-то собирается меня убить. Казалось бы — живи и радуйся. Но покой оказался весьма непривычной штукой — как новые сапоги. Вроде и по размеру — а то ли жмет, то ли натирает.

То ли просто не тот фасон.

— Да, на таком агрегате без шума не выйдет, — заключил Боровик с видом знатока. — Сразу смекнут, что князь пожаловал.

— Вот и я так думаю. Начнут бегать, суетиться, встречать. Нечего людям мешать. — Я хлопнул старика по плечу. — Ладно, веди — показывай. Как у вас тут?

— Да как обычно, ваше сиятельство. — Боровик тяжело вздохнул и зашагал по тропе в сторону крепости. — Война далеко, только у нас тут вроде как своя. Потише, да только, может, и пострашнее.

— Тайга проснулась?

— Проснулась-то давно. А теперь еще и проголодалась. — Старик покачал головой. — Может, и не каждый день, а раз в неделю — всякое случается. Уж сколько говорил вольникам: в одиночку далеко не ходить! А все без толку. Почуяли добычу, а как потеплело — толпами сюда повалили. Вчера из Тосны целый грузовик приехал. Скоро уж селить некуда будет.

— Так постройте еще избу. А то и две. — Я пригнулся, пропуская над головой низкую ветку. — Хоть бы и за частоколом. Уж с юга из леса никакая дрянь не вылезет — тут до Невы всего ничего. Или с востока, там как раз Катерина Даниловна работает. От волотов за версту смазкой и железом пахнет — не подойдут. Да и просека, видно все хорошо.

— Так уже, ваше сиятельство. — Боровик развел руками. — Третью избу заканчиваем, все в два этажа — и то места нет. Едут и едут!

Тропа вывела нас вдоль берега Черной прямо к стене, и отсюда стало видно, как разрослась крепость. То, что когда-то начиналось как дозорный пункт моей дружины — частокол, пара землянок и костровище — обросло постройками настолько, что больше напоминало то ли деревеньку, то ли окраину крупного села вроде Гатчины.

Стену надстроили и укрепили, по углам выросли башенки, и на ближайшей я разглядел ствол картечницы, смотревший в сторону берега. За частоколом торчали крыши изб в два, а то и в три этажа. Одна побольше — Таежный приказ, а по совместительству магазин, склад и еще Матерь знает что. И вокруг — стройка: свежие срубы, шум, запах смолы и сырого дерева.

Поселение ширилось, вылезая за стены, будто бабушкино тесто из кадушки.

— Ничего себе вы тут наворотили. — Я задрал голову. — Вроде только недавно был — а уже совсем все другое.

Мы направились дальше вдоль берега. Не сразу к воротам, а долгим путем, обходя крепость по кругу — видимо Боровик хотел показать ее во всей красе. Он шагал впереди, привычно переступая через корни и вывороченные камни. Молчал — но я видел, как старик то и дело поглядывает на башенки и новые срубы за частоколом, и по его лицу было не разобрать, гордится он или тревожится.

Наверное, и то и другое. Крепость росла — но вместе с ней росла и Тайга вокруг. Лес на той стороне Черной стоял стеной. Темный, мокрый, и даже мартовское солнце не пробивало кроны елей и сосен дальше первых двух-трех рядов. С моего последнего визита в вотчину Боровика они вряд ли вымахали так уж сильно, зато успели напитаться местной магией — и теперь почему-то напоминали строй бойцов. Могучих, неторопливых и степенных. Которые десять раз подумают перед тем, как идти через реку.

Но уж если пойдут — мало не покажется.

— А это чего тут стоит? — Я указал на пустое ведро у тропы. — Опять скотину свою подкармливаешь?