Галка оторвалась от моего плеча, и на мгновение в ее взгляде прорезалось удивление — видимо, я говорил слишком уж мудреные вещи. Особенно для юнца восемнадцати с половиной лет от роду, пусть даже и обогнавшего по магической мощи и рангу Одаренных вчетверо старше.

Но для того, кем я был раньше, в этих словах не было ничего удивительного — как не было и нового. Хаос — огромная сила. И соблазн овладеть ею настолько велик, что ему порой не в силах сопротивляться даже Стражи — дети Всеотца, чье могущество и так почти безгранично. Мне случалось видеть, как срываются те, кто неизмеримо крепче смертных.

И я знал, на что способна тьма, когда ей открывают дверь изнутри.

— К черту! — Галка поморщилась и закинула фузею за спину. — Давай осмотрим тут все — и пойдем. Подальше отсюда.

Она взяла на себя палатки и мешки. Я — тела, камни и следы. Разглядывал не ради любопытства, а чтобы понять, откуда пришли несчастные, которые почти превратились в бесов. На одном уцелели штаны армейского кроя с боковыми карманами на пуговицах. На другом — сапоги, а у третьего — того, что что уже начал отращивать крылья — на поясе болтался разорванный надвое по шву черный китель с шевроном на рукаве.

Продольные полосы. Птичья лапа с саблей.

— И почему я не удивлен, — проговорил я вслух.

Галка подошла, взглянула и, выругавшись, сплюнула на камни. Годуновский герб она знала не хуже меня — видала в свое время, и не раз. Как и форму — такую носили и бойцы из дружины покойного Федора Борисовича, и разведчики, которые бродили за Невой еще с зимы.

Император не ошибся. Старик Годунов не сбежал за границу — он продолжал действовать. А его люди лезли куда дальше в Тайгу, чем я предполагал. А в этом лагере, они, видимо, застряли надолго. И что-то случилось: то ли закончилась провизия, то ли просто не повезло… То ли кто-то из разведчиков слишком много знал, решил поделиться знанием с остальными — и открыл дверь, которую открывать не стоило.

И если старший Годунов и правда нашел способ превращать своих людей в кровожадных безмозглых тварей — списывать его со счетов и правда еще рановато.

— Ладно. Потом разберемся. — Галка ткнула меня кулаком в бок. — А сейчас — пора посмотреть, чем тут можно поживиться.

Она уже и так набила почти целый мешок, но и дальше сгребала все подряд — спички, патроны, потом какие-то склянки с мутной жидкостью, в которых я опознал лекарства. Не знаю, зачем — то ли привыкла не оставлять в Тайге ничего мало-мальски ценного, то ли изо всех сил пыталась заставить меня поверить, что все в порядке.

Закончив с мешком, Галка перебралась к телу полубеса — того, что я уложил первым — присела и начала стаскивать с него сапоги.

— Зачем?.. — поморщился я. — Матерь милосердная, что ты делаешь?

— А чего? Полезная вещь — да и крепкая еще. — Галка невозмутимо пожала плечами и принялась дальше разувать покойника. — Там, куда мы идем, с хорошими сапогами не густо.

Котлино озеро лежало слева — покрытая тяжелыми волнами громадина, уходящая к горизонту. Подкова давно осталась где-то за спиной, на юго-востоке, и даже мыс, где мы с Галкой останавливались на ночлег, уже не проглядывал сквозь плотный строй сосен. Мы ехали по северному берегу уже часов пять — и дорога казалось бесконечкой.

— А знаешь, — сказал я, покосившись на воду, — Говорят, это вообще не озеро, а море. В книжках читал.

Галка покосилась на меня — не поворачивая головы. И на ее лице мелькнуло то самое выражение, которое появлялось всякий раз, когда я говорил что-то… ну, скажем, не вполне разумное.

— Брешут, —усмехнулась она. — Вода-то пресная. Значит, никакое это не море.

— Ну может, и так. — Я пожал плечами. — Только проверить нам все равно не грозит. Разве что обогнуть по кругу. А для этого придется ехать еще дальше на север.

Галка не ответила. Только чуть дернула плечом и нахмурилась. Видимо, просто не хотела спорить или в очередной раз отчитывать меня за бестолковость, хоть и наверняка нисколько не обрадовалась, вспомнив, что рано или поздно придется сдержать слово и отвести меня к рубежным камням.

И любой намек, что мы двинем еще дальше на север, ее явно не радовал.

Галка слушалась деда — не из страха, а просто потому, что его слово за Пограничьем значило немногим меньше императорского указа. Черный Ефим держал местную братию в строгости. И давным-давно запретил своим детям, внукам и еще Матерь знает кому соваться за некую черту, разделившую просто Тайгу и ту ее часть, в которую человеку лучше не соваться. А уж где эта черта проходит, может, только он и знал.

Но чем дальше мы забирались, тем сильнее я подозревал, что здравого смысла в дедовых запретах было уж точно не меньше, чем суеверий. Тайга вокруг менялась. Не сразу — медленно, как меняется цвет куска металла, когда кладешь его в горн — от черного сначала к темно-красному и дальше, к розовому и в конце концов белому.

Сначала просто стало… выше. Сосны, которые у Подковы казались мне рослыми, здесь выглядели бы мелочью — их постепенно замещали другие, настоящие великаны. Могучие стволы вздымались вверх так, что крон было не разглядеть — приходилось задирать голову. Ели под ними стояли темные, плотные, с лапами почти до земли.

Даже в прошлой жизни я нечасто видел такой лес — и то скорее с орбиты, через терминалы капитанского мостика. Но одно дело картинка, пусть даже трехмерная и выведенная бортовыми компьютерами в мельчайших подробностях. И совсем другое — когда над тобой стоит ствол, который не обхватишь и втроем, и от одного запаха его смолы ноздри начинает щипать.

Звери тоже пошли посолиднее. Пару раз на берегу далеко впереди показалось что-то рогатое, размером примерно с избу — и, судя по тому, как спокойно ящеры косились в ту сторону, это были не самые крупные здешние обитатели. Ближе к вечеру первого дня мы спугнули с воды какую-то птицу: она поднялась тяжело, с плеском, и ушла низко над озером, распластав темные крылья в три человеческих роста. Галка проводила ее взглядом и ничего не сказала — видимо, уже встречала здесь такое, и не раз.

Но главное было не снаружи, а внутри.

Основа гудела. Не как раньше — равномерной, привычной силой, которая лежит где-то под грудиной и просыпается, когда позовешь. Здесь она набирала и набирала мощь, будто ее накачивали под давлением: резерв уже давно заполнился до отказа, но вместе с избытком энергии в теле появлялась тяжесть, и виски к концу дня начинало ломить — пока едва заметно, но долго, часами. Мана заходила сама, не спрашивая, и занимала во мне куда больше места, чем ей полагалось. Я терпел. Привык же как-то Черный Ефим жить здесь — с его-то силищей.

Впрочем, у старика на это было чуть больше пары дней.

Но пока вокруг был еще мой мир. Если не привычный, то хотя бы понятный. Где все, от муравья до огромной твари с высшим аспектом играли по неписаным, но общим правилам. А там — где-то на севере, в трех километрах или в тридцати — лежало другое.

Не просто грозное и могучее, а опасное именно своей непредсказуемостью. То, что отделяли загадочные рубежные камни, не только желало, но и могло себе позволить нарушить любые законы — включая законы физики. Выращивать тварей до исполинский размеров, наделять их силой, коверкать по своему произволу зверей и людей — а может, даже пространство и время.

Я чувствовал это — затылком, кожей, подушечками пальцев. Где-то далеко, в самой глухой чаще, скрывалось то, рядом с чем нынешний я — Одаренный в ранге Магистра, сумевший вернуть часть могущества Стража — был лишь мошкой. И мог позволить себе забраться так далеко на север только потому, что исполинский доисторический хищник еще спал, убаюканный то ли столетиями покоя, то ли чарами загадочных рубежных камней.

Правда, спал уже не так крепко, как мне бы хотелось.

— Князь. — Галка натянула поводья, придерживая ящера. — Посмотри сюда.

Я подъехал поближе и огляделся, сперва даже не поняв, куда она указывает. Что-то лежало в нескольких десятках шагов между корней большой ели, наполовину заросшее мхом. Сначала показалось, что впереди камни — то ли странная кладка, то ли просто обломки скалы, которые невесть как оказались в лесу в полукилометре от берега.