После обеда, когда я работала с очередной рунной структурой, набрасывала в тетради цепочки рун, в дверь постучали. Служанка позвала к телефону, Сергей звонил. Странно, неужели так быстро доехали? Почему-то стало беспокойно.

— Братишка, что случилось? — сразу спросила, как только взяла трубку.

— Отлично всё, в ресторан заехали пообедать. Газеты утренние посмотри, — он тихо рассмеялся.

— Что там? — ох не понравился мне тон.

— Лучше посмотри. Ольге это видеть нежелательно, — он продолжал смеяться. — Ладно, нам пора ехать, — положил трубку.

Вот же интриган. Пошла к газетнице, там так и лежали нетронутые газеты. Тёте не до них, а отец на работе.

Ушла в свою комнату от греха подальше, мало ли что там.

На первой странице, как всегда, новости из дворца, даже не стала вникать. А вот дальше целый разворот был посвящён мне, ну и Эрику. Кто-то проник на бал-маскарад и заснял нас. Фотографии были невысокого качества, снимались из-за толпы, и тайком. Покачала головой. Может, прынц и привык к такому, но меня уже начали выбешивать эти папарацци, скорей всего за воротами они толпятся.

Дальше шёл репортаж из Магистериума с моими цветами. Надо же, как быстро сработали, даже засняли, как я делала ледяной букет. Скорей всего кто-то позвонил или случайно повезло увидеть. Разбираться смысла не было. Во второй газете были те же фотографии, кто-то заработал хорошие деньги на моей персоне.

Ругаться на журналистов нет смысла, это их работа, порой опасная. Единственное, теперь придётся обойтись без спонтанных поступков, чтобы не кормить лишние слухи вокруг себя.

Хотя всё это мне на руку, ну только если исключить Эрика. Теперь весь сектор узнает о новой магии, а Магистериум получит дополнительный доход.

Улыбнулась, злость быстро прошла. Пусть караулят, я выходить за территорию дома не собираюсь. Просто продолжу наработки идей по рунам.

Приготовление к Новому году шло полным ходом. Слуги наводили блеск по всему дому, Марфа с помощницами стряпала праздничные блюда, то и дело слышались её крики с кухни, видно, что-то было не так.

Заняты были все, кроме меня. Я уже мимолётно пожалела, что не поехала с братцем, но как представила, что все дни — это сплошной марафон балов, ярмарок и визитов. А главное, я могла столкнуться с Эриком, точно бы столкнулась и опять появилась бы в газетах. Этот парень прилип ко мне как банный лист, будь я постарше, точно не выкрутилась. А так меня спасает юный возраст.

Вздохнула с облегчением, но легче не стала. Чем мне заняться аж до восьмого января, ума не приложу. Сегодня праздничный, очень длинный ужин, в тесном семейном кругу, а мне даже шампанское нельзя. Завтра тётя собралась повести всех детей, меня включительно, на ярмарку, — хмыкнула, хоть для кого-то я маленькая.

Но это ненадолго, с мелкими не нагуляешься на морозе. Нет, я могу устроить тёплое представление, для согрева, но воздержусь, буду ходить мышкой, покупать сладости и всякую ерунду. Может, для прынца подарок найду, хотелось бы что-то шуточное, забавное.

А потом несколько дней однообразных прогулок и сплошные чаепития.

Что мне мешает заниматься тем же, чем и в академии? По сути ничего, разве что атмосфера не та, дом расслабляет, продуктивность минимальная. Пока втянусь выходные и закончатся. Но выбора нет, достала каталог, тетрадь и начала.

Поняла, что этот процесс постепенно перестаёт приносить удовольствие по одной простой причине, я не вижу результата. Я опять набиваю базу, как кубышку, откладывая изучение на потом. Надо как-то упорядочить процесс. Просчитывать возможные комбинации рун и сразу испытывать, а желательно соединять с деструктором похожего направления.

По сути, я зациклилась на ментальной магии, хотелось сделать тварь управляемой, а не просто безопасной. Прекрасно понимаю, что структура может не сработать на другом монстре, но пока не видела, что я могу ещё сделать. Как же у меня мало знаний в этом направлении. Меня словно намеренно кинули туда, где потребуются мои слабости.

Стоп! Слабости. Почему я пытаюсь именно управлять? Да, я рассуждала об инстинктах и пыталась вызвать желание защищать, но в том-то и дело, твари каннибалы, они не хотят защищать себе подобных, а меня и подавно не будут.

Что-то крутилось в голове, но я не могла поймать мысль. Даже взяла каталог и стала читать руны, в надежде найти зацепку. Посреди рассуждений меня позвали на праздничный ужин.

Такого спокойного Нового года у меня не было с самого детства. Воспоминания о родителях вызвали грустную улыбку. Скорей всего их я больше не увижу… С наступающим, дорогие мои!

Весь вечер улыбалась. Ярослав рассказывал стихи, которые он выучил с няней. А с Полиной пели, сестрёнка ещё путала слова, но это было трогательно до слёз. Праздник выдался тёплым, домашним.

Затем наступило время подарков. Варежки я уже отдала, поэтому отцу и тёте достались только сладости, а вот мелких было чем порадовать. Заяц вызвал приступ неудержимой радости у Полины, она обнимала его и визжала от удовольствия, на что Ярослав снисходительно улыбался. Шарф братик принял с достоинством, надел и погладил рукой.

— Мягкий, — он не удержался и прижал край к лицу. Тяжело ему сдерживать ребёнка.

Олегу я забыла купить подарок, хорошо, что Ольгины сладости остались бесхозными. Брат принял их с холодным безразличием, но в итоге выдавил что-то подобие улыбки. В кого он такой ума не приложу.

Малышня подарила мне рисунки, надо заказать рамочки, или альбом для них, уже накопилось. Тётя на волне морозов прикупила всем шарфы. Отец удивил, возможно, с подачи Сергея, купил мне очень удобную сумку, куда хорошо поместится даже большая папка. Угодил. Поэтому не скрывала радости.

Малышню отправили спать, а я со взрослыми и братом, о котором я всегда забываю, стали ждать полуночи.

Душевные разговоры прервал бой часов, для этого случая завели большие напольные часы, получилось очень атмосферно.

Долго не стала рассиживаться, отец с тётей уже сильно расслабились на шампанском и начали задавать неудобные вопросы про моё будущее, поэтому попрощалась и ушла.

Зарывшись под одеяло, я с улыбкой вспоминала вечер, так и уснула.

Я уже привыкла вставать рано. Проснувшись в шесть, даже попыталась опять уснуть, но ничего не получалось, поэтому встала. Но потом опять легла и нырнула на полигон. Сейчас меня не побеспокоят. Может, глядя на тварь, придут какие-то мысли.

Страшенная мокрица вела себя беспокойно, прохаживалась вдоль границы, у меня даже сложилось впечатление, что она чует её. Мне не понравилось изменение в поведении, было предчувствие следующего этапа. Мол, Настя, ты засиделась — пора в бой!

Причину беспокойства я разглядела чуть в стороне, там лежало два трупа, я их приняла за скопление камней, потому что от них мало что осталось, какие-то чёрные ошмётки. Один у самой границы, другой глубже в их территорию. Это были другие твари. Почему я так решила? У них имелся мех.

Судя по остаткам головы, тварь походила на нашу крысу, только размером с кошку. Мелкая — не значит безопасная. Такие не ходят в одиночку, и клыки имеют.

Нужная мысль пришла внезапно. Зачем мне защитник? А не проще ли направить тварей на бесконтрольное убийство себе подобных? Это же и есть их самая сильная слабость, бесконтрольное желание убивать. Накину структуру на монстра и пусть бегает убийца. Надо продумать, как это сделать, чтобы я, да и все люди, казались для них несъедобными.

А ещё волнуют энергозатраты. Твари не магические, те, которых мне предоставляли, по крайней мере. Наличие других не исключаю. Рунная структура даже с энергетическим хранилищем проживёт недостаточно долго, и тварь опять вернётся. Мне в идеале надо, чтобы у них не возникало желание вернуться.

Если я такое придумаю, то мне придётся сильно постараться и составить логическую цепочку рассуждений, для того же Сотникова: как я до такого додумалась, да ещё без испытаний. Потому что это сильно облегчит защиту границы. Ладно, это потом.