— Ты жестока, Анастасия Павловна.

— А как тебя по батюшке?

— Александрович.

— Я не жестокая, Эрик Александрович. Судьба нас не просто так свела. Но не для совместного будущего, а для того, чтобы я решила твою проблему. Просто я фея. Ты не знал?

Парень опять рассмеялся, но как-то грустно.

— Видно совсем тяжёлый случай, если мне сказочное существо послали… Очень милое.

После нашего, можно сказать, дружеского разговора, Эрик стал задумчиво поглядывать по сторонам, даже во время танцев. То, что он в какой-то степени потерял ко мне интерес, радовало.

— Может, хоть намекнёшь, что в твоей идее? — не выдержал парень.

— Обстановка не располагает к деловому общению. Но если в двух словах, то хочу сделать из тебя изгоя.

Глаза у Эрика стали размером с прорезь в маске.

— Ты шутишь?

— Нет. Временно, для окружения… Давай поиграем как на помолвке, — решила отвлечь его. — Ты приглашаешь девушку, на которую я укажу, а я на твой выбор.

— Хорошо, но за каждый танец ты будешь открывать мне часть плана.

— Ух, какой нетерпеливый!

— Какой есть. Выбирай жертву моего обаяния.

— Та-ак… — я стала осматривать толпу. Хотелось, чтобы он пригласил ту мымру, которая тёрлась около Михаила, но это было бы как-то по-детски. Хотя видела, прынц этого и ждал. Кинул взгляд в её сторону. — Вон ту солдафонку, — указала на девушку в подобие военной одежды, у неё даже кивер был на голове.

— Да ты садистка! — неподдельно возмутился Эрик. — За это будешь танцевать вон с тем големом.

Я рассмеялась, потому что он так окрестил Степана, целителя с первого курса.

— И станцую, — высоко подняв голову, направилась к великану. Обернулась, чтобы увидеть, как прынц чуть сгорбившись, поплёлся к солдафонке. Не удержалась и проследила за процессом приглашения на танец.

Когда Эрик подошёл, она застыла будто статуя, напомнив мне красотку с помолвки. Потом неуверенно отрицательно помотала головой, но парень не собирался принимать отказ, а просто взял её за руку и потащил танцевать.

Я хохотнула и поторопилась к Стёпе.

— Добрый вечер, вам, огромный, красивый мужчина, придётся со мной станцевать, — задрав голову, сказала, что пришло на ум, чем ввела в замешательство парня.

— Анастасия, вы шутите? — естественно, он понял, кто его пригласил.

— Нет. Пока ты соображаешь, я могу и передумать, — как Эрик дёрнула его за руку.

— Предупреждаю, я плохой танцор, — промямлил парень. Я промолчала, мне было всё равно.

Поглядывая на Эрика, я опускала голову, чтобы он не заметил, как я хихикаю. Мне ещё повезло. Конечно, мы с великаном смотрелись комично, но, по крайней мере, собирали улыбки окружающих. Прынц же реально мучился, пытаясь хоть как-то растормошить партнёршу, которая двигалась как с колом в заднице.

Наконец-то музыка закончилась, и Эрик повёл солдафонку на место. Я же, попрощавшись со Стёпой просто отошла в сторону.

— Я тебе этого не прощу! — процедил прынц сквозь возмущение, замешенное на желании рассмеяться. — Так, говори!

— Тебе придётся сымитировать очередную трагедию. Ты уже падал с лошади, вопросов, как так вышло, не возникнет.

— Ты ещё большая садистка, чем я думал. За это станцуешь с тем колобком, — он, не стесняясь, ткнул в него пальцем.

Рассмеявшись, я указала на противоположность пухляшу: худющая девушка, которая, вцепившись обеими руками в веер, смотрела на танцующих.

— Ты великодушна, она же милашка, — проворковал Эрик и ушёл.

Девушка не стала отказываться, расплылась в улыбке. Когда она пошла, то я увидела знакомые черты. Ба, сдаётся мне, это внучка нашей Камиллы — хореографа, видно родовое сходство.

Колобок тоже с радостью откликнулся на предложение. В этот раз досталось мне, парень не только болтал, не преставая, так ещё и танцевал как увалень, правда, с душей и полной отдачей. Так что к концу танца я вымоталась.

Я решила отдохнуть и направилась к диванам, как раз видела свободное место, но неожиданно меня схватили за руку. Обернувшись, увидела Михаила. Ничего не говоря, он потянул меня в центр зала.

— Как грубо, молодой человек, — поругала я, когда мы начали танцевать.

— Почему же. Я просто воспользовался правом… друга.

Я рассмеялась.

— Эрик зачастил к тебе, — начал он. Ах, вон в чём дело?

— Он волен поступать, как ему нравится, — вложила в слова чуточку пренебрежения. Миша сжал губы.

— Все мы вольны так поступать, — ответил, растянув жёсткую улыбку.

Неожиданно он хмыкнул, глядя в сторону. Прынц пригласил партнёршу Михаила. Когда он вернул взгляд, я увидела в нём злорадство, а на губах насмешку, которая мне много что сказала — эта девушка ему безразлична. Ладно, возможно, и так, но сколько таких встретится за эти годы.

Дотанцевали молча. Миша отвёл меня к дивану и впервые поцеловал руку. Позёр и собственник, как свой папаша.

— Ну что, успокоилась? — спустя минуту подошёл Эрик с двумя бокалами. И когда успел взять?

— Я и не нервничала, — улыбнулась, поняв, причину приглашения мымры. — Спасибо за заботу.

— Пытаюсь разобраться в вас, влюблённых. Просто не понимаю, почему сразу не дать согласие? Он же тебе очень нравится.

— Не хочу разбиться об ложные надежды. Лучше на расстоянии побуду.

— Этим ты лишаешь его обязательств, а он продолжает искать пару.

— Эрик, кого удержат такие обязательства? Монахом он не будет. Так к чему мне рассуждать о будущем, постоянно подозревая в шашнях на стороне? — всё не хочу я этого разговора.

— Да, ты права. Не дело говорить о таком с девушкой. Прошу прощения, Анастасия. Так что меня ждёт дальше в нашем деле?

— Скорбные статьи в газетах и заточение дома на недельку, покуда я, как гениальный целитель, не поставлю тебя на ноги.

— Пока не понимаю задумки, только желание надо мной поизмываться, — парень громко рассмеялся, привлекая к нам ещё больше внимания.

В конце концов я рассказала ему всё, но без лишних подробностей.

Эрик задумался, я видела, он не хочет на это идти.

— Всё слишком кардинально. Боюсь, общество не поймёт, когда откроется правда.

— А тебя это сильно заботит? Кто посмеет тебя осудить? Пускающие слюни умалишённые овцы?

— Странная ты девушка, Настя. Твердишь, что ребёнок, а рассуждаешь как взрослая женщина. Я, если честно, до сих пор не могу понять, почему так к тебе привязался. Прекрасно понимаю, что отношений в дальнейшем не будет, но в голове они естественно выстраиваются. И знаешь, из-за этого мысленно склоняюсь к поиску возрастной жены, — Эрик рассмеялся.

— В крайности не впадай, этого точно никто не поймёт…

Праздничного ужина не планировалось, поэтому пришлось пробираться к фуршетным столам.

Неожиданно рядом нарисовалась декольтированная девица.

— Сегодня же день волшебства? Можно я приглашу вас на танец? — сказала она, не сводя глаз с Эрика. Мы с ним переглянулись, а девушка взяла парня и потащила за собой, он только пожал плечами и пошёл за ней. Беспредел творится. Посмеялась, вспомнив себя.

А девушка недурна, признала я, наблюдая с улыбкой за парой. Хорошо двигалась. Эрик это быстро понял, отдался танцу и даже стал переговариваться с партнёршей.

Танец закончился, он отвёл девушку и вернулся с улыбкой.

— Тебя что, первый раз пригласили? — удивилась я.

— Почему? Было несколько раз, в ранней юности. На тех мероприятиях, где я бываю, меня не рискнут так приглашать. Правда, я не понял, узнала она меня или нет?

— В конце вечера узнаем, когда маски скинем. Меня-то точно все знают.

К десяти часам, когда гости бала чуть подустали, неожиданно начал гаснуть свет. Все сразу оживились. Сейчас что-то будет.

— Дамы и господа! В этот волшебный вечер у кого-то исполнится желание, и этих счастливчиков будет дюжина, — раздался вкрадчивый голос ведущего.

В сумраке зала под потолком замерцали звёзды, которые начали увеличиваться и кружить хоровод. Что-то блестящее спускалось с потолка. Оказалось, что это разноцветные блестящие шарики, похожие на ёлочные игрушки.