Размышление прерывает рингтон будильника – если хочу успеть на «свидание» с мертвецом, пора выдвигаться.

Конечно, идти на встречу с Марьей – полнейшее безумие. С другой стороны, если есть хотя бы малейший шанс, что со мной действительно говорила наставница, проигнорировать ее еще глупее.

Неупокоенным известно будущее. Зафиксировано множество случаев, когда мертвецы предупреждали близких об опасности или давали ответы на вопросы…

Правда, обычно они предпочитают являться во снах, а не назначать свидания на пустырях. Но баба Марья и при жизни была большой оригиналкой.

Но основная причина ночной прогулки иная. Я до смерти устала трястись, как мышь в норе, почуявшая хищника. С тех пор, как появился амулет, ко мне по крупицам возвращается утраченное спокойствие и ощущение собственной силы.

«При самом худшем раскладе, чем грозит наша встреча? Навряд ли я подцеплю астральную тварь – защита не позволит. Дух может лишь напугать, а это, вот забавный каламбур, после всего пережитого уже не пугает».

Вопреки здравому смыслу, я одеваюсь. Выбираю старые любимые джинсы и голубую водолазку, в которой однажды сдала экзамен на «отлично». С тех пор всегда чувствую себя в ней увереннее.

У каждого практика есть свои «приметы». У меня вот «счастливая» одежда. Погода испортилась. Моросит мелкий и мерзкий дождь. Сложно представить, что несколько недель назад сияло ласковое солнце и теплые куртки были отправлены в летнюю ссылку в кладовку – до осени.

Когда я дохожу до заброшки, ловлю дежавю. Где-то я видела это. Во сне! Тогда из ниоткуда появился стригой. Усмехаюсь. Кажется, кому-то нужно меньше читать фэнтези и смотреть сериалы.

Со времен ковена в заброшенном здании практически ничего не изменилось. На стенах красуются надписи и оккультные символы. Некоторые из них оставили наши ребята. Лиза нарисовала баллончиком с краской вон те руны, а Никита – пентаграмму возле окна.

Балкон заставлен пустыми банками из-под энергетиков.

Я вновь ощущаю себя шестнадцатилетней. Кажется, будто последние пять лет были всего лишь сном. Вот-вот здесь покажется кто-то из нашей банды. Лиза заглянет рассказать о новой присушке, Эрик прибежит похвастаться, что раздобыл очередной ритуал…

Словно по иронии, действительно раздаются шаги. Конечно, это не шаркающая походка мертвой наставницы. И не поступь одного из членов ковена. Ко мне приближается Инга.

Догадка верна – сама стрига появляется через долю секунду. Подружка Никиты выглядит лучше, чем когда-либо, словно собиралась не на «стрелку», а на свидание. Девушка подчеркнула и без того острые скулы контуром. На ее губах красуется вызывающая красная помада, рыжие волосы кажутся каштановыми из-за дождя.

Стригой тепло улыбается мне и машет рукой как лучшей подруге:

– Давненько не виделись! Я рада, что ты пришла. Нам давно пора поболтать о своем, о женском, – она едва ли не урчит от удовольствия, как кошка во время охоты. – Я знала – ты не удержишься. Любопытство сгубило не одну глупую ведьмочку.

Наверное, нужно притвориться, будто я сразу ее раскусила и ничуть не удивлена встречей. Более того, тщательно подготовилась к ней. Но боюсь, актриса из меня гораздо слабее, чем из соперницы.

Самое обидное, если бы я выключила тревогу и включила мозги, догадаться было бы вполне возможно.

– И как тебе удалось изменить голос? – спрашиваю нарочито небрежным тоном.

Смешной вопрос, учитывая ее познания в мороках. Инга заразительно хохочет. Я что, только что сразила ее искрометным анекдотом?

– Думаешь, дело в ворожбе? Зайка, – задранный подбородок, высокомерный взгляд сверху вниз, снисходительный тон… кажется, еще чуть-чуть и стрига взорвется от чувства собственного превосходства, – ты слишком зациклилась на магии. Между нами девочками: колдовство сильно переоценено, особенно в современности. Зачем использовать рунные ставы или возиться с вольтом, когда есть технологии? Угадаешь, как мне удалось организовать «звонок с того света»? Ну же… – Инга принимает заговорщический вид аниматора, который пытается увлечь туповатого ребенка легкой загадкой. – Слушаю твои версии. Или понадобятся подсказки из зала?

За время практики я поняла: если нечисть навязывает тебе игру, не стоит в ней участвовать. Выигрывает обычно тот, кто установил правила. Молчание несколько разочаровывает стригу, но Ингино огорчение длится не больше секунды.

– Я изменила голос, используя нейросеть! – радостно сообщает она. Стрига понижает тон до доверительного, будто мы сплетничаем за чаепитием. – Представляешь, простейшая программка справилась со своей задачей лучше самого хитрого ритуала. Скажи, как ощущения, – от трубки повеяло леденящим ужасом? Может быть, дыхнуло погостом?

Инга упивается каждой секундой своего триумфа, она почти счастлива. Но что стриге все-таки нужно? Не поверю, будто она затащила меня в заброшку только ради того, чтобы блеснуть интеллектом.

Зачем вообще людей заманивают в такие места? Что-то у меня не очень хорошее предчувствие…

– Ты так помешалась на мистике! Даже не допустила саму возможность: «звонок покойницы» может быть обыкновенным пранком. Да его под силу устроить любому школьнику, – продолжает вещать вампирша.

Ее взгляд останавливается на моем кулоне. Тот слегка жжется. Или мне так кажется из-за волнения?

– Красивая побрякушка. Позволишь взглянуть?

Инга хочет подойти, уже делает шаг навстречу, но вдруг замирает, словно незримая сила не дает ей приблизиться. Повторяю, как мантру: все отлично, я в безопасности. Кулон не позволит никому мне навредить.

– Защита на высшем уровне, – одобрительно кивает стрига, облизывая красные губы, – и твое самообладание достойно всяких похвал. Но кое-кто допускает одну и ту же ошибку. Думаешь, человека можно убрать только с помощью порчи или проклятья? Знаешь, почему белая раса победила индейцев? У первых была магия и помощнее нашей: шаманы, духи, покровительство предков. А у вторых – огнестрел.

Лекция по истории заканчивается так же внезапно, как и началась. Инга лезет в сумочку и достает из нее… пистолет. Мир замирает. Мозг пытается меня защитить: начинает казаться, будто мы перенеслись в дрянной сериал.

Только, к сожалению, сейчас нет возможности переключить «канал». «В психологии это называется дереализация…» – не к месту всплывают университетские знания.

Инга тем временем нежно, практически любовно поглаживает ствол. Как и многие психопаты, она склонна к рисовке и получает выбросы адреналина от ужаса жертвы.

– Конечно, есть специальные магические защиты, которые уберегают людей от пуль. Но я сомневаюсь, что твой кулон защищает от киллера. Скорее всего, от другого колдуна. Никита говорил, ты умная. Возможно. Но добавлю от себя, – произносит она, вмиг утрачивая всю игривость, – как и все эзотерики, слишком самонадеянная.

И направляет на меня пистолет.

Инга права. Моя магическая защита не остановит пулю. Единственный козырь – и то, если быть откровенной, слабенький, – неоконченное психологическое образование.

Абстрагируюсь от того, что передо мной нечисть. Будем считать, что имеем дело с обычным психопатом в период сезонного обострения. Бежать бесполезно. Она, скорее всего, выстрелит в спину. Взывать к жалости и морали – тем более. Смешно добиваться эмпатии у существа, не способного к состраданию.

Единственный шанс убедить Ингу не делать что-либо – доказать: поступок невыгоден ей самой. Из-за притупленного чувства страха у психопатов порой возникают проблемы с долгосрочным планированием.

Возможные последствия не вызывают панику. А значит, «вампирша» вполне могла увлечься разработкой своего «гениального» плана и забыть подумать о том, что ее ждет вскоре после его воплощения.

Бросаю еще один взгляд на холеное личико девушки. Она привыкла жить в достатке и комфорте, ни в чем не ограничивать себя. Навряд ли Ингу прельщает перспектива переехать в тюрьму.

– У огнестрела есть минус. Ты права – это не порча или проклятье, – произношу слова как можно медленнее и хладнокровнее. Ни в коем случае нельзя терять самообладания. От результатов беседы зависит, выйду ли я отсюда живой. – Доказательства преступления налицо. Тело найдут. Я подозревала, что ты хочешь меня прикончить. Делилась мыслями с окружающими. Тогда Никита решил, что я брежу. Но подумай сама – труп обнаружат, и твой парень может поменять свою точку зрения. Знаешь, сколько дают за предумышленное убийство? Ты сядешь лет на пятнадцать.