Но любопытство оказалось сильнее здоровой предосторожности.

«Ты во сне, – уговаривала себя Регина. – А значит – в безопасности». Вдруг, оказавшись в замке, она заглянет в глубины собственного подсознания и увидит нечто потрясающее – то, что спустя время сможет воплотить в жизни?

К удивлению Регины, ее визит не стал сюрпризом, в замке девушку ждали. Несколько подобострастных слуг рассыпались в лести: как мило с ее стороны, что Регина нашла время для визита. Хозяин давно искал встречи! Не удосужится ли прелестная дама составить ему компанию за скромной трапезой?

Регина растерянно поднялась по винтовой лестнице к главному залу. Здесь, во главе стола, заставленного неизвестными девушке яствами, сидел господин аристократического вида.

Что перед ней не человек, Регина догадалась сразу. Обычно в фильмах и книгах демонов выдают детали – змеиные зрачки или копыта вместо стоп, но у хозяина замка не было ни одной пугающей черточки.

Просто от одного его взгляда даже ей, поклоннице мрачной эстетики, стало не по себе. Забыв о вежливости, гостья вглядывалась в лицо аристократа, стараясь вычислить, за счет чего образ кажется таким жутким.

Если разгадает и сможет использовать в своих работах – они точно не останутся незамеченными.

Хозяин замка, казалось, не замечал ее беззастенчивого любопытства. Он был безукоризненно вежлив: сказал, что очень рад тому, что Регина удостоила их визитом, предложил девушке отведать говяжьи мозги. Был готов поспорить, ничего вкуснее она еще не пробовала!

Регина вежливо отказалась.

– Смотрю, вы предпочитаете переходить сразу к главному! – обаятельно улыбнулся собеседник. – Люблю деловых женщин.

И озвучил свое предложение.

«Наверное, так и выглядит искушение», – рассеянно подумала девушка, вспоминая назидательные отрывки из Библии. На словах договор был восхитительным: ей не придется делать ничего, чем Регина не занималась бы по сей день и о чем могла бы потом пожалеть. Нужно только снимать кино. Если согласится сотрудничать, у ее картин будет бюджет, а значит, никаких больше криворуких операторов и бездарных актеров. Работы Регины достойны самого лучшего!

– Только представь: миллионы зрителей, овации, – обольстительно шептал незнакомец.

У девушки закружилась голова от открывшихся перспектив. А демон прибавил, попадая в самую цель:

– Ты наконец-то сможешь воплотить все так, как увидела.

Регина вертела в руках пустой бокал. В отличие от многих творческих личностей она не была ни восторженна, ни наивна.

Девушку кинули достаточное количество раз, чтобы она не велась на «сладкие» предложения. То, что сейчас Регина общалась не с человеком, а с сущностью, ничего не меняло.

А еще почему-то фильмы и книги, где герой заключал сделку с нечистью, имели крайне плачевный финал.

– Что ты потребуешь взамен? – нарочито равнодушным тоном спросила девушка, с вызовом глядя в глаза собеседнику. – Мою бессмертную душу?

Демон – или кто с ней пытался заключить сделку? – вкрадчиво рассмеялся. По его словам, большая часть историй о «продаже души» – россказни неудачников, которые ничем не могли заинтересовать силы, а жаждали наоборот слишком много.

С них могли взять плату только страданиями. Люди, которые после того, как им оказали услугу, не выполняли своих обязательств, тоже любили предъявлять претензии.

– Что бы ты сделала, если бы актер халтурил, опаздывал на съемки и руинил проект? – полюбопытствовал собеседник.

Регина не раз сталкивалась с таким. Она могла с легкостью простить припозднившуюся подружку или даже оправдать кавалера, который не сдержал обещание, но когда дело касалось самого главного…

Кулаки до боли сжались.

– Я бы лишила его зарплаты, выгнала из проекта, втоптала бы в грязь! Безответственным разгильдяям нет места в лучшей из профессий! Театр и кино для тех, кто готов отдать себя полностью – и немного сверху.

– Как здорово встречать понимание, – «работодатель» заулыбался, демонстрируя белоснежные зубы, – мы поступаем так же.

Регина почувствовала: они сработаются. Святые мужественно отказываются от искушений, праведники, для вида посопротивлявшись, – тоже. Регина даже не стала ломаться.

Так называемые «светлые силы» ни разу не поинтересовались ее делами и не пришли на помощь, когда Регина в ней нуждалась, поэтому девушка не чувствовала себя им обязанной. Темные – преподносили на блюдечке с золотой каемочкой то, чего Регина жаждала целую жизнь.

О том, что перед ней за существо и почему оно так заинтересовано в сотрудничестве, Регина больше не задумывалась. Новые возможности захватили ее целиком.

Трагическая развязка

Социальный взлет произошел быстрее, чем можно было себе вообразить в самых сладких фантазиях. Одна из ее ранних работ просочилась в сеть, хотя Регина считала, что уничтожила все копии записи, и умоляла участников проекта никуда не выкладывать «такое убожество».

Короткометражку заметил один небезызвестный режиссер.

Видео его зацепило – хотя, пересматривая фильм, Регина не смогла понять чем. Проект был совсем ученический: ролик не выдержан в единой стилистике, идея «разваливается на куски», а часть предметов, которые, как ей казалось когда-то, лучше характеризуют героев, Регина без жалости бы убрала.

Тем не менее ей предложили работу. Впервые – по специальности.

Тогда-то и началась реальная учеба. Знания, которые Регина добывала на практике, невозможно было получить ни в одном вузе. Как привести в чувства статистку, что упала в обморок при виде бутафорской крови? Что делать, если главная звезда отказывается участвовать в проекте после того, как увидела среди актерского состава бывшего мужа?

Через год у Регины вышла собственная картина и, к удивлению девушки, несмотря на неоднородные отзывы критиков и зрителей, задержалась в прокате. Казалось бы, ей не на что жаловаться – мечты сбылись.

У Регины есть любимая работа и своя специфическая аудитория. Сознание упорно задвигало подальше воспоминания о старом сне. Значительно приятнее было думать, будто Регина добилась успеха талантом и упорным трудом.

Но кое-что девушку настораживало. Ее то и дело посещали странные мысли. Например, что если актрисе, которую по сюжету травят злодеи, подсыпать транквилизаторы в кофе?

Конечно, убивать ее нет ни малейшей необходимости. Нужно всего лишь убавить излишнюю для роли активность. Безудержная энергия бодрой дамочки уродует всю картину! «Добиться бы легкой вялости и апатии – фильм бы очень выиграл», – подумывала Регина, когда они переснимали один дубль за другим.

Но она чувствовала: если решится хоть раз, навряд ли сможет довольствоваться столь скромным эффектом. Регина не остановится.

В другой раз она поймала себя на том, что доводит молоденькую актрису до нервного срыва, чтобы девчонка лучше вжилась в роль жертвы. Над ней можно было издеваться как угодно: та жадно впитывала каждое слово режиссера и наивно верила всему.

В ответ на любую грубость актриска начинала краснеть, мямлить и оправдываться, а Регина ловила себя на том, что получает неподдельное удовольствие от ее унижений.

Именно такой она и видела девчонку в своем фильме!

Клиентка Алики остановилась, только когда у «жертвы» появились на руках настоящие, не нарисованные гримом порезы. Регина увидела ситуацию со стороны, почувствовала к себе омерзение, как к отвратительной склизкой жабе.

Но главным аргументом было не оно, а осознание: самоубийство актрисы может поставить крест на карьере режиссера.

Девочка теперь страдала лишь на экране. После выхода фильма актриса получила несколько престижных наград, что, на взгляд Регины, с лихвой компенсировало моральный ущерб. Но затем слабохарактерная дурочка зачем-то провела месяц в психиатрической лечебнице и чуть было не отказалась от мира кино.

А когда они снимали пожар – сколько бессонных ночей Регина обдумывала планы поджогов! Она даже сообразила, как отвести от себя подозрение. Легче всего свалить вину на старую проводку или охранника, которого она однажды застала спящим с сигаретой.