По полу шли тёмные полосы, длинные, вытянутые пятна, въевшиеся глубоко в камень. Я присел на корточки, присматриваясь в неровном свете и сомнений не осталось: это была кровь. Много крови, оставившей после себя ржаво‑бурые разводы, которые тянулись от лестницы, по которой я только что спустился, в сторону широкого проёма. Кто‑то или что‑то перемещали здесь тела, и делали это регулярно, судя по тому, насколько широкой и хаотичной была сеть этих тёмных дорожек, пересекающихся и расходящихся, словно на бойне, где никто не утруждал себя уборкой.

Бледная погань, которую я нашёл наверху, получила своё объяснение. Здесь действительно пролилось много крови и трава, по описанию любящая такие места, проросла именно там, где её корни могли дотянуться до этого подземного источника. Вопрос только в том, чья это была кровь и как много живых существ должно было её пролить. Впрочем, учитывая трущобы, ответ был очевиден. Явно не животных.

Я подавил неприятный холодок, пробежавший по спине, и заставил себя двигаться дальше. В конце концов, я уже принял решение, когда открывал люк. Или даже раньше – когда решил не уходить из этого дома, несмотря на все подозрения. Теперь отступать было глупо, и я медленно пошёл вперёд, обходя тёмные разводы на полу, стараясь не наступать на них, хотя это было совершенно иррациональным жестом, кровь давно высохла и въелась в каменистый пол.

Выбор, куда идти, не стоял. Сначала надо было разобраться с тем, куда тут таскали тела и где они лежат. И если бы не вездесущий толстый слой пыли, я бы наверняка уже делал бы ноги отсюда, стараясь убраться как можно подальше.

Следующее помещение было практически пустым, за исключением нескольких деталей. Правда, чертовски важных деталей.

Во‑первых, почти на всё помещение был начерчен огромный круг, внутри которого были нарисованы тысячи непонятных знаков, такое ощущение, что вырезанных прямо в скальной толще. А во‑вторых, в центре этого круга, куда сходились цепочки знаков, прямо на скале стоял огромный котёл и эти самые знаки были выбиты и на его поверхности, сплетаясь в невообразимые сочетания от одного взгляда на которые кружилась голова.

Лаборатория тёмного культиватора…

Я сразу вспомнил все страшилки, которые мне рассказывал про них Фэ и про то, что они ловят начинающих практиков, чтобы сварить из них пилюли.

Аккуратно, крадучись на носочках, подошел поближе, стараясь не наступать на надписи и заглянул внутрь котла, страшась того, что могу там увидеть. Впрочем, тут повезло. Он был чист, причём так, будто его отскабливали до зеркального состояния. Никаких человеческих останков, как я опасался, внутри я не нашел, как и знаков, в обилии начертанных снаружи. Это что получается, людей действительно тут вываривали до такого состояния, что получали маленькие пилюли? А куда тогда уходил пар, который должен был образовываться? Да тут потолок бы так закоптило, что это невозможно было бы не заметить, а он тем не менее был совершенно чист. Или это опять чёртова аномальщина и круг на полу во всю комнату размером не украшение, а нечто, являющееся частью этого жуткого обряда, позволяющее перерабатывать тела людей?

Впрочем, не уверен, что хочу знать это. Нет никакого желания влезать во что‑то, такое отвратительное.

Я направился обратно, в первую комнату и браслет снова завибрировал, возвращая меня к первоначальной задаче, по которой я полез сюда в поисках растения. Получается, этот ингредиент находится где‑то в том направлении и второе помещение слишком далеко от его радиуса действия. В принципе, логично, потому что по широкому проходу в скале я шел довольно далеко, не меньше двадцати метров под скалой.

Вернувшись на склад, двинулся во второе помещение. Уже слегка расслабился, понимая, что тут точно никого нет.

И это оказалось жилое помещение. Хотя, вернее сказать, смесь жилого помещения с рабочим кабинетом. Грубо сколоченная деревянная кровать, даже с прилично сохранившимся тюфяком на ней, подушкой и стёганным одеялом. Стул, стол, ещё один шкаф и даже настоящий камин, дымоход от которого уходил прямиком в скалу.

А потом мой взгляд наткнулся на кучу тряпья в углу, очень подозрительной формы, и у меня бешено заколотилось сердце. Вот и местный обитатель. К счастью для меня, давно померший. Тело пролежало тут так долго, что успело мумифицироваться и значит моё предположение о том, что тут давно никого не было, было правдой. Иначе его бы точно отсюда убрали. Ну кому нужен труп в углу?

Кожа на лице и руках практика, а то, что это был он, не было никакого сомнения, потемнела, натянулась на костях, придавая чертам выражение вечного удивления, словно человек был в шоке от того факта, что помер в таком месте.

Я подошёл ближе, стараясь не думать о том, что делаю. В районе сердца у него зияла целая дыра, причём именно дыра, с рваными краями и сломанными костями, через которую было видно стену. Как он сюда добрался с такой раной? Практики, конечно, куда живучее обычных людей, но в эту дырку моя рука спокойно поместится.

Я уже собирался отойти, чтобы продолжить осмотр помещения, когда заметил нечто, заставившее меня замереть и присесть на корточки прямо перед трупом.

Внутри, прямо в сквозной ране росло растение. Бледное, почти белое, с тонкими, как волоски, корешками, растущими из кости. Бледная погань. Снова. Только в отличие от растения наверху, даже на вид выглядящее иначе.

Трогать его было страшно, но мне же нужно было получить информацию, и я аккуратно поднёс кончик мизинца к траве. По идее, всё должно пройти нормально, потому что в Кодексе не было ничего написано о том, что к растению нулевого ранга нельзя прикасаться, и не думаю, что первый ранг сильно от него отличается. Но на всякий случай, едва прикоснулся к нему, как отпрыгнул в сторону, готовый пойти даже на крайние меры, если вдруг с мизинцем начнёт происходить что‑то плохое, вроде гниения плоти. Не хотелось бы лишаться пальца, но лучше так, чем целой руки или, тем‑более жизни.

Впрочем, мне повезло. В очередной раз.

«Бледная погань (1 ранг)»

Свойства: растение достигло стадии зрелости, энергетическая структура стабильна, содержит выраженный отклик ци крови и, дополнительно, фрагменты духовной энергии умершего носителя. Пригодно для использования в алхимии в качестве связующего компонента или основы для эликсиров, работающих с кровеносной системой. Требует осторожности при сборе: необработанная трава при попадании на слизистые вызывает головокружение и временное нарушение координации. При правильной обработке эти свойства подавляются, сохраняются только целебные.

Особые свойства: благодаря прорастанию на теле культиватора, растение абсорбировало часть его духовных каналов, что привело к формированию дополнительных свойств, не характерных для данного вида.

Потенциал: Дальнейшее созревание невозможно в связи с истощением источника питания.

Так, палец теперь в рот лучше не совать и глаза не тереть, по крайней мере, пока не вымою руки. Но вообще, довольно интересное описание, судя по которому, это явно чертовски ценная штуковина. Если отволочь её алхимику, то он отвалит прилично монет.

Я одёрнул себя, опять понимая, что тороплюсь впереди паровоза. Каких блин монет? Да меня прирежут за эту траву. А если не прирежут, то, когда я заикнусь о том, что у неё есть не задокументированное свойство в виде фрагментов духовной энергии тёмного культиватора, то тут же окажусь в подвале на цепи, где у меня начнут со всем пристрастием выспрашивать о том, где я такое вычитал и как узнал о свойствах.

Ну уж нет, больше я так не сглуплю.

Решать, что делать сейчас с травой я точно не буду. Это явно надо делать на свежую голову, а не после всего, что со мной приключилось в последнее время. Сначала нужно закончить обследование убежища и определиться как поступать дальше. Хватать всё, что есть ценное и валить, или же остаться тут.