Наконец, мастер Чэн закончил.

Корень, полностью извлечённый из камня, лежал на куске шёлка. Весь он оказался около метра в длину, причём большая часть была подземной. Мастер Чэн осмотрел его в последний раз, удовлетворённо кивнул, а затем сделал нечто, отчего моя челюсть снова едва не встретилась с каменным полом.

Он снял с пальца левой руки кольцо, простое, на первый взгляд, серебряное кольцо с небольшим камушком, выглядящим слегка женственно. Поднёс кольцо к растению, что‑то прошептал, едва шевеля губами, и камень на мгновение вспыхнул светом фиолетового оттенка. А затем Златолистный Чешуйчатый Корень, просто исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было.

– Это ещё что за… – выдохнул я, не в силах подобрать слов.

Мастер Чэн надел кольцо обратно на палец и, заметив мой ошарашенный взгляд, усмехнулся.

– Пространственный артефакт, – пояснил он, постучав пальцем по камню. – Моя личная гордость. Видишь ли, Ян, в этом мире существует множество вещей, которые обычному практику даже не снились. Артефакты, способные манипулировать самим пространством, сжимать его, создавать внутри себя небольшой карман, отделённый от реальности, и это одна из таких вещей. Кольцо, которое ты видишь на моём пальце, содержит в себе хранилище размером с небольшую комнату. Я могу положить туда всё, что угодно, и достать в любой момент. Впрочем, я слышал истории, что так бывают прячут целые города, что уж говорить об одной комнате.

Я смотрел на него, как на волшебника из сказок, которые рассказывают детям перед сном. Пространственное кольцо! Я в теории ещё мог принять конденсацию льда из воздуха, потому что в воздухе есть вода, и с точки зрения физики – это объяснимо. Конденсация, охлаждение, придание кинетического импульса.

Но свёрнутое пространство, заключённое в крохотное кольцо? Многомерная теория струн? Это уже что‑то совсем запредельно мозголомное. И ладно, если бы мне про них только рассказывали, я бы ещё мог списать это на чью‑то фантазию, или сказки, но нет! Вот же оно, прямо передо мной, на пальце мастера, только что поглотившее растение четвёртого ранга, словно голодный удав кролика. И я видел это собственными глазами!

– Это просто невероятно, – других слов я не нашёл.

– Не то слово, – кивнул Чэн. – Это артефакт высочайшего уровня, и поверь мне, даже среди магистров Академии такое есть только у меня. Так что нечего даже думать о том, чтобы заполучить такое же в ближайшее время. – Он заметил, как потух мой взгляд, и поспешил добавить. – Но это не значит, что у тебя нет будущего, ученик. Напротив. Если ты продолжишь работать так же продуктивно, как сегодня, если будешь следовать за мной и впитывать всё, чему я тебя научу, то рано или поздно достигнешь такого уровня, что сможешь позволить себе нанять мастера‑артефактора. И он, если ты, конечно, сможешь его найти, создаст для тебя такое же кольцо, а может, и лучше.

– Артефактора? – переспросил я, цепляясь за незнакомое слово. Вернее знакомое, но ещё не встречающееся в контексте нового мира. Так то, кто такие артефакторы, я догадывался.

– Мастера, создающие артефакты, – начал объяснять Чэн. – Это отдельная, очень редкая и очень уважаемая профессия. На весь город Чёрного Дракона их всего трое и каждый состоит в секте, причём в звании почётного старейшины. Так что, сам понимаешь, их услуги стоят целое состояние. Но ты, – он ткнул пальцем мне в грудь, – если не свернёшь с Пути и не дашь гордыне затуманить разум, осознавая свою уникальность, а продолжишь развиваться, то однажды станешь настолько неприлично богатым, что для тебя это будет лишь вопросом времени и желания. Мой личный ученик, – он сделал ударение на слове мой, – просто не может себе позволить быть кем‑то иным.

Я молчал, переваривая услышанное. В голове роились сотни мыслей, но одна из них превалировала над остальными. Он только что нарисовал мне картину будущего, и я, даже осознавая, что это всё ещё золотая клетка, пусть и неимоверно огромных размеров, допустил мысль, что это будущее стоит того, чтобы в него идти широкими шагами. Хотя бы для того, чтобы стать не неприлично богатым, а неприлично сильным, пользуясь теми ресурсами, что есть. А уж потом решать, что делать дальше. Сотрудничать с мастером или Академией, или послать их к чёрту и сваливать в свободное плавание. Мир большой, добуду себе тоже артефакт, к примеру, как его меч, на котором можно летать и просто свалю куда подальше.

– Я понял, мастер, – коротко ответил я, не став распространяться о своих мыслях.

– Вот и славно, – он похлопал меня по плечу. – А теперь давай выбираться отсюда. Нам ещё предстоит долгий путь домой. – Он уже дёрнулся, как остановился, спохватившись. – Чуть не забыл! Есть же ещё одно дело.

Мастер достал из своего пространственного хранилища разделочный нож, размером в руку и с металлом, отдающим глубокой синевой, явно тоже непростым и споро вскрыл тушу орлана, которая после смерти животного и выветривания ци, его защищающего, на удивление потеряла свою стойкость к повреждениям, достав из него духовное ядро.

Никакого сравнения с тем, что нашёл я, потому что это было с кулак взрослого человека размером и наверняка стоило тоже просто неприличных денег.

Впрочем, на него я и не думал претендовать, ибо убил орлана мастер. А вот за наводку на духовное растение было бы неплохо что‑нибудь получить. Но это, пожалуй, тоже оставлю на откуп практику, потому что глупо требовать что‑то, или тем паче ссориться с человеком, способным на равных сражаться с огромной птицей, взмахов крыльев срезающей верхушки у гор.

Я до сих пор с содроганием вспоминал свой глупый поступок в лесу, когда потерялся и угрожал охотникам. Где была моя голова вообще? Убили бы меня там и прикопали труп и все дела. Чудо… Не иначе чудом выжил.

А затем мы выбрались из расщелины. Точнее, мастер Чэн выбрался, одним грациозным движением выпрыгнув из провала, преодолев в этом прыжке сразу метров тридцать, на высоту десятиэтажного дома, приземлившись на усеянную обломками вершину скалы, а я, стиснув зубы и напрягая ноющие мышцы, карабкался следом, цепляясь за выступы и трещины, причём не через то место, которое я пролез, а через проделанное орланом. Когда я наконец вылез на поверхность, моему взгляду предстала картина полного разрушения.

Гнездо, ещё недавно бывшее исполинским сооружением из вековых деревьев и тонн земли, исчезло. Местами, то тут, то там ещё виднелись застрявшие в скалах брёвна, но это были буквально единичные пятачки, не идущие ни в какое сравнение с тем, что было тут раньше. В воздухе висела пыль, медленно оседающая в лучах закатного солнца, а туша орлана, с раскинутыми крыльями, которыми он словно обнимал скалу, лежала на краю, вмёрзшая в камень. Удар наставника, который он нанёс в голову, проморозил шею и грудь, а после его гибели, защитная оболочка из ци перестала защищать тело, и он теперь медленно превращался в промороженную колоду мяса. Так, наверное, и истлеет, а его кости будут вечно лежать на скале, обдуваемые всеми ветрами.

Мастер Чэн стоял на вершине, глядя на останки своего врага. Ветер трепал его изорванный ханьфу, но он, казалось, не замечал дискомфорта.

– Готов? – спросил он, не оборачиваясь.

– Да, – коротко ответил я. Ну не оставаться же мне тут жить?

Хотя, наверное, на месяц я бы задержался. Еда есть – туша орлана, вода тоже, причём насыщенная ци. Тут бы действительно помедитировать с месяцок, думаю было бы очень полезно.

– Вот и хорошо, – он повернулся ко мне. – Тогда пора вниз. Когда летели сюда, у подножия горы я заметил озеро. Как раз то, что нужно, чтобы смыть с себя грязь и кровь.

Он снова вынул меч из ножен, и клинок, повинуясь его безмолвному приказу, снова начал расти, превращаясь в знакомый мне уже летающий помост. Я, стараясь не смотреть на головокружительную бездну под ногами, шагнул на него, и меч, мягко оторвавшись от скалы, устремился вниз.

Мы нырнули в облака, и мир вокруг нас снова превратился в серую, влажную пелену. Я закрыл глаза, чувствуя, как мельчайшие капельки воды оседают на моём лице, смешиваясь с засохшей кровью орлана и моей собственной и в голове возникла непрошенная мысль. Если долго летать сквозь облака, то отмоешься или так и останешься грязным? Скорее всего второе. Просто промокнешь и замёрзнешь.