— А процесс переработки? — я, затаив дыхание, спросил явно осведомлённого человека, — что это такое?

На удивление, он ответил.

— Я знаю о нескольких путях, но самый распространённый в наших краях, это когда берёшь особый рунный котёл, наполняешь его чистым спиртом, закидываешь туда практика, желательного ещё живого или на крайний случай убитого совсем недавно, и сутки вывариваешь. Там ещё какие-то тонкости есть, но я никогда подобным не интересовался и тебе не советую. Знаю лишь, что в итоге получается концентрированная энергия Ци, крови и плоти, которую алхимическими способами объединяют в небольшой шарик, обычно красного цвета. Она позволяет быстро восстановить силы или увеличить количество Ци, но вызывает сильное загрязнение разума. — Торговец качнул головой, словно вспоминая что-то совсем для себя неприятное и повторил. — В общем, тёмное это дело. Не советую идти таким путём. А если увидишь практика с пилюлями кроваво-красного цвета, опасайся их.

Я стоял шокированный его словами. Что вообще за дикость? Что за переработка людей на какие-то пилюли. Это что, таким путём надо следовать, чтобы научиться летать на мечах или разбивать камни в мелкую пыль?

Он заметил мои метания и переживания и снова хмыкнул в бороду.

— Ну как пить дать дикарь. Такое ощущение, что у южан тишь да благодать. Податься что-ли в ваши края на старости лет? А что, найти крохотное село, на пару тысяч душ, захватить и стать там главным. Красота же… Юные селянки, греющие постель. — Фэн даже зажмурился на секунду.

— И неужели это вот так просто повсеместно происходит? — я всё ещё не мог поверить в услышанное.

Торговец, слегка уставший от разговора, начал собирать прилавок, ловко приставляя доски и формируя рабочую поверхность. Достал котелки и кивнул мне на дровницу.

— Принеси парочку поленьев, скоро уже обед, нужно же готовить еду. Некогда попусту болтать, монеты сами себя не заработают.

Я быстро сбегал к дровнице, заодно проверив, как там моя тележка, но вроде всё было нормально. Шен не успел добраться до неё и что-нибудь испортить. Она стояла родимая, и ждала своего часа, когда я тоже начну готовить. Промелькнула мысль, что нужно сбегать на рынок, да купить немного костей для варки мясного бульона. Лапша и специи есть, а с наваром проблема. И яйца! Не забыть про яйца.

Отдал брёвна торговцу и замер, ожидая, пока он ответит на мой вопрос. Но тот словно не спешил. Поставил принесённую мною чурку вертикально, а затем попросту рубанул раскрытой ладонью, как топором.

И у меня натурально отвисла челюсть.

Нет, я всякое видел в прошлой жизни, и выступления каратистов, ломающих даже кирпичи ребром ладони, но не деревянные же брёвна, тем более вдоль, а не поперёк.

Дерево раскололось по волокнам, а затем, Фэн, удивляя меня ещё больше, схватился за половинку руками, вонзив пальцы в волокна древесины и рванул в две стороны, разрывая её ещё на две части. Потом своими пальцами, которыми по всей видимости мог подковы в узлы завязывать, просто переломал остальное на удобные куски и побросал их в печь.

В голове сразу набатом начала бить мысль о том, а какой у него уровень развития. Больше, чем доступный мне максимум в условные 1.7 или нет? Как там было? Я напрягся и вспомнил.

Потенциальный максимальный уровень развития ограничен: 1.7 (1 стадия — очищение тела, начальный уровень совершенствования)

Интерес был не праздный. Если я каким-то образом стану таким сильным, то мне явно не придётся опасаться мелкой шпаны и я смогу наконец разобраться что вокруг происходит, и как я сюда попал. Не то, чтобы я хотел вернуться на Землю, в момент, когда летел вниз головой с высоты сотого этажа, да ещё в своё же старое тело, но хотя бы понять надо. Помирать не хотелось, если уж я чудом избежал смерти.

А вообще, в принципе, всё неплохо складывается. Я внезапно помолодел в два раза, пусть и оказался в другом мире, но чёрт побери. Интересно же! Это не старая, скучная и пресная жизнь, в которой день сменялся другим днём и всех радостей было, сходить с Деном в бар, пропустить по стаканчику.

С Сумо проблема вроде окончательно решилась, я никому ничего не должен, а значит всё будет хорошо.

Продолжая готовиться к открытию, торговец снова зашёл в дом и вышел с ещё одной бочкой, в которой плескалась рыба. Вот и ответ на мой вопрос. Рыбу ему скорее всего принесли рыбаки рано утром.

Фэн начал перекладывать её на прилавок, перемежая мокрыми листами лопухов, отвешивая тем, кто трепыхается лёгкие щелбаны, от которых они глушились так, словно по ним лупили обухом топора, и наконец соизволил продолжить говорить.

— Судя по всему, ты ещё не сталкивался с жестокостью мира. Наша деревня особенная, как ты мог заметить. Это связано с сектой Парящего меча. Каждый ребёнок мечтает попасть во внутренний круг секты, но не каждому это удаётся. В любом случае, за многие годы с момента основания секты, получилось так, что знания широко распространились по деревне, были написаны трактаты по культивации и за долгий срок, почти каждая семья в деревне сподобилась обрести нечто подобное. Именно поэтому, в деревне так много практиков. О чём говорить, я и сам добрался до среднего уровня стадии очищения тела.

— А это вообще много? — я всё же не удержался от вопроса, который томил меня со вчерашнего дня.

— Прилично. — Фэн приосанился, приняв горделивую позу. — Первая стадия — очищение тела. Она состоит из трёх уровней: формирование, укрепление и совершенствование, каждый из которых тоже делится на три уровня. Начальный, средний и финальный.

Я чуть не схватился за голову. Как всё сложно. Какие-то стадии, делящиеся на уровни, в свою очередь делящиеся на подуровни. Но если так подумать, то у меня была подсказка, цифровое обозначение в голографическом интерфейсе браслета. Сейчас бы закопаться в его функционал, изучить подробнее, но не делать же это прямо на глазах у изумлённого торговца.

Но я уловил главное. Текущий уровень развития торговца, если переводить в цифровой, был ниже, чем у дерущихся десятилеток на улице! Один из них бахвалился тем, что прорвался на доступный мне максимум в 1.7 единиц, тогда как торговец находился на две ступеньки пониже.

Это что же получается… Те ребятишки его в бараний рог при случае могли согнуть? Да нет, бред же. Нельзя игнорировать физику и массу тела. Какие бы они быстрые ни были, они всё ещё дети и весят двадцать пять, максимум тридцать кило. Как там говорится? Сильный, но лёгкий?

— Впечатляет, — на всякий случай произнёс я восхищённым голосом, впрочем, не особо то и лукавя, потому что его силу видел невооружённым взглядом. Он бы любого силача на Земле в бараний рог согнул, не вспотев при этом.

— Но возвращаясь к твоему вопросу, почему вообще существуют тёмные культиваторы. Мир практиков жесток, ресурсов на всех не хватит. Наша деревня буквально высасывает их с близлежащих земель, обкладывая сёла непомерной данью. За её пределами и так тяжёлая жизнь, повсюду духовные звери и страшные монстры, так ещё и поборы. Вот кто-то и вступает на пусть и тёмный, но относительно лёгкий путь силы. Одинокого практика всегда могут опоить зельем, и он уже никогда не проснётся, вот почему нужно быть осторожным.

— А стража?

Прерывая нас, к лавке подошёл первый прохожий, замер ненадолго, выбирая рыбу, затем ткнул пальцем в одну здоровенную рыбину, ещё трепыхающуюся, и Фэн занялся готовкой, вновь оставив мой вопрос без ответа. Всё верно, за болтовню ему не платят, в отличие от готовки.

В руке у мужчины появился узкий нож, тонкий и гибкий, блеснувший в солнечных лучах. Движения были чертовски быстрыми, но я успевал за ними следить. Короткий надрез у головы, потом ещё один, вдоль брюха. Пальцы, ещё недавно с лёгкостью разрывавшие древесину, сейчас действовали бережно, почти нежно, извлекая внутренности единым ловким движением. Работа мастера.

Все отходы полетели в отдельное ведро у ног, затем нож прошёлся по чешуе, повторяя покорившую меня вчера картину с феноменальной чисткой: несколько взмахов, и мелкие блёстки брызнули во все стороны. Фэн ополоснул тушку в бадье с водой и пару раз тряхнул, отчего капли разлетелись во все стороны.