– И ты мне в этом поможешь, к тому же, тебе не надоело просиживать штаны на уроках? Так что собирайся, выезжаем, как только ты будешь готов.

Когда я вышел во двор, мастер Чэн уже прощался с госпожой Ли. Они обменялись парой коротких фраз, а затем он махнул мне рукой и подозвал. Хозяйка дома прошла мимо меня, коснувшись кончиками пальцев плеча и сказала, что к моему возвращению ужин будет готов. Я сглотнул вставший в горле ком, подошёл к учителю и перекинул ремешок меча через плечо.

– Мы поедем на янлонах? – Спросил я, посматривая по сторонам – Мне сходить за Вьюгой?

Чэн усмехнулся, и она была какой‑то… странной. Не надменной или покровительственной, которую я привык видеть на лицах зазнавшихся учителей. А скорее снисходительной, как у взрослого, который собирается показать ребёнку нечто, что тот даже не может себе представить.

– На Клыки кабана? Нет, туда, куда мы отправимся, скакуны нам не помогут, – сказал он и положил ладонь на рукоять собственного меча.

Я сначала не понял, зачем ему оружие в городе и подумал, может он шутит или, как минимум, выражается метафорически, но затем произошло неожиданное. Мастер вышел на середину двора, вытащил клинок из ножен и опустил его вертикально перед собой. Лезвие было направленно к земле, а рукоять смотрела на небо.

С виду самый обычный меч из тёмной стали с украшенной гардой, но без рун или духовных камней. В теории, такой мог выковать любой кузнец, который более‑менее разбирается в своей профессии. Вот передо мной стоял не обычный человек, который никак не мог владеть самым простым клинком и мои подозрения оказались верны.

Мастер занёс над оружием руку и влил в него немного ци. Моё ощущение духовной энергии моментально среагировало, заставляя кожу покрыться мурашками, а я смотрел, словно завороженный ребёнок на то, что произойдёт дальше. Меч засветился тусклым голубым светом, который пульсировал в такт сердцебиению своего владельца.

И вдруг, клинок начал расти.

Лезвие расплющивалось, становилось плоским, как доска и вытягивалось в стороны, образуя нечто вроде узкого помоста. Я отступил на шаг, так как конец меча едва не снёс мне голову, но Чэн только хмыкнул и кивнул в сторону оружия.

– Ну чего ты ждёшь? Залезай.

Я посмотрел на меч, потом на мастера и спросил.

– Как? Мы полетим на этом?

– А ты планируешь добираться пешком? Я же говорил, зверя видели в соседней провинции. – усмехнулся он, – Не бойся, не сломается. Я его закалял в крови каменной саламандры пятого ранга, так что мой меч выдерживал и не такое.

Стоящая неподалёку Ли коротко хихикнула и я, кажется, понял, про что именно он говорил, когда упомянул, что выдерживал и не такое. Мне пришлось сделать усилие, чтобы выкинуть из головы картину того, что происходит в небе над обычными жителями.

Да уж… Полёт на мечах… Разумом я прекрасно понимал и даже видел в первый день, как опытные практики парили на своих мечах, однако в голове всё никак не укладывалась сама концепция полёта на стальном оружии. Им обычно убивают, и уж точно не используют в качестве транспортного средства.

Вот только показывать слабость перед мастером не собирался. Я шагнул на клинок и замер, прислушиваясь к ощущениям. Никакого раскачивания, или скольжения, будто мои ноги примагнитило или зафиксировало их невидимыми креплениями.

– Всё что тебе нужно делать – это держать баланс концентрации ци, как тебя учили на уроках. Ты ведь сразу освоил эту науку?

Я кивнул.

– Техника баланса на одной ноге и удерживания ци в центре тела. Да, получилось как‑то само. – Соврал я, стараясь не раскрывать всю информации о таланте и уж тем более о том, что я ещё пару недель назад был обычным смертным и уж тем более нигде не обучался.

– Значит я выбрал правильного ученика. – Улыбнулся Чэн и клинок мягко оторвался от земли.

Желудок внезапно ухнул вниз, а ноги стали ватными, будто я пропустил ступеньку на лестнице и летел в пропасть. Ветер ударил в лицо, отчего пришлось прикрыть глаза ладонью, но вскоре стало намного легче.

Когда мы оказались на высоте городского храма, который был одной из самых высоких построек Чёрного дракона, двор госпожи Ли превратился в маленький квадрат, а сама она в крошечную фигурку у двери. Ещё через некоторое время, не успел я заметить, как весь город оказался позади. Его стены, башни, черепичные крыши с драконьими мордами – всё это стало игрушечным, будто изображение на старом свитке.

– Ну как ты там? – Спросил мастер и я заметил, что ему даже не пришлось повышать голос.

– Пока держусь, – ответил, стараясь не смотреть вниз.

На самолёте я, конечно, летал, но никакого сравнения. Там ты сидишь в удобном кресле, а тут ветер бьёт в лицо. Просто жуть.

– Ха‑ха – звонко рассмеялся он, – Помню, когда мой мастер впервые поднял меня в воздух на своей «Капле Лотоса», то всё о чём думал тогда – так это о том, как быстро на такой высоте сохнут штаны? Так что тебе нечего стесняться, Ян, лучше широко открой глаза и наслаждайся красотами наших земель.

Я выдохнул, сумел отыскать в себе спрятавшуюся храбрость, посмотрел внизу и сердце замерло от красоты.

Мир казался огромным живым свитком, развёрнутым у моих ног. Бескрайние леса, уходили к горизонту, сменяясь изумрудными рисовыми террасами, которые спускались по склонам холмов золотистыми лестницами. Извилистые реки блестели на солнце, как рассыпанные серебряные ленты, а там, где они встречались с небольшими горными хребтами, проклёвывались крошечные деревушки.

Мастер Чэн оказался прав.

Мы летели уже несколько минут, но даже на таком расстоянии были видны во всём своё великолепии пики скал Клыков кабана. Они подпирали небо своими острыми и покрытыми снегом и зеленью шапками, с облаками, которые цеплялись за их вершины, будто боялись свалиться вниз.

– А теперь смотри! – Внезапно сказал мастер и наклонился вперёд.

Меч рванул с места, как выпущенная из лука стрела. От резкого потока ветра в лицо пришлось вновь прикрывать глаза предплечьем, но больше их не закрывал.

– А обучение полёта в Академии есть? – Спросил я.

– Сначала научись ходить и бегать, а уж потом пробуй летать. – Ответил мастер Чэн, добавляя скорости, – Ни для кого не секрет, что ты на особом положении неофита, Ян, но никогда не пытайся прыгнуть выше собственной головы. Путь к бессмертию – это путешествие длинною в жизнь, и только от тебя зависит, как далеко ты сможешь добраться прежде, чем тебя погубит собственная гордыня. А она погубила множество практиков, сгинувших в пасти духовных зверей.

Вдруг он резко замолчал, когда мы стали приближаться к горам и его глаза сузились.

– Теперь твоя очередь, Ян, – сказал он, изменившись в голосе, – Забудь о красотах, сосредоточься и найди мне этот источник. Он мне нужен!

Я коротко выдохнул и закрыл глаза. Пришлось правда мысленно себя убедить, что стоять на мече, который парит на высоте горного пика – это нормально. Что ветер, хлещущий по лицу – это просто ветер, а мастер Чэн, в случае чего, не даст мне упасть. Так что попробую сделать всё, что смогу.

Медитация на высоте оказалась совершенно другой. Не такой, как у реки или в лесу и даже в отдельных храмовых зонах в Академии. Здесь ци была повсюду и била ключом, как вода в горной реке после дождя. Я вдыхал и чувствовал, как энергия наполняет меня через каждую клетку моего тела, через каждую пору.

Сначала я ничего не различал, лишь общий гул, словно где‑то далеко играл оркестр из сотен инструментов, причём каждый отыгрывал свою ноту, не попадая в такт другим. Однако постепенно слух привык, обострился, и я начал мало‑мальски их различать.

Нулевой ранг со своей колыбельной, тихой, убаюкивающей, где‑то совсем близко. У подножья скал, если быть точнее. Таких были десятки, хотя нет, скорее всего сотни. Они переливались друг через друга, создавая мягкий и вязкий фон, от которого даже на высоте клонило в сон.

Первый ранг звучал громче. Мелодичная лютня, отыгрывающая настойчивые и чёткие нотки. Их насчитал около дюжины, причём сразу в нескольких местах, разбросанных по всему склону и ущелью. Правда, несмотря на то, что мы пролетали чуть ли не вплотную к горным массивам, определить точное направление всё ещё не мог.