Поэтому решил, что в первую очередь начну тренироваться контролю энергии, а не попыткам изобразить из неё что‑нибудь эдакое. Собрать в кучу, прогнать по всему телу, сначала по часовой, затем против часовой стрелки. Привыкнуть к ощущению, что она является частью меня, как моя же собственная кровь.

После нескольких вполне удачных попыток, в ушах загудело, а организм начал давать сигналы, что для одной сессии медитации пока хватит. Я добрался до своего нынешнего предела и пытаться насильно переступить черту навредит, чем принесёт пользу. Лучше продолжить следовать советам мастер Лао и оценить результат через неделю, когда закончится эффект второй пилюли.

Я открыл глаза и глубоко вдохнул воздух. Ци была везде. В траве, в земле, в воздухе. Я чувствовал её настолько, насколько было способно моё тело, но если к этому добавить полученный мною духовный талант, усиливающий чувствительность, то возможно и получится чему‑нибудь научиться в этом испытании. Я уже приготовился вставать, чтобы размять затёкшие ноги, как раздался чей‑то голос. Громкий, зычный, так обычно говорили люди, которые привыкли, что их слушают.

– Внимание! Всем встать в круг!

Я перевёл взгляд на инструктора. Он стоял в центре поляны – высокий, широкоплечий с гладко выбритым лицом и заметной сединой на висках. На нём был длинный халат цвета сухой травы, расшитый алхимическими символами и главное гербом Академии – Пять элементов У‑Син собранные под одной крышей. В руках он держал небольшой свиток, но сам же мужчина даже на него не смотрел. Его глаза бегали по участникам, отсеивая, разбивая на группы и планируя.

– Я мастер Чэн. – сказал он, когда все замолчали. – Сегодня я провожу испытания для отбора кандидатов в Академию города Чёрного Дракона. Пускай за каждым из вас стоит поверенное лицо, но сегодня это не имеет значение. Сегодня вы докажите, что достояны учиться у нас или отправитесь с позором домой.

– Я стану победителем и принесу честь семье Чжан! – На удивление всем присутствующим вышел вперёд Чжан Ху и горделиво ударил себя кулаком в грудь.

Идиот.

Мастер Чэн сделал вид, что пропустил эту выходку мимо ушей и продолжил.

– Угодья, на которых мы находимся, принадлежат Академии. Здесь мы выращиваем духовные травы и растения. Территория огорожена и охраняется, так что проникнуть внутрь практически невозможно.

Он сделал паузу и осмотрел каждого из нас.

– Ваша задача – найти и собрать по три духовных растения каждому. Причём любых. Ранг меня не волнует, как собственно и качество. Главное – чтобы они были разными, и чтобы вы принесли их сюда. К этому костру, до заката! Кто не успеет, тот провалится.

По группе пробежался ропот, который вполне объяснялся тем, что подобное было доступно лишь тому, кто годами горбатился над трактатами с растениями провинции и изучал каждую травинку отдельно.

– Но как мы поймём, какие растения духовные, если мы их никогда не видели? – Спросил долговязый паренёк из толпы.

Мастер Чэн усмехнулся.

– А это – часть испытания. Умение определить духовное растение без подсказок, первый признак настоящего алхимика и травника. Нам не нужны серые посредственности, которые способны опознать растение с томиком руководства в руках. Если вы не чувствуете энергию и не можете применять её в своих целях – вам нет места в Академии. Всё ясно?

По толпе вновь прошлась волна негодования. Отыскать растение среди множества кустов, полян и деревьев, на такое был способен не каждый. Я уж молчу о том, что их на всё угодье может быть от силы штук десять, а то и вообще три! Может в этом и заключается испытание? Ещё и устроить за них драку? Впрочем, следующие слова показали мне, что я не прав.

– Работать можете поодиночке или группами, но помните, никаких драк! Если кто‑нибудь вас опередит и отыщет быстрее, а вам покажется, что этот цветок принадлежит именно вам, советую дважды подумать, прежде чем, пускать в ход кулаки.

Я увидел, как Сай переводит взгляд с инструктора на меня. Девушка кусала губы, теребила ленту на хвостике и явно хотела что‑то сказать, но никак не решалась, а ублюдок Чжан Лу тем временем громко хлопнул в ладоши.

– Отлично, – он указал на двух действующих практиков и повелительно приказал. – Вы, двое, идёте со мной, а остальные не мешайтесь под ногами. Я найду в десять раз больше, чем вы все вместе, так как у меня были лучшие учителя и лучшее обучение в этой провинции.

Он уже собрался уходить в лес, но на мгновение задержался, окинув меня взглядом и что‑то неуловимое блеснуло в его глазах. Он меня узнал? Неужели Чжан Ху тотчас побежал жаловаться домой? Вот только ещё этого мне не хватало, хотя не думаю, что такой даже остолоп как он станет рисковать своей позицией в Академии ради обычного мордобоя.

Удивительно, но оба практика переглянулись, согласно закивали и последовали за напыщенным индюком. Я остался стоять на месте, провожая его взглядом. Кажется, день обещает быть интересным.

– Простите… – вдруг раздался за спиной девичий голосок.

Я обернулся. Сай стояла в двух шагах, переминаясь с ноги на ногу. Щеки девушки порозовели, а большие глаза цвета тёмного мёда, внезапно заблестели.

– Простите, – повторила она тоненьким голосом, – Я… я хотела спросить. Может быть мы могли бы… ну… поискать растения вместе? Так у нас будет больше шансов и сумеем проверить больше мест. Я не буду мешаться, честное слово.

Она смотрела на меня с такой надеждой, что я не смог бы ей отказать, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Ей бы пользоваться оружием, данной ей природой, а не стесняться и переминаться с ноги на ногу.

– Конечно, – улыбнулся я, протягивая ей руку, – да и вдвоем явно веселее будет бродить по лесу. Меня зовут Ян.

– С‑Сай, – неуверенно ответила девушка, пожимая моя руку в ответ.

И мы пошли искать эти чёртовы духовные растения вместе.

Лес здесь был не таким, как у тракта. Вместо дикой среды, не тронутой рукой человека, он казался искусственно выведенным, селективным, можно даже сказать рукотворным. Не было в нём того хаоса гармонии, которым славилась природа, вместо этого идеально ровные тропинки вились между деревьями и кое где, даже попадались таблички с иероглифами, говорящими о том, что это за растения.

Сай шла рядом, почти касаясь плечом моего локтя. По ней было видно, что девушка нервничала, особенно когда часто оглядывалась, будто ожидала погоню и закусывала губу, поправляя ленту в волосах. Некоторое время её молчание играло мне на руку, но после часа пути, так и не ощутив ни намёка на духовные растения, всё же решил спросить:

– Ты чувствуешь ци?

Она удивилась вопросу, но кивнула.

– Немного. Я, честно говоря, не очень сильный практик, да и даже практиком себя называть не стала. Моя семья… мы больше теоретики. Дедушка был алхимиком, но к сожалению, умер, когда я ещё была маленькой. Я читала его книги, запоминала рецепты, свойства трав и постоянно рассказывала о них маме. Она улыбалась, говорила, что ни слова не понимает, а когда я подросла, то сама привела меня в Академию и попыталась устроить неофитом алхимика.

– Значит, ты знаешь, как выглядят духовные растения?

– Некоторые, – она оживилась и страх в глазах сменился интересом, – Например, если искать серебряную иву, нужно смотреть на кору, так как он отсвечивает синим на закате. А корень лунного лотоса всегда растёт у воды и светится по ночам. – Вдруг она виновато опустила голову и на её губах блеснула тень улыбки. – Извини, я подслушала твой разговор, когда ты спрашивал инструктора об этих реагентах. Хочешь узнать про метод с камнем?

Я быстро закивал, а Сай порылась в мешке и достала небольшой голыш с тёмно‑зелёными прожилками.

– Это жадеит. Если потереть его о лист духовного растения, он нагревается, а если простой – то нет. Так проверяют, стоит ли тратить время на сбор.

Я взял камень и повертел его в руках и вернул его обратно.

– Подарок от деда. Остался в наследство. – Она тепло улыбнулась, впервые за весь день, показывая небольшие ямочки на щеках, – Я всегда беру его с собой.