— Здесь был порт для моей химиотерапии, — говорит она мне. — Первый раунд был жестоким. Я помню, что меня все время тошнило от этого, и я плакала без остановки. Я почти уверена, что в том первом раунде я пробыла всего несколько недель, а потом мне нужно было ехать домой.

— Я помню, — говорю я ей как раз в тот момент, когда кто-то появляется в дверях Зои. Мой взгляд скользит по комнате, чтобы найти маму Зои, которая явно слышала здесь голоса, и я жду, что она скажет мне уйти, но вместо этого она просто парит, слушая рассказ Зои о ее химиотерапии.

— Второй раунд был напряженным, — бормочет она, явно не осознавая, что ее мама слушает, поскольку она сосредотачивает все свое внимание на мне, ее взгляд устремлен куда-то вдаль, пока она вспоминает те болезненные воспоминания. — Но я думаю, что была лучше подготовлена, потому что знала, чего ожидать. Только тот раунд был намного длиннее. Я не могу точно сказать, сколько времени длилось мое пребывание в больнице. Может быть, несколько месяцев? Я не знаю. Детали сейчас расплывчаты.

— А третий? — Спрашиваю я.

— Третий был не так плох, — говорит она мне. — К тому моменту первый и второй раунды уже убили все раковые клетки. Я была в значительной степени вне подозрений, но мне все еще нужно было завершить полное лечение. Они называют это поддерживающим раундом. Это как убить жука, а потом снова на него наступить, просто чтобы убедиться, что он действительно мертв. Ну, знаешь, на всякий случай.

Я киваю.

— На всякий случай.

Краем глаза заметив легкое движение Эрики, я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как она вытирает случайную слезинку со своей щеки, и, заметив мой пристальный взгляд, грустно улыбается мне, прежде чем уйти.

— Именно так, — говорит Зои, ее взгляд опускается, когда ее рука поднимается и нежно прижимается к моей груди, сжимая мягкий материал моей рубашки и перекатывая его между пальцами. — Я ненавидела эти долгие пребывания в больнице, но знала, что, когда вернусь домой, ты будешь там, и для тебя не имело значения, насколько я больна. Ты просто сидел рядом со мной все это время, не заботясь о том, что я заснула в середине игры. Ты просто натянул на меня одеяло и убедился, что мне удобно.

Уголок моих губ растягивается в кривой улыбке, и я не могу удержаться, чтобы не протянуть руку и нежно не провести пальцами по ее щеке, наблюдая, как она наклоняет голову в ответ на мое прикосновение.

— Я помню тот день, когда моя мама сказала мне, что ты больше не болеешь, — говорю я ей, воспоминание заставляет мою улыбку стать шире. — У нее были гости, но я заставил ее выгнать их, только чтобы мы могли примчаться сюда.

Глаза Зои светятся нежностью, которая согревает мое холодное, мертвое сердце.

— Я помню, — шепчет она. — Ты ворвался в дверь и чуть не сбил Хейзел с ног. Но потом ты поцеловал меня прямо там, в гостиной, прямо на глазах у моих родителей.

Дерзкая ухмылка широко растягивается на моем лице.

— Чертовски, блядь, верно, я это сделал.

Зои смеется, ее рука убирается с моей груди, опускаясь между нами, и пока длится тишина, я ловлю себя на том, что отчаянно хочу заполнить ее.

— Прости, что заставляю тебя переживать все это заново, — говорю я ей, когда мой контроль начинает ускользать, и мои руки нежно перемещаются к ее бедрам. — Потеря Линка была самым тяжелым испытанием, через которое мне когда-либо приходилось проходить. Это испортило мне жизнь так, что я не уверен, что когда-нибудь оправлюсь, но если я потеряю тебя ... Я не уверен, что смогу это пережить.

Ее брови хмурятся, и она мгновение наблюдает за мной, прежде чем наклониться и обнять меня. Ее лицо зарывается в изгиб моей шеи, и я не могу удержаться, чтобы не обнять ее и не притянуть в свои объятия, ее тело прижимается прямо ко мне. Она вдыхает мой запах, ее грудь поднимается и опускается синхронно с моей.

— Так вот почему ты оттолкнул меня? — шепчет она мне в шею.

Я закрываю глаза, не зная, хватит ли у меня сил рассказать ей всю глубину причин, по которым мне нужно было увеличить дистанцию между нами.

— Это и другие вещи, — говорю я ей, желая предложить ей хотя бы что-то, что поможет ей понять, даже если это совсем немного.

— Мне жаль, что я не боролась усерднее за нас, — говорит она мне.

Мои брови хмурятся, и я кладу руки ей на плечи, мягко отталкивая ее назад, чтобы я мог видеть ее прекрасное лицо.

— Что ты имеешь в виду?

— После Линка, — говорит она мне со слезами на глазах. — Когда ты впервые оттолкнул меня. Я была нужна тебе больше, чем когда-либо, а я была слишком ослеплена собственной болью, чтобы видеть это. Я должна была стараться сильнее и не позволить тебе оттолкнуть меня. Ты всегда был рядом, когда я нуждалась в тебе, а когда ты нуждался во мне, я была слишком сломлена, чтобы видеть это. Я боролась не за тебя.

— Зои...

— Нет, — говорит она, обрывая меня. — Если бы Хейзел сбил тот пьяный водитель, и я бы сказала тебе оставить меня в покое, ты бы сказал мне заткнуться и просто держался крепче. Это то, что я должна была сделать для тебя.

— Ты права. Если бы это была Хейзел и это ты оттолкнула меня, я бы выломал твою гребаную дверь и отказался уходить, но это была не Хейзел. Это был Линк. И независимо от того, боролась ты сильнее или нет, держалась ли ты за меня физически и отказывалась отпускать, я все равно оттолкнул бы тебя, но это было бы только больнее.

Слезы текут у нее из глаз, и я протягиваю руку, чтобы вытереть их.

— Не плачь, Зозо, —говорю я ей. — Ты же знаешь, я никогда не мог вынести твоих слез.

— Ничего не могу с собой поделать, — бормочет она.

Выдыхаю, моя рука снова обвивается вокруг ее спины, притягивая ее к себе, и она снова прижимается ко мне. Ее руки обвиваются вокруг моих плеч, а лицо зарывается в изгиб моей шеи.

— Прости, что причинил тебе боль сегодня вечером, — шепчу я. — Это не входило в мои намерения, когда я вошел в твою комнату.

— Я знаю. Я не должна была подпускать тебя так близко, — говорит она, ее пальцы запускаются мне в волосы, точно так же, как они это делали в том проклятом шкафу. — Не пойми меня неправильно, тот поцелуй был ... У меня даже нет слов, чтобы описать, что это было, но в ту секунду, когда ты последовал за мной в гардеробную, я знала, что ты собираешься сделать, и я знала, что ты все равно собираешься отстраниться, но я не остановила тебя, и это моя вина. Ты дал мне все шансы сказать тебе «нет».

— Это было эгоистично. Мне не следовало заходить туда, — говорю я ей, прежде чем усмехнуться. — Мне следовало уйти, как только я получил ключи, но ты знаешь так же хорошо, как и я, что я никогда не мог контролировать себя, когда дело касалось тебя. — Я замолкаю, моя рука движется вверх и вниз по ее спине. — Я просто не хочу, чтобы у тебя сложилось неправильное представление о том, что здесь происходит.

— Что здесь происходит? — спрашивает она, отстраняясь, чтобы встретиться со мной взглядом. — Потому что я никогда в жизни не была так сбита с толку. Я предполагаю, ты просто собираешься притвориться, что не перевернул мой мир в моем шкафу, и сразу же продолжишь обращаться со мной как с мусором.

— Черт, Зои, — говорю я, и в груди у меня болит, когда она использует это грязное слово. — Ты знаешь, я никогда не хотел, чтобы это произошло.

— Я справлюсь с Шеннан, — говорит она мне. — Чего я не могу вынести, так это смотреть, как она набрасывается на тебя, прекрасно зная, что ты ее терпеть не можешь.

— Я не прикасался к ней, — говорю я, не понимая, почему мне кажется важным, чтобы она это знала.

— Я знаю, — говорит она. — Вся школа узнала бы, если бы ты это сделал.

Я стону, понимая, насколько она права, прежде чем сжимаю губы в жесткую линию и встречаю ее опечаленный взгляд.

— А что касается нас с тобой? — Спрашиваю я.

Зои пожимает плечами, и печаль в ее глазах только усиливается.

— Ты знаешь, чего я хочу, Ной. Это никогда не менялось, — говорит она мне. — Я придерживаюсь того, что сказала в том шкафу. Когда ты будешь готов вернуться ко мне, я буду ждать прямо здесь. Просто пообещай, что если когда-нибудь наступит момент, когда ты передумаешь или решишь, что я не та, кто тебе нужен, отпусти меня, потому что я никогда не смогу отстраниться сама.