Я усмехаюсь, прежде чем сделать еще один шаг.

— Лейкемия, Зои, — заявляю я, позволяя ей услышать муку в моем голосе, муку, которую я испытываю с тех пор, как эти слова слетели с уст моей матери.

Она отводит взгляд, и вспышка стыда мелькает в ее глазах, прежде чем она заставляет себя слегка улыбнуться, как будто каким-то образом пытается облегчить мне задачу.

— Недолго же ты искал ответы, да? — шепчет она, и в ее голосе слышится грусть.

— Как, черт возьми, ты могла мне не сказать?

— Зачем мне это? — спрашивает она, устраиваясь поудобнее на подушке. — Ты всегда хотел защитить от того, что могло бы напугать меня, а я хотела защитить тебя от всей этой мерзости. — Она на мгновение замолкает, отводя от меня взгляд. — Ты был единственным человеком, который не смотрел на меня как на бомбу замедленного действия, и я нуждалась в этом больше, чем ты можешь себе представить. Мне нужен был мой лучший друг, и, возможно, с моей стороны было эгоистично не говорить тебе точно, с чем я столкнулась, но мне нужен был настоящий, непримиримо удивительный Ной, которого я любила всем, что у меня было. Если бы ты начал смотреть на меня так, как все остальные ... Я бы не выжила.

Беспокойство сжимает мою грудь, и я стискиваю челюсти. Мысль о том, что маленькая Зои не выживет, калечит меня.

— Не смей, блядь, так говорить.

— Ной, — шепчет она. — Это правда. Я все еще здесь из-за тебя. Ты спас меня. Ты помог мне пройти через это. Помню, во время тех мучительных сеансов химиотерапии я думала, что все, что мне нужно сделать, это пройти через это, и когда я закончу, я снова увижу тебя. Это твой оптимизм и эта глупая улыбка заставили меня бороться.

Я качаю головой.

— Я знал, что ты больна, и что это плохо, но никогда не думал ... — Я замолкаю, не могу заставить себя произнести остаток этого предложения вслух. Что я мог потерять тебя.

Она просто сидит там, уютно устроившись на своей кровати, и смотрит на меня, как будто не зная, что сказать, но это Зои, блядь, Джеймс, она всегда знала, что сказать.

— Наверное, я просто предположила, что в какой-то момент твоя мама или кто-то еще сказал бы тебе.

— Тебе следовало сказать мне.

Зои усмехается.

— И есть много вещей, которые тебе тоже следовало бы сделать, но ты не видишь, как я прокрадываюсь через окно твоей спальни, чтобы покопаться в прошлом.

— Зо, — шепчу я, придвигаясь ближе. — Я спрашиваю тебя не потому, что хочу, чтобы тебе пришлось заново переживать все это дерьмо. Я просто... мне, блядь, нужно знать.

— Я не хочу, чтобы тебе было больно из-за меня, Ной, — говорит она. — Тебе и так уже достаточно больно за нас обоих.

Боль пронзает мою грудь, и я опускаюсь на край ее кровати, держась вне досягаемости, чтобы не поддаться искушению броситься к ней и прижать к своей груди, прямо там, где ей всегда было место.

— Расскажи мне об этом, — умоляю я ее. — Каждую, последнюю, мучительную деталь, и даже не думай о том, чтобы щадить мои чувства. Я справлюсь с этим.

— Так же, как ты сейчас справляешься со своими чувствами?

— Ради всего святого, Зои, — стону я, не в силах больше оставаться в темноте ни секунды. — Пожалуйста, просто скажи мне. Ты хоть представляешь, блядь, каково это - узнать, что произошло нечто огромное, монументальное, через что ты прошла, что-то, что могло легко лишить тебя жизни, а я просто стоял рядом, ничего не понимая?

— Ты не просто стоял в стороне, Ной, — говорит она мне. — Ты знал достаточно, чтобы помочь мне пройти через это, и это было все, что мне было нужно. Мы были всего лишь детьми. Тебе было семь, когда мне поставили диагноз. Я едва понимала, что со мной происходит, и не похоже, чтобы кто-то из наших родителей был готов взвалить всю тяжесть этого на твои плечи.

Наклоняясь вперед, я упираюсь локтями в колени.

— Пожалуйста, Зои, — шепчу я дрожащим голосом.

Зои кивает, хватая запасную подушку рядом с собой и прижимая ее к груди, как будто это может каким-то образом дать ей хоть каплю утешения, и, черт возьми, никогда в жизни я не нуждался в том, чтобы предложить ей это так сильно.

— Мне было шесть, — говорит она. — На самом деле я мало что помню из этого.

— Просто расскажи мне, что тебе известно.

Она снова кивает, и пока ее слова разносятся по темной комнате, я опускаю голову на руки, впитывая каждую деталь.

— Все произошло очень быстро. Только что я была в кабинете врача, потому что моя мама думала, что у меня грипп, а в следующую минуту я уже лежала на больничной койке, подключенная к миллиону различных аппаратов, и надо мной суетились медсестры. Помню, я думала, что просто хочу выбраться оттуда и увидеть тебя, — говорит она. — Вначале тесты были действительно пугающими. Я не понимала, что происходит и почему я все время должна ходить к врачу. Они всегда брали анализы крови, а потом была биопсия костного мозга. Это было ужасно, и пока мне делали местную анестезию, я помню, как кричала. Не потому, что это было больно или что-то в этом роде, я просто ... испугалась.

Она делает глубокий вдох, покусывая нижнюю губу, но я сохраняю молчание, впитывая каждую деталь.

— Люди, казалось, много плакали, — продолжает она. — Были люди, которых я никогда по-настоящему не знала, которые обнимали меня на улице и желали мне добра. На самом деле, многое из этого я усердно пыталась вычеркнуть за последние десять лет, но эти воспоминания, казалось, просто застряли. Хуже всех с этим справлялись наши мамы. Каждый раз, когда они смотрели на меня, они разражались слезами, но ты закатывал глаза, как будто это было смешно, и в конце концов мы начинали смеяться.

Мои губы сжимаются в жесткую линию, отчасти вспоминая об этом. Казалось, все, с кем мы разговаривали, знали, что Зои больна, и я помню, как подумал, что все они преувеличивают и заставляют ее чувствовать себя сломленной. Я ненавидел это. Особенно учитывая, что она пыталась поправиться, а все эти придурки из кожи вон лезли, чтобы напомнить ей, насколько она больна. Ей это было не нужно. Я был нужен ей.

— Черт возьми, Зо, — бормочу я.

— Я могу остановиться, — предлагает она. — Если это слишком...

— Нет, — говорю я ей. — Продолжай.

— Хорошо, — говорит она немного дрожащим голосом. — После постановки диагноза мы практически сразу отправились в больницу, чтобы начать мое химиотерапевтическое лечение. В течение восемнадцати месяцев было проведено три курса химиотерапии. И они действительно были отстойными, Ной.

Ее голос дрожит, и я ловлю себя на том, что протягиваю руку к ее ноге, которая скрыта под одеялом, и она вздрагивает, убирая ногу.

— Не надо, —предупреждает она меня, ее тон полон боли. Я встречаю ее взгляд, мои брови хмурятся. Я думал, она хотела этого от меня, хотела почувствовать, что я возвращаюсь к ней. Видя замешательство в моем взгляде, она объясняет сама. — Не так. Прежний Ной, которого я любила и в котором нуждалась, он уже помог мне пройти через это. Он уже дал мне то, в чем я нуждалась. Этот новый ты, этот незнакомец, сидящий в изножье моей кровати, мне не нужна его жалость.

— Мне не жаль тебя, Зои, — говорю я, убирая руку и принимая ее доводы без вопросов. — Нет.

— Хорошо, — шепчет она с легким кивком, прежде чем сжать губы в жесткую линию. Что-то смягчается в ее глазах, как будто она глубоко задумалась, и на мимолетную секунду я вижу ту шестилетнюю девочку, которая так отчаянно нуждалась во мне рядом с ней. Мгновение спустя она откидывает одеяло и переползает через кровать, забираясь прямо ко мне на колени и оседлав меня.

Она садится достаточно далеко назад, ее задница упирается в мои бедра, между нами достаточно места, совсем не так, как мое тело было прижато к ее телу в ее шкафу ранее сегодня вечером. Я опускаю руки, не смея прикоснуться к ней, несмотря на непреодолимую потребность сделать именно это.

Затем, встретившись со мной взглядом, она поднимает руку к вырезу пижамной кофты и отводит ее в сторону, показывая небольшой шрам чуть ниже ключицы, о котором я всегда знал, но никогда не думал спросить почему.