Маленькая Зои делала все так, чтобы я могла бегать. Черт возьми, я собираюсь не просто бежать, я собираюсь летать, неважно, с Ноем это или без.

Зная, что мне понадобятся силы, которые дает мне эта фотография, я прохожу через свою комнату, целую «выжившую» в кадре и кладу его прямо на свой стол, где я буду видеть его каждое утро. Ной Райан не сломит меня. Если я смогла пережить лейкемию, я смогу пережить и его.

Услышав, что моя сестра находится в своей комнате, я растягиваю губы в улыбке и иду по коридору. Стоя у ее двери, я наблюдаю, как она растягивается на кровати, яростно строча в блокноте. Когда я стучу в дверь Хейзел, она вскидывает голову.

— Как прошел твой первый день в средней школе?

Губы Хейзел поджимаются в тяжелую гримасу, когда она садится на кровати.

— Это отстой, — говорит она, откладывая книги в сторону. — Все такие ворчливые, а учителя все резкие и злые. Не говоря уже о домашнем задании. Ты не предупреждала меня об этом.

Я смеюсь и иду в ее комнату, опускаюсь на край ее кровати и притягиваю ее к себе.

— Я не хотела тебя пугать.

— Считай, что я совершенно сбита с толку, — фыркает она. — Я имею в виду, ты видела тот кафетерий? Там как в джунглях.

— На самом деле все не так плохо, — смеюсь я. — Первый день должен быть страшным. Просто дай себе немного времени, и ты найдешь свое место.

— Тебе легко говорить. Ной был с тобой всю среднюю школу. Никто не собирался связываться с тобой. Он убедился, что с тобой все в порядке, но я справляюсь со всем сама. У меня даже друзей пока нет, — говорит она с надутыми губами, которые разбивают мне сердце. — Если бы Линк был все еще здесь, он бы убедился, что со мной все в порядке, как Ной когда-то делал для тебя.

Ее слова как нож прямо в грудь, и я прижимаю ее к себе еще крепче, ненавидя то, как сильно ей все еще больно. Линк был другом для всех нас, но из-за того, что мы с Ноем были так близки, это заставило их быть вместе. Хотя он был на несколько лет старше ее, он все еще относился к ней как к младшей сестре, которой у него никогда не было.

Я любила их вместе. У них не было такой же связи, как у нас с Ноем, но я легко могла бы увидеть, как однажды они влюбятся и будут жить так счастливо вместе. Потеря Линка была трагедией для всех нас.

— Ты же знаешь, что Линк присматривает за тобой, верно? Он не допустит, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты была его милой маленькой Хейзел.

— Я знаю, — говорит она с тяжелым вздохом, и старое прозвище вызывает нежную улыбку на ее лице. — Я скучаю по нему.

— Я знаю. Я тоже, — шепчу я, моя рука движется вверх и вниз по ее спине, пытаясь успокоить ее. Это горько-сладко. Не поймите меня неправильно, я всегда обожала свою младшую сестру. Хейзел — одна из немногих любимых людей в моей жизни, но потеря Линка заставила меня осознать, насколько на самом деле драгоценна жизнь, и я поклялась, что буду лучшей старшей сестрой, какой только могла быть. Раньше мы спорили и ссорились из-за мелочей, но не больше. Смерть Линка сблизила нас, и я всегда буду благодарна за это. Меня просто убивает, что нам пришлось потерять его, чтобы стать ближе.

Хейзел поднимает на меня свои большие зеленые глаза, так похожие на мои.

— Это правда, что Ной теперь ходит в твою школу?

Я съеживаюсь, не в силах скрыть неуверенность в своем тоне.

— Конечно.

Ее глаза сияют от счастья.

— Это потрясающе. Теперь ты можешь видеть его постоянно. Держу пари, он обнял тебя крепче, чем когда-либо, — говорит она, не понимая динамики наших натянутых отношений.

— Да, — говорю я с натянутой улыбкой. — Я видела его в студенческом офисе этим утром, а потом еще раз за ланчем. Он нашел свое место в футбольной команде.

— О, мы можем ходить на его игры, как раньше?

— Я уверена, он был бы рад видеть, как ты подбадриваешь его на играх, — говорю я ей, чертовски хорошо зная, что он не почувствовал бы того же по поводу моего присутствия там. — Послушай, — говорю я, желая сменить тему. — Ты хочешь, чтобы я отвезла тебя завтра в школу? Я могла бы пойти с тобой и убедиться, что тебе есть с кем потусоваться. Я не хочу, чтобы ты была совсем одна.

Ее глаза расширяются от ужаса, и она отталкивает меня.

— Ни за что. Я не могу позволить старшей сестре провожать меня в школу. Разве ты не знаешь, как это не круто? Но я имею в виду, ты определенно могла бы меня подвезти. Просто высади за углом.

У меня отвисает челюсть, и я таращусь на маленькую соплячку.

— Прежде всего, хочу, чтобы ты знала, что я самый крутой человек, которого ты когда-либо встречала. Тебе повезло бы, если бы кто-то вроде меня проводил тебя в школу. И, во-вторых, если я тебя отвезу, то идем вместе.

— Забудь об этом. Я поеду на автобусе.

— Знаешь, я всегда могу попросить папу взять тебя с собой.

Ее глаза вылезают из орбит.

— Нет. Нет, пожалуйста, не надо. Ты же знаешь, как громко он любит петь в машине. Все увидят.

Я смеюсь и поднимаюсь с ее кровати.

— Ах, если бы только у тебя была классная старшая сестра, которая бы тебя возила.

— Фу, — стонет она. — Прекрасно. Ты можешь отвезти меня, но не забираешь обратно.

— Прекрасно, но я не высажу тебя за углом. Я останавливаюсь прямо у школьных ворот.

Хейзел стонет и снова ложится на кровать, беря ручку, чтобы вернуться к работе.

— Хорошо. Только если выключишь музыку.

Я широко улыбаюсь, зная, что она не сможет устоять.

— Мы заключили сделку, — говорю я ей, и с этими словами возвращаюсь в свою комнату и включаю плейлист, прежде чем приступить к домашнему заданию, отказываясь отставать в первый же день.

Я пытаюсь выбросить Ноя из головы, но это сложно. При виде него сегодня у меня было такое чувство, будто я попала под поезд. Все перемешалось. Мои мысли, мое сердце, мои эмоции. Но я не позволю ему сломать меня, как бы сильно он ни отталкивал меня.

Я почти заканчиваю, когда звонит мой телефон, и я роюсь в простынях, чтобы найти его. На экране мелькает имя Тарни.

— Привет, — говорю я, быстро отвечая на звонок, пока не пропустила его.

— Подожди, — говорит она. — Я добавляю Кору и Эбби.

Прежде чем я успеваю ответить, Тарни пропадает. Звонок затихает всего на мгновение, прежде чем она возвращается, и все девушки перекрикивают друг друга, как будто они уже были в середине разговора.

— Эй, Зо. — Ты там? Вопросы Тарни.

— Я здесь, — говорю я, откладывая в сторону оставшуюся домашнюю работу и устраиваясь поудобнее на кровати, понимая, что теперь мне предстоит долгий путь.

— Эбби что-то от нас скрывает, — говорит Тарни. — Я умирала от желания узнать все грязные подробности о ее сексуальных похождениях с Лиамом.

— Уф-ф-фу, — стонет Эбби. — Этого не случится. Это было жарко и дико, но теперь, когда мы вернулись в школу, это не что иное, как бабушкины сказки. Мне лучше притвориться, что этого никогда не было.

— Я так зла на него, — говорит Кора. — Он такой игрок. Я не знаю, о чем ты думала, связываясь с ним в первую очередь. Конечно, ты знала, что он разобьет тебе сердце, верно? Ни один парень просто так внезапно не меняется, независимо от того, насколько тугая у тебя вагина.

Закатив глаза, я кладу телефон на кровать и включаю громкую связь, прежде чем встать и закрыть дверь, не желая, чтобы Хейзел услышала это. Она дерзкий ребенок, который взрослеет слишком быстро, но ей не нужно слышать это. Большую часть времени я терпеть не могу, когда мне об этом говорят. Но если бы я не дружила с этими девочками, у меня бы буквально никого не было.

Забираясь обратно на кровать, я снова ставлю перед собой домашнее задание, прежде чем приступить к тому, что осталось от моей работы по математике.

— Мужчины могут меняться, — продолжает Эбби. — К добру это или к худу, они меняются.

— Я поддерживаю это, — говорю я, добавляя свои два цента к разговору.

— Ну, Лиам меняется не в лучшую сторону, — говорит Тарни. — Не поймите меня неправильно, он горяч, но он не собирается бросать валять дурака и начинать встречаться, а если бы и начал, то не с младшекурсницей. Он бы встречался с такими девушками, как Шеннан Холтер.