– Кстати, это и было одной из причин, по которым именно Геймовер и Кадавер были выбраны для твоей охраны. Взаимная ненависть – это как раз то, что нужно. Потом сама как-нибудь поймёшь, почему, – невозмутимо ответил Кроденер, протягивая мне очередной конверт. – А это уже приказ для тебя.

Как только я не разорвала в мелкие клочья клапан – не знаю, но желание поскорее узнать, как ещё «подсуропил» мне начальник, перевесило.

– Что?! Я отстранена от работы?! Не губите, Кроденер! Оставьте хоть призрачную иллюзию свободы, что хоть изредка смогу побыть вдали от этого напыщенного эльфийского павлина! Давайте хоть договоримся о том, что очередной заброшенный особняк – мой, а Геймовер пусть снаружи у порога потопчется? – изобразив максимально просящий взгляд, на какой только была способна, я уставилась на начальника.

– Тори, ты понимаешь, что тебя убить могут? – мягко напомнил Кроденер, отходя на всякий случай подальше от моего кресла.

Я с силой вцепилась в подлокотники пальцами, слыша, как затрещала под ногтями ткань обивки: – А какая разница где, если всё равно охранника приставили?

– Большая. На родовом поместье каждого эльфа обычно наложено такое количество заклятий, что не только комар не пролетит без разрешения, но даже дождь не пойдёт и метель не опустится. Орден сейчас лишился трёх гейров, но где-то однозначно затаился грир, в противном случае он бы тоже явился этой ночью. Сомневаюсь, что ещё остались адепты, ведь иначе на расправу с тобой пришли все, как в те ночи, когда пал дом Атенайи или было совершено нападение на Ансонию с Марией. Запомни раз и навсегда: гейров без гриров не бывает, я тебе уже объяснял между ними разницу. Вопрос только в том, насколько силён этот паук, ведь обучить более одного стоит больших усилий. Сам по себе грир может существовать, а гейры – нет.

В общем, мне будет спокойнее, что пока я вычисляю главного мерзавца, ты будешь под надёжной охраной. И не удивляйся моему выбору: даже королевские некроманты больше специалисты по шлифовке дворцового паркета, а здесь нужны практики, причём не желающие выслужиться друг перед другом, а потом и королём. Геймовер с Кадавером уже давно работают вместе, к тому же по самые уши увязли в этом деле. До тех пор, пока можно будет сохранять конфиденциальность твоей персоны, я буду так поступать. Даже Штаргарду ничего особо рассказать они не смогут, я постарался. Задно тебе будет полезно потренироваться в выдержке, – улыбнулся Кроденер, показывая на распоротую обивку. – Лорд Геймовер в этом настоящий мастер!

Запущенная мной декоративная подушечка шлёпнулась на пол ровно через секунду после того, как Кроденер исчез.

– Джоэл! Собирай всех! Пакуем вещи! У нас срочный переезд!

***

– Ну, и как мы умудрились во всё это влипнуть? – Габриэль откинул кончиком трости попавшийся по дороге булыжник. – Два отстранения за столь короткий период времени – это даже не позор...

– Ты это, поаккуратнее, а то ещё придётся за разбитую витрину платить! – хохотнул Рэйд, проследив за траекторией полёта камня. – Позор – не позор, а самое обидное, что вот так, совершенно случайно приблизились к разгадке странной смерти министра, а теперь все лавры заберёт Гантер! Слушай, когда он явится в твоё поместье, позови меня, пожалуйста: я нам алиби обеспечу и с мисс Тори договорюсь, чтобы молчала. Земли у тебя достаточно, тело можно десятки лет искать...

– Очень смешно. Хотя действительно обидно, что так всё сложилось. Хотя из нас двоих ты ещё легко отделался: тебе хотя бы можно будет покидать территорию в отличие от меня. А ты ведь знаешь, что я стараюсь по максимуму ограничивать контакты с женским полом, особенно незамужними девушками. Теперь же придётся жить в одном доме и даже на одном этаже с этой неуравновешенной мисс Тори!

Рэйд достал из кармана монетку и несколько раз подкинул её в воздухе, словно пытался с её помощью найти какой-то ответ: – Не такая уж она и неуравновешенная. Это ты у нас скорее меланхолично-отстранённый по жизни...

– И на то есть причины!

– Послушай, Габриэль, может, не так всё и страшно окажется. И, в конце концов, перестань выстраивать стены в отношении с женским полом. Вдруг на этот раз всё получиться по-другому? Я не про мисс Тори, а в целом. Ты только посмотри, сколько прекраснейших созданий вокруг! – Рэйд игриво подмигнул проходящей мимо молодой женщине, на руке у которой он не увидел ни обручального, ни помолвочного кольца. – На любой, даже самый притязательный вкус!

– Ты же знаешь, что мои предки на протяжении нескольких веков пытались решить эту проблему, но исход всегда был один и тот же. Я пока не готов примерить на себя роль палача, обрекая какую-нибудь девушку на такое ужасное будущее. И вообще, не уверен, что когда-нибудь решусь. Мне кажется, бессмысленно спорить с судьбой, которая не просто намекает, а давным-давно кричит со всей мочи, что мой род должен исчезнуть, – Габриэль опустил трость на очередной камешек, превращая его в серую пыль.

Рэйд укоризненно покачал головой: – Ты так мостовую в песчаную насыпь не преврати случайно! Я понимаю, эмоции, все дела, но не прилюдно же, хоть в этот час ещё мало прохожих. Мне кажется, тебе рано ставить на себе крест, только попробуй, вдруг именно на тебе всё изменится?

– Нет! – Габриэль резко развернулся лицом к напарнику. – Может, у тебя и более лёгкое отношение к жизни, я не такой! И вообще, тебе нужно, ты и женись. В отличие от меня у тебя вообще нет никаких ограничений ни моральных, ни вообще. Только к мисс Тори не лезь, иначе Кроденер с нас обоих шкуры спустит, а Штаргард добавит.

– Ой, нет. Она не совсем в моём вкусе. С такими, как она, интереснее дружить, чем развлекаться в горизонтальной плоскости. И не только горизонтальной, но ещё и...

– Рэйд, прекрати! Ты совершенно неисправим!

– Каков есть, таким прошу любить и жаловать! Все претензии можно написать в книге жалоб и отправить моей матушке, главное, чтобы отец раньше не прочёл, иначе в родительском доме сия рукопись займёт почётное место в гостиной, как предмет гордости! Жениться... Нет, я пока не готов. Не встретил такую, чтобы соответствовала моим требованиям.

– А как же все твои разговоры, что можно найти пассию на любой вкус? – ядовито процедил Габриэль, наблюдая как при их приближении юноши, игравшие в ножички под раскидистым дубом, подозрительно замерли.

– Пассия и жена – это две большие разницы! Я хочу встретить тихую и спокойную девушку, способную выдержать мой характер. Нет, изменять ей не собираюсь, так как планирую остепениться женившись. Ты же знаешь, каким гулякой был мой отец до того, как встретил мою матушку, а потом ни-ни. Вот и мне нужна тихая гавань, в которой жена крепко держать всё домашнее хозяйство в своих ручках, следить за порядком, воспитывать детей.

– Умрёшь холостым, – вынес свой вердикт Габриэль, вспоминая бесконечные похождения Рэйда. – Такие тебя за версту чуют и обходят стороной. Но ты сам себе такую репутацию сотворил, что, даже если найдётся подходящая бедняжка, её родители вряд ли согласятся на подобного зятя. У деревенских жителей в этом отношении намного проще: возраст подошёл, пора замуж дочь выдавать. И чем ближе к старой деве, тем ниже требования к жениху. А ты ведь привык уже к барышням иного уровня, а с горожанками, как с деревенскими не выйдет. Молчу уже о тех, кто статусом выше.

– Ничего, я ещё достаточно молод, чтобы не забивать себе голову такими ужасными перспективами, которые ты только что обрисовал, и точно уверен: придёт время, когда встречу «ту самую»... – однако договорить Рэйд не успел, так как перед ними с Габриэлем внезапно оказались двое из игравших. – Какие-то проблемы, юноши?

Раздался пронзительный свист, а потом мальчишка лет девяти на вид выкрикнул: – Этих не трогать, они с мисс Тори!

Габриэль с Рэйдом переглянулись, увидев, как местная шпана моментально испарилась.

– Кажется, поручение Штаргарда перестаёт быть томным...

– Рэйд, и ты мне ещё говорил, что мисс Тори нормальная?