«И немудрено, – фыркнула недовольно. – Неблагодарные лентяи! Сколько нам пришлось сделать с Лефом, чтобы расшевелить это гидрово царство!? Понятное дело – они думают, что с возвращением золотого вернутся и прежние порядки, где можно блудить и творить всё, что только позволяет статус!»

– Вот уже вряд ли…

– Принцесса? – Вздрогнула одна из помощниц, с опаской поглядывая на меня. – Вы что-то сказали?

Да – я не стала императрицей. При живой эрлине – это святотатство, но наместницей меня признали… и жутко боялись, потому что мои методы резко отличались от доброго и терпеливого подхода Лефана. Теневой сыскал любовь и благоговение народа, а я выступала, как принято говорить у землян, в роли «плохого полицейского».

«Но и к тиранам меня тоже не отнести! И вообще… зато мои приказы не обсуждаются! – Мысленно показала язык, вспоминая осуждающий взгляд Лоика и отца, ставшего свидетелем сцены, где я разгоняла совет драконов в хухликовой матери, когда эти чванливые старикашки поставили на голосование вероятность, что я ошибочная эрлина теневого. К слову говоря, тогда и Лефан добреньким не выглядел. – Да ну их! У нас новый совет и мир с Оралимом и Хероном – вот, что главное! А скоро произойдёт долгожданное слияние материков. Пора покидать верхний мир и, наконец, собрать Сорур воедино!»

Признаться честно, прибытия Евы и ипостаси Алана мы ждали, прежде всего, именно по этой причине. Рилк и Рогмар должны были показать своё одобрение в отношении нашего с Лефаном решения, чтобы волнений не последовало, когда процесс слияния начнётся. Мы старались держать руку на пульсе, но править… в общем и целом это оказалось не так весело, как я думала. Планировать детей в такой нервной обстановке не хотелось от слова «совсем»! Я пока разобралась с гаремами, чуть умом не поехала! И сколько ведь недовольства! Лефан, ясное дело, упразднить разврат упразднил, а распределение девушек на меня повесил. Некогда ему было, видите ли. Нет – я понимаю, конечно, с лордами нужно ухо держать востро, но эти фаворитки… Чего одна Цисана стоила!!

Вспоминая свои мучения с элитной… наложницей Алана, не смогла удержаться от отвращения.

«До чего мерзкая особа! Когда лорд Фарат изъявил желание взять титаниду в жёны, я думала, она нас проклянёт. А ведь мы даже не соглашались! Этот психованный сам её уволок, со словами – «смирись! Ты моя эрлина и больше твоих отказов я слушать не стану!»

Нам оставалось только посочувствовать дракону, ведь Циса была ничуть не лучше Алана. Тар только власть волновала, а тут любовь… куда такой, как она, проникнуться высоким чувствам!? Ну… может у мужика выйдет? У Рилк вроде бы выходит.

– Оставьте постамент в покое, – не выдержала я, когда несчастные слуги снова принялись толкать площадку с возведёнными на них тронами.

– Но криво же, – поморщилась Каринэль, надувая пухлые губы.

– Пустяки, Кари. В парке всё будет смотреться идеально. Оставь несчастных. Дел ещё невпроворот. Делегация из Херона уже прибыла?

– Только из Оралима. Принцесса Тартис с мужем и детьми. Мы разместили их в левом крыле, Ваше Высочество.

– Отлично. Когда прибудут мои родители, сообщи без промедления.

Услужливая девушка, которую я оставила при себе, звонко щёлкнула пальцами, и слуги забегали ещё быстрее.

– Будет сделано.

Я прошлась дальше, осматривая императорский парк. Провести встречу здесь – здравая мысль с учётом того, что Алан явится в форме дракона. Ева писала, что сам Рогмар уже не доставляет ей хлопот. Даже разговаривать начал. Рилк обращала дракона в человека каждую ночь. Не хотела, чтобы естественные процессы связи между носителем и его ипостасью сбоили и ослабляли оболочку, поэтому Рогмар довольно прилично потрепал на первых порах нервов несчастной магикрессе. Конечно, Алана тоже понять можно… всё-таки в клетке спать с антимагичными решётками, но он это заслужил. Я даже не сомневаюсь, что именно эта участь ждала Еву, если бы Рилк не поставила на правителя драконов печать подчинения. Она ещё небесный василёк по сравнению с этим тираном!

Внезапно меня кто-то схватил за руку и потянул к живой изгороди прямо в тупик.

– Эй! – Рот залепил жаркий поцелуй, и стон наслаждения сорвался с губ. – Лефан… тебе ещё не надоело?

– Нет, – прошептал теневой дракон мне в губы, тщательно исследуя загребущими руками мою пятую точку. – Я никогда не устану тебя целовать. И вообще… нет моей вины в том, что ты такая манящая.

Запрокинув голову, улыбнулась, млея от быстрых поцелуев, порхающих по моему лицу, как феи над цветами.

Громкий гонг оповестил о том, что золотой дракон летит.

Я встревоженно моргнула, теряя романтический настрой. Зато Лефану было хоть бы хны.

Принц опустился ниже, и ключицы опалило жаром.

– Леф! Перестань… нам надо идти.

Тяжёлый вздох и мой принц с усилием выпрямился, явно не желая выпускать меня из пальцев.

– Ладно. Идём.

Торжественное приветствие не заняло много времени. Ева настороженно разглядывала контингент, с которым в недалёком будущем ей предстоит иметь дело, а золотой статно вышагивал за ней, порыкивая на слишком смелых желающих познакомиться со своей императрицей поближе.

– … у нас всё хорошо, – немного расслабилась магистр, когда мы с Лефаном окружили её заботой и вниманием. – Лекции, конспекты. Иногда у меня получается выделить время на лабораторию, но Ал сильно скучает без меня. Да и привыкла я к нему. Всё-таки, он мой – эрлин.

– А как с Аланом предстоят дела?

Ева жутко покраснела. Даже мне стыдно стало, хотя я не сразу поняла причину такой пигментации щёк.

– Ммм… нормально. Говорит, что согласен на любые мои условия, только бы я…

– Выпустила его? – Охнула, переживая о расплате.

– Нет… – щёки Евы приобрели фиолетовый оттенок. – Чтобы позволила коснуться себя.

– Ой!

Некоторое время мы, не моргая, смотрели друг на друга, а потом прыснули от смеха. Лефан прокашлялся, отворачиваясь. Муж сделал вид, что ничего не слышал.

– Вот такие дела, – выпучила магистр глаза, прикусывая губу.

Внезапно что-то привлекло её внимание.

К дракону кто-то подошёл, и предупреждающий рокот стал громче.

Рилк вскочила на ноги, сокращая расстояние между собой и смельчаком в капюшоне.

Сдёрнув его, Ева нахмурилась, когда Цисана Тар испуганно обернулась.

– Ты что делаешь? – Поинтересовалась Ева ледяным тоном.

– Спасаю своего возлюбленного!

Пыльца сорвалась с пальцев титаниды, и золотистые искры полетели по воздуху прямо в нос шумно дышащего дракона. Золотой попытался увернуться, но было уже поздно.

Пространство вокруг него зарябило, а форма тела принялась быстро таять.

– Твою мать, – прокомментировала без эмоций Ева, наблюдая, как Алан возвращает себе свою человеческую форму.

Глаза императора недобро сверкали… и самое забавное, что смотрели они не на его похитительницу, а на Цису.

– И кто просил? – Рыкнул Алан, и Рилк задрожала от его грозного тона. У меня такое с Лефаном было в первые годы брака. Я слышала его голос и плыла от желания. – Стража! Сопроводите графиню Андервуд в её графство к мужу. Ещё раз увижу здесь, вышлю из империи.

Мы с принцем переглянулись, боясь верить в перемены.

– Ты! – Кивнул правитель на свою ещё не официальную жену. – Идёшь со мной! Пять лет тишины! Да лучше бы я в темнице сидел! Не верит она мне… Сейчас будем реанимировать твоё доверие.

Перекинув взвизгнувшую женщину через плечо, Алан… подмигнул нам?!

– А… – единственное, что смогла вымолвить, глядя вслед уходящему свёкру.

– Всё будет хорошо, – тихо засмеялся Лефан, расслабляясь.

Секунды не прошло, я меня тоже подхватили, только аккуратно на руки, а не как мешок с клубнями на плечо.

– Что ты делаешь? – Заметив блеснувший портальный шарик, напряглась. – Куда мы?! Народ только собирается!

– Дальше пусть народ без нас. Нам пора…

– Да куда, заполошный!?

– Смотреть, как падают небеса!

Громко засмеявшись, мы растворились посреди улыбающихся придворных, мечты которых-таки сбылись – император вернулся, а вредную демоницу украл дракон!