Капюшон одного откинулся в сторону по мановению руки мужчины, и я встретилась взглядом со вчерашним фениксом.

«Спокойно… я была в маске».

Ухмылочка засранца раздражала.

– Что? Опять даём её фору или уже нормально выполним приказ твоего отца?

Лефан наградил феникса таким взглядом, что стало понятно, умник бесит не меня одну.

– Рик. Мне некогда играться. Идём.

Я упрямо продолжила стоять на месте.

Не дождавшись от меня покладистости, Лефан остановился на первой ступени.

– Ну, что ещё? Мне прочитать тебе лекцию? Процитировать дословно пакт об истинных парах? Пункт 5, статья три?

– Пункт 13… – прикусила губу, немного боясь, что мне откажут. Лефан нахмурился, вспоминая. Пришлось поторопить его, потому что статей в обязательствах мужа (а это пункт посвящался именно им) было больше шестидесяти. Но не съязвить не смогла – всё-таки мой истинный! – Обязательно перечитай на досуге, тебе не будет лишним, но я говорю конкретно о первой статье. «Эрлина может взять с собой в новый дом свои вещи, артефакты, слуг и всё, что посчитает необходимым для начала нового этапа своей жизни».

Лефан вскинул бровь.

– Откуда такие познания законов нашего Эркона?

– Чуйка, – буркнула себе под нос, свирепо прищуриваясь, когда тот самый феникс громко фыркнул.

– Ладно. – Решил поскорее закончить с моей транспортировкой Леф. – И что ты предлагаешь? Идти к твоему отцу? Эрлин дал чёткие инструкции – пока твоя ипостась не признает его своим мужем, мы должны оставить в секрете твоё положение от Зизрана Маро.

Я скривилась.

– Мило. И весьма подло.

– Это не моё решение, – нехотя протянул принц.

– Знаю. Тем не менее, я настаиваю на своём праве. И раз уж вы дёрнули меня из гостиницы, хочу мальчика-лакея, который прислуживал мне здесь.

– Ты смотри! – Развеселился феникс. – А если бы мы тебя из академии забрали, студентика себе прихватила?

– Рик! – Резко оборвал хохот нахала Лефан. – Не забывай, с кем ты рядом стоишь! Перед тобой принцесса демонов! А через неделю она может стать твоей императрицей. Заткнись и одень капюшон, если хочешь дальше оставаться в моём отряде.

Секунда – и спеси у феникса сразу поубавилось… а через десять минут я была обладательницей улыбающегося до ушей мальчонки, зарплата которого резко повысилась вместе со статусом и престижем.

Всю дорогу до дворца дракончик шептал: «Спасибо-спасибо!», а я мысленно потирала ладошки.

«Можно выдохнуть! Меня никто не спалит! Три месяца развлекухи без угрозы личной свободы! А там и присмотреться можно… «Это не моё решение…» – из уст Лефа прозвучали невероятно обнадёживающе».

Когда впереди показались ступени дворца, карета замедлила ход и сидящий с нами в экипаже принц с облегчением вздохнул.

– Прибыли. Идём… – кривая улыбка появилась неожиданно, обезоружив меня, – в новый этап твоей жизни.

«Ревность – это подозрение, что супруг(а) способен(на) на то же, что и ты…»

Пока мы шагали по огромному тронному залу, превосходящему размером раз в десять наш, херонский, я обдумывала возможный ход событий.

«Сидит… гад. Довольно как смотрит… Думает, что раз меня удалось умыкнуть по-тихому, буду тихой овечкой? Думай дальше. – Держать маску невозмутимой отрешённости на лице становилось всё сложнее. – Небось в своих извращённых фантазиях разложил меня, как своих девок, прямо перед членами совета, и «радуется». Увы. Удовольствий со мной тебе не светит! Осталось только огорошить красавчика, что я – девственница, и наблюдать, как он вокруг меня круги наматывает, пытаясь уломать на интим. Ха-ха!»

Что я ещё отлично зарубила себе на носу, когда учила на зубок свод законов Цароса ещё в десять лет, так это «неприкосновенность эрлины». «Девичья честь» у драконов имела несколько иное значение.

Девушка, не познавшая ещё плотские утехи, была табу даже у самых отъявленных мерзавцев. И дело было не в том, что невинная эрлина – это гордость и её нужно беречь. Всё было до смешного примитивно – проклятие. Тот, кто посмеет изнасиловать девственницу, обрушивал на себя печать ярости одной из титанов, давно не воплощавшейся в драконах.

Фемида.

Яростную брюнетку, имеющую форму дракона, назвали богиней правосудия неспроста. Эта титанида обладала невероятным чувством справедливости. Леся говорила, что в её мире о Фемиде тоже складывали легенды. Я же слышала, что титанида настолько ненавидела несправедливость, что выколола себе глаза, чтобы не видеть творящийся вокруг беспредел.

А он был. Хотя бы вспомнить, как Кейя «опрокинули» его братья и сестры, когда он своей жизнью спасал чужую планету.

Впрочем, это сейчас не имеет отношения к делу.

Появление проклятия берёт начало в далёких временах. Ещё до рождения моего отца… даже Алана ещё не было, а он – куда постарше Зизрана Маро.

Банальности в этой истории тоже не отнять. Всё просто – Фемида в своём последнем воплощении работала в храме, когда в его двери ворвались на тот момент высокомерные и жаждущие своей добычи два молодых дракона. Понятное дело, что добычей оказалась несчастная деревенская селянка, и – да! Драконы во все времена были пакостными, мерзкими ублюдками, берущими чужое и утаскивающими добро в свои пещеры.

В общем, со временем ничего не изменилось, как вы поняли.

Не суть.

Девушку Фемида спасла. Раскидала молодняк, прокляла разом весь их чешуйчатый род… и получилось так, что это проклятье распространилось на всех ящеров. Теперь все, кто смел навредить невинной девушке, лишался возможности завести потомство!

Проблема встала огромная. Драконы чуть не вымерли! Но и поделом!

Пришлось гадам научиться жить по-иному.

Правда они виртуозно научились обходить проклятье, открыв огромное количество настоек, снадобий и зелий, но это уже другая история.

«Жаль, Фемида больше не возрождалась. Только такие, как Цисана, никак не хотят сделать паузу, то и дело начиная новый виток жизни. Очень жаль… я бы с ней ох, как подружилась!»

Пока я ударялась в историю, наш крестный ход достиг конечной цели «путешествия», и Алан встал.

– Приветствую тебя, моя эрлина. – Не дождавшись взаимности, а ждать Рогмару пришлось долго, чтобы понять: его надежды – всего лишь надежды, император Цароса гневно поджал губы. – Ты устала. – Припечатал умник, старательно изображая гостеприимность. Всё-таки свидетелей нашей первой встречи в новом статусе, пусть не целый тронный зал, но большая часть его советников. – Тебе следует отдохнуть… слуги проводят тебя в твою опочивальню.

«Девять утра! Какое отдохнуть?! Сдаётся мне, престарелый гадёныш с обликом белокурого ангела планирует наш диалог наедине… надо прямо сейчас расставить все точки над «Ё».

Я только открыла рот, чтобы высказать всё, что горело протестом в груди, как заговорил Лефан.

– Я могу быть свободен?

Принц драконов находился чуть позади меня, остановившись, не доходя до трона.

Мне очень хотелось посмотреть на его лицо, потому что вопрос Лефана был задан весьма воинственно. Однако я не решилась повернуться.

Прямая спина, вздёрнутый подбородок и прямой взгляд, мешающий правителю драконов воспринимать его сына – я работала сейчас на первое впечатление, одним своим видом транслируя: «Со мной не будет просто!»

Алан раздражённо махнул рукой.

– Да. Ступай. И удачи тебе в поиске.

Ветерок защекотал волосы на затылке и тихо прошептал знакомым голосом принца:

– Не делай глупостей. Как вернусь, мы что-нибудь придумаем, если ты не захочешь быть правительницей.

«А нельзя было задуматься об этом раньше!? – Вскипела я, от злости скрипнув зубами и резко оборачиваясь. – Или хотя бы спросить!?!»

Вопросы задавать было некому. Даже такие риторические, как мои.

Лефан растворился в чёрном облаке, развеявшимся тут же по мановению руки.

Рогмар презрительно поморщился, пока не натолкнулся на мой пристальный взгляд.