Вредный ёжик отметал одно имя за другим, то морща чёрненький нос, то забавно фыркая.

За тридцать минут я освежила в памяти все пять языков, а эта «нехочуха» так и продолжала упрямо дёргать головой из стороны в сторону.

– Ну, ты и вредина! – С улыбкой я прижала мягонького ёжика к груди. – Такие хорошие имена забраковал. Вот это высший… ооо… высший! Как тебе!? – Заметив в глазках своего серенького комочка интерес, быстро перебрала в уме варианты звучания этого слова. Лучше всего произношение было у эльфов. – «Аратар»! Точно! Ты – Аратар! Высший! Мой Тарушка…

Ёжик качнулся из стороны в сторону, заваливаясь на короткий хвостик, и сложил передние лапки, явно соглашаясь.

– Хи-хи… – не удержалась я. – Тарушка, какой же ты миленький!

Ротик Науро дрогнул, и его уголки приподнялись вверх.

– Вау! Ты умеешь улыбаться! Вот это даааа… – ни единороги, ни хухлики так не умели. Если только папина домовушка, но у Дорис это так не к месту получалось, что трудно понять – улыбка ли это.

Ещё с час я болтала с Аратаром. Рассказывала ему обо всём: о своём детстве, о семье, об академии, где я провела пока что лучшие годы в моей пока ещё недолгой жизни. Немного поделилась соображениями о предстоящем пребывании в гареме. Выразила желание быть пойманной кем угодно, но не Лефаном. Этот дракон вызывал во мне неконтролируемое опасение… и всё потому, что я боялась в первую очередь себя. Как не хотелось признаваться, а я очень странно на принца драконов реагировала! Стоит вспомнить только своё собственное совершеннолетие!

В общем, заснули мы с Науро только под утро.

В кустах кто-то хрустел косточками волколака, но на поляну выйти не решался.

Сияние кристалла исправно работало, создавая купол защиты, поэтому я забылась безмятежным сном.

«От тех, кого трудно найти,

легко потерять и невозможно забыть,

обычно чрезвычайно трудно избавиться....»

Продрыхли мы с Аратарчиком почти до полудня. Точнее продрыхла я, потому что, когда у меня получилось разодрать глаза, передо мной уже лежала приличная горсточка тёмно-синих ягод, в которых я узнала голубику.

Вопреки своему маленькому и беззащитному пока существованию Тарушка оказался хозяйственным и очень заботливым.

Фамильяр с таким умилением наблюдал, как я ем его гостинец, что у меня еле-еле получалось сдерживаться от смеха. Чувство юмора крохотной прелести пока не изучено, поэтому я не стала рисковать зарождающейся дружбой.

В свою очередь я ёжику налила в миску молока, которое, признаюсь, запасливо прибрала к рукам в гостинице «Весёлый ТРОЛЛЬ» перед тем, как дать дёру от своих преследователей. У меня ещё осталась буханка хлеба и пару кусков вяленого мяса.

Уничтожать припасы я не спешила. Сложила провиант в сумку, как только с поздним завтраком было покончено.

– Так… куда теперь? – Спросила у своего нового друга, подхватывая его с земли. Аратар только забавно шевельнул маленькими ушками. – Хм… чёткого плана по перемещению у меня нет, поэтому предлагаю отправиться в Оралим… в предместье академии. Там, говорят, есть шикарная библиотека. Заодно поищем информацию о тебе… Эх, жалко, что ты не умеешь перемещаться, как Корвин. Вот это был бы полезный дар!

Взмахнув крыльями, невысоко подлетела над кронами деревьев, сажая малыша во внутренний карман плаща. За целостность ткани я не беспокоилась – плащ всё-таки был волшебный, а вот разговорчики пришлось сократить до минимума – чтобы оставаться незаметной, пришлось лететь слишком низко, практически касаясь верхушек высоких исполинов, а это требовало сосредоточенности и внимания.

Поселения и небольшие города приграничных земель мне пришлось облетать по дуге, чтобы никто меня не заметил. Раз наметила целью академический городок, нечего отсвечивать всюду, помогая понять своим преследователям, куда я лечу!

Когда на горизонте показалась Акланта, крылья за спиной уже отваливались. Даже сложно вспомнить, чтобы я так когда-нибудь уставала! Даже на практике у Стайлса была проще!

«Вот она – взрослая жизнь!»

Благодаря спустившейся на город темноте, моего приземления никто не видел. Как, впрочем, и проникновения за черту стены. То ли стражи оралимского городка были расхлябаны по своей натуре, то ли совсем страх потеряли, но никто меня не остановил и не полюбопытствовал: кто, куда и откуда!?

Аратар тихо посапывал в плаще, не подавая каких-либо признаков жизни, да и мне хотелось поскорее где-нибудь свалиться, поэтому с поисками знаний я решила повременить, войдя в первый попавшийся постоялый двор.

– Мисс? Чем я могу помочь?

Служанка как будто из-под земли выросла.

– Номер… с ванной. И ужин.

– Сделаем! Вам в номер, или вы спуститесь в столовую. Если вы гость города, то возьму на себя смелость предложить для вас угловой столик. Сегодня выходной в академии. Много студентов… у нас просто восхитительная кондитерская и первоклассные музыканты. Можно отдохнуть и посмотреть выступление.

– Хм… – признаться честно, я устала, как ломовая лошадь. Крылья крыльями, а демоны редко летают на такие дальние расстояния, поэтому участвовать в тусовке местной молодёжи, поедающей заварные, особого желания не было. Однако отказываться тоже посчитала не целесообразно, поэтому согласно кивнула. – Когда ужин? Я успею принять ванну?

– Конечно, мисс… эээ…

– Алана… Алана Бланса.

– Мисс Бланса, – расплылась девушка в услужливой улыбке, когда я вытащила золотой и положила его перед ней на стойку. – Оу! Сейчас! Самый лучший номер! С магическим кодом. Ваши вещи будут в сохранности!

«Дааа… ничего не меняется. Как говорит Олеся, деньги правят ни одним миром, а целыми Вселенными! И плевать!»

Войдя в номер, блаженно зажмурилась. Да, не королевские покои, но удобства на лицо! Особенно после ночи в лесу!

Что уж говорить, какой восторг я испытала, когда залезла в ванну с горячей водой!?

После вечерних процедур меня настолько разморило, что я еле-еле сползла с кровати.

А вот Аратар оживлённо бегал по комнате, что-то вынюхивая и высматривая. Ёж – ночной хищник, поэтому особого внимания такому активному движению фамильяра я не придала. Переоделась в удобные штаны, вытащила из сумки свежую блузку и вышла в коридор, сунув в рюкзак проныру, который категорично не пожелал оставаться в номере.

Внизу, в просторном зале, куда проводил меня местный метрдотель, народу уже набилось море!

Та же девушка, что оформляла меня в лучший номер постоялого двора, довела чуть ли не под белые рученьки к дальнему столу и сразу принесла ужин.

Посадив Науро на соседний стул, наложила ему полную миску всякой всячины, и принялась рассматривать местный контингент.

«Обычные студенты… в основном пятикурсники… маги, но это и немудрено. Всё-таки академия принадлежит Оралимской империи…»

Народ веселился на полную катушку. Мне даже взгрустнулось, стоило вспомнить свои студенческие годы… особенно с тем нюансом, что ничего подобного у меня не было. День и ночь, я, как книжный червь, бубнила теорию, а на практике под присмотром братца выполняла поручения, за пять лет ни с кем толком так и не сблизившись.

«Обидно… Ни подруг, ни друзей…»

Так одиноко я себя никогда ещё не чувствовала!

Десерт в гостинице с забавным названием «Мне всё можно!», действительно, был бесподобным. Впрочем, как и весь ужин! Тушёные куропатки с пастой, суп-пюре и ванильные шарики мороженого я чуть ли не проглотила вместе с языком, облизываясь после каждой ложки.

Когда в зал вошла новая партия посетителей, я уже почти дремала над пустой тарелкой.

Что я заметила, так это быстрый спад общего настроения адептов.

«Преподаватели, значит…»

Группа молодых профессоров присела за соседний столик, с улыбками и подмигиваниями делая заказы.

Знакомых лиц среди народа я так и не увидела, поэтому даже не насторожилась, когда заметила пристальный взгляд со стороны одной из преподавательниц.