– Нисколько в тебе не сомневаюсь. И тем не менее…

Меня затопило отчаянное бешенство.

Сцепив челюсти, процедила:

– Шёл бы ты… невесту свою искать!

Лефан одним мгновением оказался рядом.

«Слишком близко… Дьявол! Как он вообще так быстро перемещается?!»

Сделав шаг назад, наткнулась спиной на столбик кровати и мысленно выругалась.

На губах принца расцвела слишком коварная улыбка.

– Зачем? Она не хочет ею становиться. У каждого должен быть выбор. Моя эрлина свой продемонстрировала слишком явно. Даже дурак понял бы.

– Но… – внезапно я осознала, что не готова была это услышать, и растеряна таким ответом. – Разве драконы не преследуют свою пару?

Лефан поморщился, отодвигаясь.

– «Преследуют» – по-моему, звучит отвратительно. И зачем же сразу всех под одну гребёнку? Разве среди демонов нет собственников. А насильники?! Если бы твои подданные были все белые и пушистые, темницы херонского дворца стояли пусты… А они переполнены, Соломон. И это говорит о многом.

– То есть… ты не будешь искать свою пару? – Надежда в моём голосе даже меня смутила.

Лефан подарил мне один из своих пристальных жутковатых взглядов.

– Не совсем.

«Это его "не совсем" начинает меня бесить…»

Будто прочитав мои мысли, Леф усмехнулся ещё шире.

– Её ищет «Чёрный Коготь».

– И зачем же? Ты же такой тут весь из себя благородный… и всё-таки преследуешь.

– Нет. Они даже не приблизятся к ней. Просто найдут и будут следовать за ней неприметной тенью, чтобы организовать безопасность эрлины. Я не могу позволить себе беспечность в отношении матери моих будущих детей.

Я задумчиво нахмурилась.

– Но её ещё не нашли… и почему ты сам не принимаешь в её поисках никакого участия, а торчишь здесь?

Прежде чем ответить, Лефан некоторое время сосредоточенно сверлил взглядом постель, ещё хранящую мой силуэт.

– Я не могу. Инстинкты слишком сильны. Могу натворить глупостей. Ты забыла, что мне до совершеннолетия чуть меньше десяти лет? Да, дракон пробудился достаточно поздно, но я лучше проявлю осторожность. Не следует провоцировать теневого дракона.

– Кстати… – прикусив щёку изнутри, ненавязчиво полюбопытствовала: – по классификации ипостасей драконов теневой… какую он занимает позицию? Напомни. Что-то я запамятовала.

Хитрый прищур принца дал понять, что время откровенностей подошло к концу.

– В другой раз. Ты голодна. Отец ждёт нас на ужин.

Помрачнев, оглядела платье, в котором я провела сутки в темнице.

– Подождёт. Мне нужно принять ванну и переодеться.

– Да. – Лефан кивнул без возражений. – Девушки стоят под дверью. Я приглашу.

– Нет. Я – не кисейная барышня. Сама справлюсь… без помощи десятка бывших фавориток твоего отца. Что за блажь?!

– Как скажешь. Жду в коридоре.

Без дальнейшего словоблудия теневой дракон покинул мои покои, оставляя меня в более чем разрозненных чувствах.

«В любой непонятной ситуации попытайся понять ситуацию…»

– Ты очаровательно выглядишь…

Наградив Алана презрением, как это умела только я, плюнула золотому дракону под ноги:

– Вы швырнули меня в темницу, как какую-то преступницу!

Лефан наградил своего отца угрожающего вида взглядом.

Придурок даже бровью не повёл, в отличие от сынка.

– Мы договорились перейти на «ты», – очень вовремя решил напомнить Алан.

«Идиот…»

– Отлично, – процедила со всем смаком, – потому что на «вы» трудно послать ублюдка, вроде тебя. Раз ты…

– Достаточно.

«Всё. Император разозлился. Лучше остановиться сейчас. В любом случае мне не улыбается провести два месяца в темнице. Не настолько всё плачевно».

Алан, не догадываясь о моих мыслях, решил воззвать к разуму, несмотря на степень накала страстей.

– Я решил пересмотреть наши отношения, которые за месяц не сдвинулись с мёртвой точки, и прошу прощения за своё поступок.

Прищурившись, села за стол и «мило» улыбнулась. Прежде чем пригубить вино, поинтересовалась:

– Надеюсь, до отравления ты не опустишься?

– Нет. – Мрачностью Алана можно было насыщать ночь. – Приятного аппетита.

Я думала, что больше мне не придётся слышать трескотню «будущего муженька», Алан редко открывал рот за нашими совместными ужинами, но сегодня он будто решил все рекорды побить.

– Сын… как идут поиски твоей эрлины?

– Достаточно бодро.

– Ты так это называешь? – Алан усмехнулся с кубком вина в руке. Он с высокомерием наблюдал за Лефаном. Принц же игнорировал взгляд отца, лениво рассматривая вазоны на террасе, где император приказал накрыть для нас троих столик. – Уже три недели твои драконы рыщут в поисках девушки. Ты так и не надумал воспользоваться помощью моих ребят?

– Нет. Всему своё время. Так говорила мама.

– Какая глупая теория. От этой жизни нужно брать всё. Не ждать, пока твоё счастье свалится тебе под ноги.

Лефан усмехнулся.

– Именно поэтому ты швырнул своё в темницу?

– Давайте уже забудем о моей ошибке? – От досады скрипнул зубами Алан, шумно ставя кубок на стол.

Пришёл мой черёд усмехаться:

– Вот уж нет. О счастье, конечно, Лефан загнул, но прогулка в темницу надолго мне запомнится… и припомнится тебе.

– Соломон… – Алан досадливо скрипнул зубами, – не надо начинать снова. Я могу передумать и вернуть тебя обратно.

– И что дальше?

Резкое движение, и Алан перегнулся через стол, оказываясь достаточно близко, чтобы я ощутила исходящую от него угрозу.

– Знаешь, сколько желающих выслужиться? Я могу запустить их всех в твою спальню, а потом одно соитие с истинным – и твоя демоница не сможет мне перечить. Связь истинных сделает своё дело!

«Не сделает, но это будет полный провал», – грустно констатировала я факт, искоса бросая взгляд на Лефана.

Вид у принца был весьма скучающим.

Леф вертел в пальцах кубок, рассматривая выпуклую огранку и драгоценные камни на инкрустированном рубинами бокале.

Алан оценил мой взгляд по своему.

– Мой сын тебе не поможет. Я, как твоя пара, могу делать, что хочу.

– Как и Соломон, – протянул Лефан, не отрываясь от своего странного занятия. – Что до «желающих» – забудь о них. Никто не придёт.

Алан откинулся в мягком кресле, демонстрируя недружелюбный оскал. Но было в нём ещё что-то… или уважение, или гордость. Сразу не понять.

– А ведь мы тебе не верили, когда ты говорил, что твой дракон – теневой… Какая удача и одновременно унизительный выход. Да… пока ты против, никто не тронет Соломон, даже несмотря на то, что я разрешу.

Я пыталась изо всех сил понять, что происходит, но у меня ничего не получалось. Пазлы настолько были странными, что сложить их в одну картину казалось невозможным.

– Надо было прислушаться к глупому ребёнку, – Лефан спокойно поднялся и кивнул отцу. – Спасибо за ужин. – Взгляд на меня, и приветливая улыбка не заставила себя. Принц драконов улыбался так, как не улыбался ни один мужчина. – Ты поела?

– Да.

– Я провожу тебя до твоих новых покоев.

– Разве я давал распоряжение?

– Соломон не будет жить в гареме. Как будущей императрице ей принадлежит всё западное крыло дворца. Ты много работаешь, я отдал распоряжение за тебя.

Алан резко поднялся.

– Ты слишком много на себя берёшь, мальчишка.

Его поза выглядела достаточно угрожающей, однако доигрывать роль героя Лефан не спешил, хватая меня за локоть и задвигая за спину. Ничего такого. Наоборот, вскинул удивлённо брови и провёл меня прямо перед своим отцом, бросив напоследок:

– Не много. В самый раз для теневого дракона. Приятных снов, отец. Подумай о том, что я тебе предложил, иначе у тебя ничего не выйдет.

«Да что происходит!? Какая такая важность этого теневого, что Алан глушит всю агрессию в себе!? А он точно в ярости. Я чувствую это каждой клеточкой тела. Влияние золотого дракона имеет ментальную подоплёку. Даже сквозь родовые щиты бешенство Рогмара пробивается, не позволяя чувству самосохранения дремать… Надо в конце концов, уже выведать о теневом всё, что есть в императорской библиотеке, потому что мне самой о нём ничего толком не известно!»