жизнь поимеет нас всех!»

Бусан скрипнул зубами.

— Извини, конечно, но мне оно совсем не понравилось.

Наградив парня шальной улыбкой, довольно прищурилась.

— Я бы сильно удивилась, если бы оно тебе понравилось. Ты ревнуешь?

— Прости, но да.

Прислонившись щекой к плечу парня, тяжело вздохнула:

— Ничего. Только до безумия не доводи.

Элияр напрягся.

— Я бы не доводил, если бы ты была рядом со мной, но ты же будешь чёрти где, только не поблизости!

— Не бушуй. Хочешь, поцелую?

— Хочу, — буркнул Элияр, сгребая меня в охапку и сажая себе на руки. — Я люблю тебя… и у меня отвратительные предчувствия. Внутри будто что-то мечется.

Обхватив руками лицо любимого, нежно коснулась губами его губ.

— Всё будет хорошо… а если нет, я спою похоронный марш для всех. У меня даже идея появилась одна. Тати рассказывала, что на территории королевского парка, где будет проходить этот бал, есть огромный пруд.

— Есть такой. — Мрачность Эля медленно вытесняло любопытство.

— Если мне будет угрожать опасность, «сыграю этим крысам на дудочке». Пусть охладятся немного.

— Всё равно мне это не нравится.

— Мы не можем просидеть взаперти вечно, — строго подвела итог, окидывая взглядом высокие потолки особняка. — Как бы тут красиво не было. Безопасность превыше всего.

— Ты права. — Элияр резко поднялся вместе со мной на руках. Я даже охнула от неожиданности. — Поэтому с тебя ужин, а я пойду на границу и дам сигнал Корвину, чтобы он знал, где нас искать.

— Но…

— Нет. Я быстро. До черты щита пара километров. Через сорок минут вернусь.

Элияр меня обманул… он не вернулся ни через сорок минут, ни через час, ни даже через два.

Моего терпения хватило не надолго. Пока незамысловатый ужин не остыл окончательно.

Не зная, как подать сигнал тревоги Зизрану, отцу или Ваде, резко поднялась со стула, решаясь на безрассудство.

«Я пойду и найду его!» — Оказавшись на ступенях одинокого особняка, который больше не казался мне домом, потопталась немного, после чего включила голову, переоделась в удобные джинсы, кофту, которая не выделялась бы ярким пятном среди лесного массива, что окружает особняк.

Пусть сам лес виднелся далеко, но я прекрасно помнила о двух километрах до границы, так что войти в темнеющую в вечерних сумерках чащобу мне всё равно придётся.

Страх окутывал меня с ног до головы, поэтому я ещё раз метнулась в дом, прихватив с кухни пару небольших ножей.

«Эх, жаль, что керамбиты остались в академии…»

До леса я бежала быстро, однако, когда впереди замаячила перспектива нырнуть в беспросветную глушь, застыла на месте.

«Покричать? А если рядом бродят враги?» — Пожевав язык пару минут, вытащила нож подлиннее, и крепко перехватила его рукоятку. Мелкий отправился в задний карман.

На моё удивление лес диким и страшным, как на вид горожанки, не выглядел. Широкая дорога, пусть без асфальта, но отделяла части леса достаточно качественно, чтобы не бояться за расцарапанное лицо.

Немного пройдясь, возобновила бег, не чувствуя опасности со стороны вековых деревьев.

Граница обнаружилась внезапно.

Купол замерцал, когда я была буквально с десяти шагах от разделяющей мои владения черты.

Возникшая неуверенность, что Эль пошёл именно в эту сторону, была задавлена в самом начале пути — из поместья вела только одна дорога, и именно её я так успешно преодолела. А вот жуткий туман за границей… выходить за черту земель резко перехотелось.

И вдруг:

— Леся? Ты тут?

— Элияр?

— Иди сюда…

«Не может Эль так безрассудно звать меня в темноту, — прикусив нижнюю губу, сильнее сжала рукоятку. — Это не он, но у меня разве есть другие варианты?! Бросили меня тут одну…»

Внезапно кто-то схватил меня за руку.

Вскрикнув от неожиданности, отскочила в сторону, изумлённо хлопая глазами.

Землистое лицо, зелёное маленькое существо, где-то очень далеко напоминающее маленького ребёнка… такими в моём представлении виделись тролли. Только размерами покрупнее.

Невиданная зверушка приложила к серым губам длинный палец, указывая на молчание.

А ведь удержаться от вопросов было ой, как непросто!

Опять длинным пальцем, «человечек» поманил меня за собой.

«Серьёзно?! Я должна вот так просто довериться непонятно кому?»

— Лессссся… — чёрный туман бился о купол, сбивая меня с толку. Интонация и тон были так схожи с голосом Бусана!

Пока я дрожала в растерянности, зелёное нечто больно пнуло меня, настоятельно требуя следовать за собой.

Зажмурившись, морально настроилась, резко выдохнула и распахнула глаза.

Одного кивка оказалось достаточно, чтобы мелкий пакостник перестал меня шлёпать по ноге. «Человечек» прыгнул в сторону ближайших кустов, обводя меня как бы по дуге от того места, где слышался голос Эля.

Забавная шапка существа, больше похожая на покорёженные каски, найденные на раскопках Второй Мировой Войны, одно мелькала среди серых сумерек. Я еле поспевала за подозрительным проводником. И да. Учитывая, что меня таки утянули в лес, ветки знатно отхлестали моё лицо.

Когда зеленоватое чудо вынырнуло возле купола, настойчиво приказывая мне выходить именно здесь, я сделала это не сразу.

«Доверия — ноль, сомнений — валом, вариантов — ноль… страшно — пипец как…»

Кивнув теряющему терпение человечку, осторожно сделала шаг вперёд.

Ожидая облавы, удивлённо замотала головой во все стороны.

«Лес, как лес… и чёрной фигни нет. Только что теперь мне делать?»

Ответом стали голоса.

Неподалёку кто-то раздражённо вёл диалог.

Стараясь двигаться тихо, от дерева к дереву пошла на огонёк костра.

Кроны вековых исполинов смыкались всё сильнее, поэтому, почти дойдя до цели, я казалась практически незаметной. Набросила капюшон на дреды, раскатала рукава и вуаля! Ассассин крид в действии! Только «клинок» подвёл. Столовое рубище — то ещё оружие…

На небольшой поляне сидело трое: двое мужчин и одна женщина. Именно последняя привлекла моё внимание. Гибкая, сильная, в облегающей одежде, цель которой — не мешать своей хозяйке двигаться. Вот, кто выглядел настоящей убийцей!

— Долго нам ещё ждать? — Скривился здоровяк в сером плаще, перехватывая тлеющую палку из костра.

— Нет. Если этот… — женщина улыбнулась хищным оскалом, что-то пнув ногой, — дорог ей, она придёт. Дальше дело за малым. Сорух знает своё дело.

Как по заказу вдалеке снова послышался голос Эля:

— Леся, иди сюда… Не бойся…

Вздрогнув всем телом, привалилась к кроне дерева.

«Я не поняла… это она Элияра там пнула?!» — Ярость во мне разгоралась, но противников было трое, да ещё эта непонятная «Сорух»… миротворческие инстинкты лучше угомонить.

— А если нет? Если девка до утра просидит в своей норке? — Сиплый голос третьего замандрашил меня окончательно.

— Тогда мы провалили задание. Что непонятного? — Огрызнулась женщина, поправляя свой капюшон. — В любом случае, оставляем всё, как есть и с первыми лучами быстро валим. Принц никого из нас не заметил, спасибо литерганскому порошку тьмы, поэтому уходим со спокойной душой. Демон нас не видел. Значит, и опознать не сможет, так что от его папаши расправы ожидать не придётся.

— А мастер?

— А вот от него отгребать придётся точно, — мрачно заверила красотка, которая в этой банде явно лидер.

«У меня два варианта: спрятаться и дожидаться «первых лучей» здесь или же тихо вернуться обратно под защиту купола…» — вариант с глупым маханием столового ножа я вообще не рассматривала. Эти гады ясно дали понять, что с Элияром ничего не сделают, значит, да простит меня совесть за осмотрительность, геройствовать бессмысленно и глупо.

Осторожно отлепившись от здоровенного дерева, за которым пять таких, как я могло спокойно спрятаться, только хотела сделать шаг, как застыла на месте, похолодев от страха.

ОНО сидело на широкой ветке. Девичий силуэт, если бы не наросты из тела, росшие в форме острых шипов. Тускло-зелёные полосы по чёрной коже, чем-то напоминающие тату… кинжал в руке. С его кончика капало что-то зелёное. Но напугали меня глаза этой… «девушки». Они горели в темноте, точно глаза хищника… только не зрачком, а всей глазницей!