Я невольно припомнил, с какой яростью Гуннрад Фукс возвращался с нами обратно, собирая новые войска. Мы же с ним условились, что официальная история будет таковой — великий чародей Мерлин и его спутница Нимуэ спасли его от жутких монстров.

Мне плюс репутация в краснолюдском обществе и нераскрытие сути дракона никому, кроме узкого круга лиц, а ему — наши прилюдные свидетельства, что Гуннрад сражался доблестно (а не спасся из-за нахождения рядом с нами), и его воины погибли также.

Не из-за моего огня и мозголомных тварей, а в честной битве против обезумевшего скального дракона.

— Если смотреть с такой точки зрения, то… — несколько замялась фальшивая эльфка, почесав себе за длинным ухом — несколько более оттопыренным, чем у обычных эльфов. Это не сразу заметно, но похоже кто-то не идеально смог себе воссоздать облик.

Впрочем, тут винить её глупо — я делал по фильму, а она — по обычным картинам… Или вовсе только одной.

— …то я неплохо разбираюсь в том, как действуют власть имущие. И это может понять любой — ибо выгода всегда стояла первее всего. — пожал я плечами, будучи сторонником именно такой теории. — Особенно у краснолюдов, чьи отношения как бы не побольше людей завязаны на богатстве и благосостоянии. Шахтёры, банкиры, ювелиры… Все они не менее популярны в их обществе, чем их знаменитейшие кузнецы.

— И такому… Меркантильному народцу ты решил заказать логово? — недоумённо вздёрнула брови эльфская красавица, даже отложив в сторону свою книгу с записями по эльфским разработкам в воздушном элементальном аспекте магии.

Ага, а драконы типа ценности не ценят поболее остальных раз и не хотят их заполучить?.. Ох уж эти мои любимые двойные стандарты. Но ничего, и тебя мы вылечим…

— Ну-у-у… — я наконец-то полностью оделся и откинулся на мягкие подушки. Умеют создавать эльфы комфорт, умеют. — Как минимум Гуннрад и его наследник точно нас не предадут, даже несмотря на алчность по отношению к нашим теоретическим сокровищам… Краснолюды умеют быть благодарными и не тупыми, понимая, что враждовать с двумя драконами и чародеями к тому же — глуповато. Особенно когда у самого имеется аж алмазный рудник… А вот строители… Н-да… — я на пару мгновений завис, пытаясь осознать ситуацию. — Хм-м… Да… Что-ж, ладно. Полагаю, хоть они и будут знать местонахождение и устройство нашего логова, меры защиты всегда можно будет поменять уже нам… Пусть хотя бы сделают внутреннее облагораживание пещеры. А вот местоположение… Тут… Да чары иллюзий нам в помощь, мы ведь не обычные драконы, а ещё и чародеи!

— Ты ведь не всё из этого предусмотрел, не так ли? — с отчетливой усмешкой на губах и весельем в сверкнувших чистым золотом глазах, посмотрела на меня Нимуэ.

— Ну-у-у-у… — снова протянул я, вильнув взглядом в сторону… — Давай не будем о неинтересных вещах! Тем более когда есть более интересные, хоть и оттого не менее неприятные.

— Не знаю, почему для тебя неприятной новостью является вероятная смерть каких-то… — с всё ещё ощутимыми нотками пренебрежения фыркнула драконица. — Это ведь даже не эльфы и не эти забавные коротышки.

— Нимуэ… Ладно, давай ещё раз. Магические существа, безусловно, уступают нам. — не видел я смысла отрицать это, когда из всей живности Континента можно по пальцам двух рук пересчитать тех, кто хоть какую-то угрозу для взрослого (и адекватного!) дракона сможет представлять. — Однако мы не можем быть везде. Мы не можем собирать слухи, пользуясь своей численностью и уникальными врождёнными навыками, которых нет даже у драконов… Мы не можем просто так пойти и потребовать от других драконов тебе помочь — только за часть сокровищ… Но сейчас, когда эльфы и люди всё сильнее эскалируют… То есть, увеличивают масштабы и жестокость своего конфликта, а время для масштабного поражения, но выживания первых — не настало… Но вскорости эти существа, как никто другой, будут нуждаться в защите великих и мудрых существ, вроде золотых драконов. — о-о-о, я знал на что давить. Вон как вспыхнули на лице у Нимуэ сомнения напополам с гордостью!.. — Которым они потом будут вечно благодарны и будут поклоняться сильнее. Разве тебе не нравится, когда тебя хвалят и превозносят эльфы, увидевшие твой прогресс в магии?..

— Это… — золотоволосая девушка принялась активно переваривать мою основательную речь. — Ты говоришь о слугах?.. Это… У некоторых из нас они были, но это всё было лишь развлечением…

— Ну, давай-ка не возвращаться к типичным представителям нашего рода. Мы ведь не хотим заниматься только четырьмя вещами — поесть, поспа… — с ехидцей начал я, но практически сиюсекундно был перебит Нимуэ, вскинувшей свои руки вверх.

— Всё, всё, не напоминай! Я поняла! Больше не привожу в качестве примера других драконов… — обречённо пробормотала она, сделав вид настолько задумчиво-обидчивый, что я не расхохотался лишь чудом. Хотя лыбу начал давить основательную. — Так и что выходит… Летим спасать всякую различную мелочь, чтобы она потом служила нам?

— Скорее сотрудничала. Впрочем, какая разница, как оно звучит, если обе стороны будет всё устраивать?.. — пожал я плечами, не отказавшись от идеи прославиться среди всяких там прибожков, доппелей, дриад и прочих созданий, как великим добрец и мудрец Мерлин. — Но нет, спасать мы их не будем. Сейчас они ещё могут думать, что всё обойдётся. Что их не тронут… Легче будет их убедить, когда огонь войны их немножко опалит.

— Опять твои философствования? Ладно. — махнули на меня ладошкой, безразлично пожав плечами и вернувшись к магической книге. — Я в целом поняла твои мотивы, и если ты хочешь становиться повелителем всякого зверья — становись. Меня подобное не интересует, но драконам дозволено заниматься почти чем угодно.

Ох… Да уж, будет сложно её приучить к спасению вся ких разумных якобы монстров.

Я… Ну… Просто не хочу допустить их вымирания в будущем. Они забавные, они прикольные, да и вообще живые разумные существа, никому не вредящие.

Если у меня есть для этого силы и возможности, почему бы не сделать доброе дело? Я ведь пока ещё не превратился в сугубо циничную и практичную скотину, да?..

Да и если с позиции последней смотреть… Даже самые малые магические существа в друзьях принесут мне уже немалую пользу.

Вот появятся потенциальные на меня охотники… А какой-нибудь прибожек их срисует и передаст мне. А потом я прилечу и нанесу с воздуха превентивный удар — и всё, нет опасной команды охотников!

Сгорела на работе, хе-хе!

Как я повторял и буду повторять себе тысячу раз… Драконов побеждают не из-за превосходства в чистой силе… Совсем нет. Просто иные расы не такие одиночки, не замечающие никого и ничего кроме своих сородичей. Тотальная недооценка двуногих приводит к смертям, казалось бы, от какой-то там жалкой пятерки людей. Или краснолюдов, или эльфов… Не суть важно. Главное что есть у более многочисленных рас — кооперация.

— …Так вот. Раз уж зверьё… — я хмыкнул. — Тебе не интересно, тогда вернёмся к магии? Полагаю, пора растрясти нашего Старейшину на новые уроки. А то так помрёт, и потом договаривайся с остальными эльфскими стариками… Тем более… Всё равно ведь нам надо чем-то заняться, пока краснолюды будут строить наше логово, верно?..

Спустя несколько… Лет.

Обучение магии — процесс мягко говоря, не быстрый. И годы летели во время него просто стремительнее некуда.

Возможно у людей и иначе, однако все программы обучения эльфов ориентируются на их темп жизни, меньший чем у людей раз эдак в пять. И ускорить это — не представляется возможности, ведь тогда уже опробованная долгими поколениями программа рискует идти под откос.

Ибо магия — это вам не какое-нибудь фехтование!

Там ты максимум себе руку порезать сможешь — даже отрубить конечность задача нетривиальная.

А в чародействе можно легко взорвать самого себя, поджарить/утопить/в землю закопать/разорвать на части — нужное, как говорится, подчеркнуть.