Грейс понимала, что они уже что-то решили и что её посвящать не собираются. Но всё-таки... что во всей этой истории, запутанной, как... как в дешёвом "дамском романе", является правдой, а что красивой выдумкой, объясняющей необъяснимое?

- Но... - начала она, утратив всю свою смелость.

- Да не бери в голову, Грейси, - весело ответил по-ковбойски Фредди.

- И не спорь с дамами, - улыбнулся Джонатан. - Сможешь узнать ещё много интересного.

- Да?! - взорвалась Грейс. - Ты не представляешь, сколько я переслушала всякой неприличной чепухи, пока по словечку не выделила и не собрала всю эту историю.

- Такие дамы, настоящие леди, - Фредди умело изображал удивление. - И неприличная чепуха? Грейси, ты ничего не путаешь?

- Я?! Путаю?! - Грейс окончательно потеряла голову и выпалила: - Эти... безукоризненные настоящие леди, Фредди, сидят и часами обсуждают сколько у тебя родинок под пупком. А твоя любимая тётушка Каролина, Джонни, у них как главный эксперт!

Фредди открыл рот, но Джонатан опередил его авторитетным:

- Да, она знает точно, - коротким властным жестом остановив Грейс и повернулся к Фредди. - Ты помнишь комнату с книжными шкафами за шторками? Ты там всего Шекспира, полное собрание, прочитал. А когда шевелилась дверная ручка, ты поворачивался лицом к спинке дивана и натягивал одеяло на голову. Помнишь?

Фредди медленно кивнул.

- Так вот, входила она. И пролежал ты там больше месяца.

- Я помню недели две от силы, - так же медленно, будто пробуя слова на вкус, не возразил, а уточнил Фредди

- Первые три недели ты лежал в полной отключке. Тебя обмывали, поворачивали с боку на бок, кормили с ложечки...

- Понял, - остановил его Фредди. - А её муж?

- Генеральный прокурор отдыхал на Южных Островах.

Фредди невольно присвистнул и помотал головой, словно просыпаясь.

- Я должен выпить, - объявил он и встал. - Завтра к вечеру вернусь. Продумай пока по деталям.

- Идёт, - кивнул Джонатан.

Когда Фредди вышел, и они остались вдвоём, Грейс посмотрела на Джонатана.

- Джонни, ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Не сейчас, Грейси, - очень серьёзно ответил Джонатан. - Когда дело будет сделано, ты всё узнаешь. А пока прошу. Не спорь ни с кем. Ни с дамами, ни с Мамми, ни с Эстер. Они не лгут и не выдумывают. Просто... - он задумался, подбирая слова, - просто из правдивой информации делают ложные выводы. Понимаешь?

Грейс неуверенно кивнула.

- Вот и умница, - Джонатан встал и, наклонившись, поцеловал её в щёку. - Я скажу, когда Билли сможет у нас погостить.

И ушёл.

Грейс снова посмотрела на раскрытые на столе семейный альбом и "Большую историю живописи". Да, сходство несомненно, но... И да, она не жалеет ни о сделанном, ни о сказанном. Любая правда лучше лжи. Даже самая горька лучше самой сладкой. Потому что единственная защита от шантажиста - это правда. Так говорил отец, предваряя любой рассказ о прошлом. Своим, всей семьи, страны, мира... Джонни обещал рассказать ей всё. Она подождёт.

Всё, когда-либо и как-либо начавшееся, неизбежно приходит к своему концу, определённому своим началом. Просто эти события бывают настолько отдалены друг от друга, что не воспринимаются частями одного процесса.

Очередная и вполне привычная поездка Фредди по "русским точкам" ни у кого не могла вызвать и капли интереса. И не вызвала. Как и его заезд в маленький городок в дальнем захолустье. Мало ли зачем и для чего. А то, что заодно навестил знакомую сетью, так этого и вовсе никто не заметил...

...Информация, полученная от сестры Грейс - ох уж эти "умные дурочки" - позволила понять, что именно задумала Маргарет и насколько она преуспела в своих задумках. Опоздание оказалось незначительным, и Фредди рассчитывал его скомпенсировать личной встречей.

Загорье встретило его тёплой ясной погодой. Со временем, правда, оказалась небольшая нестыковка: Джен и Эркин - оба на работе, а вот Элис должна быть дома. Конечно, вряд ли девчонка в курсе и вообще что-то знает, но придётся начать с неё.

Алиса была дома и встретила его с радостным удивлением.

- Оу, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!

- Даже так?! - весело удивился Фредди. - И зачем?!

Алиса смотрела на него очень серьёзно и даже требовательно.

- Мне нужна твоя консультация. А возможно, и помощь.

Фредди насторожился: так с ним девчонка ещё никогда не говорила. Слишком... ну, посмотрим и послушаем.

Алиса повела его в свою комнату и пояснила:

- Сначала дело, а чай потом. Хорошо?

Но вопросом это не было.

В своей комнате Алиса усадила Фредди за стол и положила перед ним вскрытые конверты. Адрес был написан по-английски.

- Вот такие письма пришли. С той стороны. Мне и маме. Мама плакала. Андрюха уже рвётся туда, чтобы, - она зло усмехнулась, - кое-кому кое-что объяснить.

Фредди кивнул, быстро просматривая листы, отпечатанные на машинке. Интересно, зачем так? Чтобы не сослались на непонимание из-за плохого почерка, или чтобы в случае провала откреститься, дескать не я? Ну-ну... Немного бестолково, но смысл ясен. Так, похоже сочиняла сама, без консультаций и помощи. Вот за это и это можно уцепиться. Шантажистка самоуверенная. А вот здесь сама шикарно подставляется.

- Ну как, Фредди? Поможешь.

Не вопрос и не просьба - требование. И без детского обращения "дядя". Так, похоже, девчонка начала зарываться и надо осадить, пока не пошла... дальше.

- И чего ты хочешь?

Алиса не поняла или не захотела понять, что это проверка, и ответила:

- Я хочу, чтобы их, - она постучала пальцем по лежавшим на столе листкам, - всех не было. Совсем и навсегда. Сделаешь?

Фредди медленно поднял на неё посветлевшие глаза. Алиса не потупилась и не смутилась. Она не знала, насколько в эти мгновения походила даже не на Изабеллу, а на старика Говарда. Фредди его никогда вживую, тем более вблизи, не видел, но почувствовал скрытую, пока по-детски наивную, но уже вполне реальную угрозу. И фраза, где-то когда-то то ли слышанная, то ли прочитанная, но удивительно точная: "Паровозы надо давить, пока они чайники". Вот и приступим, пока девчонка не натворила такого, что разгребать придётся долго и трудно, но тщательно.

- Сядь, - жёстко не сказал, а приказал Фредди. - И слушай.

Алиса подчинилась.

Так и о таком с ней никто и никогда не говорил. О многом она давно догадалась по обмолвкам и оговоркам Андрюхи, но вот так всё сразу, без недомолвок и намёков, открытым текстом...

Фредди замолчал, пристально и твёрдо глядя ей в глаза.

Алиса, так же твёрдо глядя ему в глаза, кивнула.

- Я поняла.

- Мама тоже получила?

- Да, - кивнула Алиса. - Я говорила. Принести? И... - она запнулась и твёрдо, даже с вызовом: - папины?

- Неси все, - распорядился Фредди.

Эти письма он прочитал так же внимательно. Решение уже фактически сложилось, а детали... Джонни продумает.

- Так, Элис. Письма я заберу. Кто ещё о них знает?

Алиса пожала плечами.

- Если только Андрюха дедушке не трепанул, то больше никто.

"Так - сразу решил Фредди - надо будет в Царьграде навестить профессора. И ещё вот это надо уточнить."

- Мама тебе всё рассказала?

Алиса усмехнулась.

- Лучшее оружие против шантажиста - знание правды. Так?

Фредди кивнул.

- Что мне нужно против этих, - Алиса кивком показала на письма, - я знаю. А тебе...

- Что мне нужно, - остановил её Фредди, - я тоже знаю. Мама на работе? А Эркин?

- Папа? - с вызовом уточнила Алиса. - У него смена ненормированная. А Андрюха в рейсе.

Фредди сложил стопкой и убрал в свой кейс письма вместе с конвертами, поглядел на часы. К заводской проходной он успевает. Лучше бы, конечно, поговорить со всеми, но... но как получается, так и получится.