«— Аааа. Вооолков. Этого я и сам бы придушил с радостью!»

Собственно, этот самый тип вскоре показался перед нами. Он попивал шампанское в компании с другим молодым мужчиной, который с первого же взгляда вызвал у меня неприязнь. Уж не знаю почему.

Сам Волков же был высоким худощавым мужчиной неопределенного возраста. Первым делом в глаза бросалась его лысина, а следом — пронзительный взгляд зеленых глаз. Он прямо-таки ввинчивался в меня, будто пытаясь добраться до всех моих секретов.

— Николай, рад тебя видеть! — его голос, мимика и жесты, всё говорило о том, что это не так.

Они пожали друг другу руки, после чего последовала моя очередь.

— Иосиф Волков, рад знакомству.

Пришлось ответить. Потребовалось огромное волевое усилии, чтобы не начать вытирать руку об пиджак. Ощущение было такое, будто рыбину подержать дали.

— А это мой молодой и тоже весьма талантливый помощник, Доброслав.

На этот раз я протянул руку для рукопожатия первым, но тот вдруг попятился.

— Ох, простите. У Доброслава маленький заскок. Он патологически не приемлет прикосновений. Уж простите за такую неловкость.

— Да ничего, я понимаю.

Понимаю, что ты врёшь. Пока мы шли, я видел, как ты неоднократно трогал его за плечо, а ещё он пожимал кому-то руку. Здесь что-то иное. Эти жесты. Эта манера двигаться. Они сразу показались мне знакомыми. Очень сильно похоже на Виктора.

Я вперился взглядом в глаза Доброслава. Тот ответил мне ехидным подмигиванием. Словно бы догадывался о чём я думаю. Нет, быть не может. Или может? Неужели и правда он?

Я подхватил бокал с шампанским с подноса у проходящего мимо официанта, сделал глоток, а потом сделал вид, что засмотрелся куда-то в толпу.

— Марианна, а это там не… А нет, показалось, — вместе с тем я взмахнул рукой и «случайно» опрокинул шампанское на Доброслава. Прежде чем он успел что-то сказать я принялся оттирать его костюм платочком, который выхватил из своего нагрудного кармана.

— Ох, простите, какой я бываю неловкий, — воскликнул я, активировав касание души.

Доброслав тут же сделал шаг назад.

— Да ничего, я понимаю… — с фальшивой улыбкой процедил он сквозь зубы.

Но всё что нужно я уже понял. Липкая чёрная дрянь на месте души могла принадлежать только одному человеку. Виктору, теперь я точно уверен в том, кто передо мной. Эта тварь стоит прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки. Одно усилие воли и я смогу стереть его с лица земли. Прямо здесь. Прямо сейчас. Вырвать ему сердце из груди. Стоит только позволить себе пожелать.

Я почувствовал, как поверх моей руки ложится теплая ладонь Марианны и мягко сжимает. Даже без слов я понял посыл. Остановись. Что бы ты не желал сделать — остановись. И я внял гласу разума. Глубокий вдох. Ещё один. Мышцы медленно расслабляются. Сердце начинает биться медленнее.

— Ну что ж. Рад был знакомству, но нам пора. Прошу меня простить. Очень много дел. Но мы ещё обязательно встретимся.

С нечитаемым выражением лица Волков отвернулся и пошёл к выходу. «Доброслав» ещё пару мгновений постоял, будто поддразнивая меня, испытывая моё терпение. После чего криво ухмыльнулся и пошёл следом за своим покровителем.

— Слушай, я знаю, что никто не любит Волкова. Но это было слишком. Ты чего это вдруг? — спросила Марианна, — Сначала бокал, потом эта агрессия. Я прямо чувствовала, как ты превращаешься в сжатую пружину.

— Волков тут вообще ни при чём. Тот парень рядом с ним. Доброслав. Это был наш паразитарный умелец.

— Виктор? — вклинился Бегемот.

— Да. Он самый. Так близко. И я почему-то не вырвал ему сердце… — пробормотал я.

— Это было бы крайне неразумно. Лишь для тебя это возмездие подонку. Для остальных — это было бы объявлением войны. И Волков это знал. Он надеялся на то, что ты не выдержишь, — сказал Николай, — Да и с высокой вероятностью ты бы всё-равно не успел его убить. Иосиф стоял так близко к своему помощнику не просто так. Обычно он держит всех на расстоянии вытянутой руки. А тут они только что не обнявшись стояли.

— Пожалуй… Спасибо Марианна. Если бы не ты… — кивнул я.

«— Ну не знаю. Я бы рискнул. Выкорчевать такой сорняк стоит того.»

— Ничего. Друзья для этого и нужны.

Все трое отошли немного прочь от остальных и встали у окна. Стоило всепоглощающей жажде убийства уйти, как шестерёнки в мозгу закрутились с удесятеренной скоростью. Факты. Факты. Факты. Закономерности. Дети. Паразиты. Некромант. Ликвид. Кажущиеся разнородными события начали собираться в целостную картину. Всё это было частью чего-то куда большего.

— Теперь всё сошлось.

— Что? — спросил Николай.

— Волков создает чертову армию суперсолдат. Если уже не создал. Так что, даже если я не начал войну здесь и сейчас — скоро её начнут они.

Далее последуют долгие обсуждения, перепроверка фактов и анализ. Компании потребуется время, чтобы убедиться в моей правоте. Но я уже знал, что прав.

Ох. Во что же я влез?

Я ворвался в центральное здание, буквально испепелив мёртвых пиратов, пытавшихся преградить мне путь. Картина, которую мне довелось увидеть по пути через остров, настолько вывела меня из себя, что я больше не пытался сдерживаться и просто сеял разрушения вокруг себя.

— Эдваааард Тиииитч! — взревел я во все лёгкие, вышибая ударом ноги дверь в главный зал.

— Собственной персоной, — невозмутимо ответил пират, восседающий на троне у дальней стены помещения, — Кто тут у нас такой шумный?

Он уставился на меня пристальным взглядом чёрных, как ночь, глаз. Я ответил ему столь же пристальным взглядом своих серебрянных.

— Несущий Штооорм! — воскликнул он, когда по его бледному лицу пробежала гримаса узнавания, — Какая встреча! Ты, как я погляжу, сильно изменился после нашей последней встречи!

Я полноправно встал в ряды сильнейших людей планеты. Моё тело превратилось в подобие идеальной скульптуры древних греков. Амальгама — что есть небытие, окрасила мои глаза в цвет жидкого серебра. Да, я действительно изменился.

Но и пират тоже всё это время на месте не сидел. Бледная кожа, чёрные глаза, заострившиеся клыки и ногти. У трона обнимает его ноги пара зачарованных наложниц. Он стал не только некромантом, обратившим всё своё воинство в нежить. Нет, он изменил и себя, став вампиром. Да ещё и изрядно так прибавил в уровнях. Двухсотый, надо же. Когда я видел его последний раз — он был пятидесятым. Хотя что это я, он ведь монстр. Небось перед обращением в нежить переубивал всех своих пиратов и сожрал их сердца, тем самым и прокачался.

— Да, Титч, я изменился. Как и ты. И пусть говорить нам больше не о чём, надеюсь, в тебе осталась ещё хоть кроха того человека чести, которым я тебя помню. Прикажи своим наложницам уйти, не хочу, чтобы и без того малое число живых на острове стало ещё меньше, — сказал я.

— Обижаешь, Несущий Шторм, зачем же я буду ставить своих девочек под удар? — он повелительно махнул рукой, — Кыш, возвращайтесь в свои покои, пташки!

Девушки упорхнули, а я вынул саблю. Ту самую, что мне подарил Чёрная Борода. Ту самую, что я хранил, как напоминание о своей ошибке.

Настало время вернуть её владельцу.

------ За день до этого

Вот уж приятно понимать, что хотел ты просто защищать людей от монстров, а в итоге оказался втянут в войну. А то, что это будет война — понять было несложно.

Но эти мысли пришлось отложить. Вечеринка в мою честь продолжалась, а потому мне пришлось ещё несколько часов слоняться по помещению в сопровождении Бегемота и Королевы Шипов.

Притворные улыбки, беседы о погоде, вот это вот всё. Однако благодаря навыку «вавилонянин» и тому, как сильно я изменился внешне — впечатление удавалось производить весьма благостное. Представители некоторых организаций даже пытались переманить меня к себе. Другие же оставили визитки, ну так «на всякий случай, вдруг я захочу большего от жизни». Но были и такие, кто всем своим видом показывал, что их присутствие лишь формальная вежливость, а нас всех они предпочли бы видеть в гробу. Не словами, но мимикой и жестами.