— Тогда я предпочту оставить это своим маленьким секретом, если можно.

— Как пожелаешь. Это лишь стариковское любопытство.

Морис добродушно усмехнулся и развел руками.

— Потом вы убили Зверобога, который был самым сильным существом начальной зоны и считался непроходимым, поскольку, чтобы добраться до него, нужно было набрать уровень выше, чем обычно успевают игроки. Да еще и найти подземелье. Но и это не самое интересное.

Я молча продолжил слушать, стараясь держать эмоции под контролем.

— Дальше ты умудрился так впечатлить лидеров сильнейших гильдий, что они до сих пор пытаются выследить тебя. А вот то. что произошло после удивило нас больше всего.

— Что?

— То, что вы в очередной раз пошли туда, куда большинство игроков не ходит и нашли то, что не следовало в самый неподходящий для этого момент.

Он резко посерьезнел и нахмурился.

— Понимаешь ли, Эндрю, то что я тебе говорил о нашем влиянии на игру — полная правда. Мы не можем вносить значительных изменений в мир, поскольку он развивается сам по себе и отторгает то, что противоречит его логике.

— Всё еще не понимаю при чем здесь я.

— Не торопись, я уже близок к тому, чтобы к этому перейти.

Старик будто бы нарочито медленно налил себе воды в стакан, а потом так же медленно отпил.

— Игра существует три года. За это время много чего происходило, но в конце концов наступило равновесие. Каждая фракция занимается своими делами, зоны влияния поделены между гильдиями игроков, максимум временами мелкие гильдии воюют друг с другом. Остальные просто качаются и лишь самые сильные продвигают зону исследованной карты вперед.

Я слушал, а старик говорил.

— Уже к концу второго года у некоторых просто начал пропадать интерес. Они предпочитают поиграть во что-то попроще, но со свежими впечатлениями, чем заниматься одним и тем же изо дня в день. Мы пробовали устраивать разные ивенты. Это работает, но частить с этим нельзя. Тогда мы взялись за нечто, что должно перевернуть текущую ситуацию с ног на голову и увлечь игроков надолго.

— Вампирское вторжение?

— Ты умный юноша, Эндрю. Как видишь, ты сам всё понял.

Старик снова хлебнул воды. Чувствовалось, что так много говорить его утомляет.

— Весь прошлый год мы аккуратно сажали семена будущего масштабного ивента, который должен изменить игру. Война, новая раса, кардинально меняющая впечатление от игры. Всё что надо было это еще немного времени, пока в одной из пирамид вампиры разгадают секрет проклятья.

Я всё понял без слов. Тут появляемся мы и начинаем работать над тем, чтобы остановить вторжение.

— Приди вы чуть раньше или чуть позже и всё было бы в порядке. Без квеста никто не полезет в локацию без выхода. Но вы пришли именно тогда, когда отряд разведки прибыл к пирамиде. И пришли именно вы. А именно ты, Эндрю. Странник, один из немногих игроков с достаточно высоким уровнем репутации для того чтобы квест был инициирован. Успели спасти члена отряда. Проникли в пирамиду и смогли найти решение квеста.

Старик раздосадовано вздохнул. А я понял, что моя догадка про кристалл на вершине была верной.

— Понимаешь? Пол года анализа, подготовки, засеивания идей и других трудов может пойти насмарку по щелчку пальцев.

— И что требуется от меня?

Старик уставился на меня немигающим взглядом.

— Ты должен саботировать квест и позволить вампирам начать вторжение. Просто выдай барону метод снятия проклятья. Всё очень просто.

Я не особенно удивился. Когда я услышал про все усилия по организации вторжения, то и без подсказок понял, что они могут хотеть от меня и зачем это всё. Но хотел услышать это от них.

— Вы предлагаете мне отказаться от невероятно интересного квеста с крутыми наградами, который к тому же является частью цепочки квестов, которые могут привести к чему-то еще более интересному. От того, ради чего люди вообще играют в вашу игру. Ради чего?

— А чего ты хочешь?

— Я всё же хочу услышать, что вы хотите мне предложить. Вы ведь вызвали меня сюда не просто так. Вы очевидно получили обо мне и моих друзьях всю информацию которую могли. И уж точно не стали бы вести переговоры совсем без плана.

Я сам не понял откуда во мне появилось столько решимости. Было такое чувство, что меня хотят ограбить и мне это не нравилось. Будто я опять стою перед Грибальди, только куда более реальным и влиятельным.

— Боишься продешевить? Это умно. Не многие в нашем обществе равных ресурсов еще способны перебирать, а не хватать всё, что дают сверх нормы.

Старик откинулся на кресле и развел руками.

— Мы можем дать тебе всё. Сейчас, пока наш продукт всё ещё лучший, мы обладаем огромными возможностями. Хотите путешествия по миру? Мы вам их организуем. Хотите настоящие продукты? Они у вас будут. Свободный график, повышение статуса родителей, более комфортное жилье. Мы готовы дать вам всё и даже больше. Не только тебе, но и твоим друзьям.

Предложение звучало невероятно. Исполнение всех желаний, а ценой лишь отказ от квеста?

Да, собственно, и ладно, ведь квесты будут еще. Да и кому вообще будут нужны квесты, если мы сможем путешествовать? Увидеть горы, моря, океаны, реки, леса, диких животных. Увидеть и ощутить это всё своими глазами. Меня захлестнул восторг. Вот оно. Недостижимое в моих руках. Просто бери. И я возьму.

Я открыл рот, чтобы принять предложение. Но внезапно меня окутала тьма. Нахлынувшее умиротворение было таким знакомым. Но мой разум отказывался верить.

— Я в реале. Это невозможно.

— Возможно. Эндрю, нам надо поговорить.

— Упорядочивающий? Что за хрень? Я всё еще в игре? На меня наложили заклятье сна или грез?

— Нет. Ты находишься в офисе Корпорации Феникс.

— Как ты? Я понимаю, что шлем сканирует мозг, но ты ведь не должен воспринимать реал.

— Прервись и послушай меня, Эндрю.

— Стоп, Эндрю? Ты зовешь меня тень. Что-то явно не так.

— Нет времени. Слушай очень внимательно.

— Ну?

— Откажись от предложения. Глобальное вторжение может слишком сильно помешать нашим планом. Война по всему континенту полностью смешает нам карты, усложнит поиски целей и их достижение. Мы не можем себе позволить так сильно затягивать процесс.

— Ну нет уж. Я ценю твою помощь, все эти приключения. Но всё это и яйца выеденного не стоит по сравнению с тем, что мне предложили в реале.

— Похоже у меня нет выбора… Я обещал тебе, что расскажу, почему зову тебя «тень».

— Да, но я не думаю, что сейчас подходящее время. Происходит сделка моей жизни, а ты как-то влез в мою голову. Точно, наверное это баг ошейника.

— Нет. Причина в том, что твой мир такой же фальшивый, как и мир «Новой Жизни».

— Что ты несешь?

— Это тяжело принять. Но ты лишь тень себя настоящего. Копия.

Если бы не умиротворение от погружения, у меня перехватило бы дыхание.

— Я не понимаю…

— Человечество на самом деле не смогло вернуть Землю в обитаемое состояние. То, что ты знаешь как проект цифровизации человечества, на самом деле не проект в разработке, а реализованная данность и сейчас ты находишься в симуляции.

— Я скорее поверю в баг ошейника. Выпусти меня в реальность.

— Эндрю, ты всю жизнь считал окружающий мир клеткой. Ты был недоволен тем, как он устроен. Так почему, когда я говорю тебе, что ты был прав и этот мир фальшивка, пародия на настоящий, ты уходишь в отрицание?

— Потому что ты предлагаешь мне поверить в то, что вся моя жизнь ложь.

— Нет, не ложь. Ты прожил настоящую жизнь в фальшивом мире.

— Допустим. Но кто и зачем это сделал со мной?

— Не с тобой. Со всеми вами. С человечеством. И это сделали вы сами.

— Что?

— Планета умирала, вернее становилась непригодной для жизни, категорически непригодной. Все попытки остановить этот процесс — провалились. Крайним способом спасения было поместить цифровые копии сознаний оставшегося человечества и отправить в новый мир. Это назвали Проект Ковчег.