Автоматизация труда сильно поспособствовала повышению уровня жизни и безопасности. Пока роботы выполняли всю физическую работу, люди могли находиться в целости и сохранности. Три гигантских ультраполиса, вместившие в себя остатки человечества, стали для многих одновременно и безопасным обиталищем и тюрьмой от самих себя.

Путешествия, экстремальные развлечения и всё, что подвергает жизнь риску, запрещено «Законом о Сохранении Человечества», а потому всё больше людей обращает внимание на игры в виртуальной реальности с полным или частичным погружением.

Подобных проектов существовало немало. Но новый, наиболее технологичный и проработанный продукт от корпорации Феникс легко превзошла их все. «Новая Жизнь» — игра с достаточно бесхитростным названием, на поверку оказалась чем-то неописуемым. Сочетая невероятную детализацию, живой и динамически развивающийся мир, а также близкую человечеству, лишенному возможности путешествовать, идею об исследовании нового мира, она быстро стала хитом. А её создатели получили государственную поддержку и возможности куда более широкие, чем доступны рядовым гражданам.

Однако поскольку «Новая Жизнь» обладает слишком высоким реализмом, она доступна только совершеннолетним. Детям и подросткам же приходится довольствоваться более скромными продуктами. От развивающих головоломок до сюжетных ролевых игр, весьма добротных, но куда менее реалистичных.

Тем больший восторг у большинства выпускников вызывала возможность погрузиться в нечто новое и куда более интересное. «Новая Жизнь» легко и непринужденно цепляла игроков не на шутку и затмевала все прочие.

Пусть на подходе и другие подобные продукты, но пока именно «Новая Жизнь» остается игрой номер один.

В таком мире живет Эндрю Сторм, юноша который лишь на днях закончил школу, получил статус совершеннолетнего и которому, как и всем его сверстникам, не терпится коснуться ранее запретного плода.

Спустя три года после запуска игра всё еще хранит множество тайн и ждет тех, кто сможет их раскрыть.

Проснулся я раньше обычного, еще до того как умный дом успел меня разбудить. Сегодня знаменательный день, а потому я собираюсь выжать из него максимум.

Я сполз с кровати, зевнул и сонно потянулся, бросая взгляд на полупустую комнату. По ней то тут, то там были разбросаны коробки с вещами. Некоторые уже открыты, а остальные запечатаны.

Изначально коробки были расставлены куда ровнее, ведь робот погрузчик сложил их в ровный аккуратный куб. Однако мне требовались вещи, а планомерно разбирать их все было совершенно лень.

Еще несколько дней назад я жил с родителями, а теперь в моем распоряжении личная квартира, где можно обставить всё по своему вкусу. Частично это уже проявилось в стенах окрашенных в градиент синего, лаконичной стальной мебели со скругленными углами и ползающей меж ящиков змее.

Змее?!

— Хссшшш, я ума не приложу, как ты умудряешься выбираться из террариума, но ты стабильно справляешься.

Подхватив питона на руки, я понес его к террариуму. Мне показалось забавным назвать подаренного мне змееныша одними шипящими. Он был одной из редких возможностей вспомнить о том, чего мы лишились, заперевшись в безопасных границах ультрагородов.

Судя по снимкам с дронов, природа постепенно восстанавливается, с радостью захватывая оставленные людьми территории. Однако поглядеть вживую на это не судьба.

Опустив змея в террариум, занимающий всю стену напротив кровати, я закрыл крышку и сердито пнул коробку с одеждой.

— Вот скажи, Хссшшш, разве не лучше было бы, если бы все мы сами могли распоряжаться своей жизнью?

Змей в ответ многозначительно стукнулся мордой в стекло, вперившись в меня пристальным взглядом.

— Да, ты ровно в тех же условиях. А что, мне одному страдать?

Я вздохнул и пошел проверять ящик доставки. Свеженький нейрошлем уже должны были доставить. У меня, конечно, оставался старый, но тот был детской моделью с кучей вшитых ограничений. А это вообще не то, что нужно для «Новой Жизни».

Коробка с шлемом была на месте и я на ходу принялся распаковывать её. Даже пахнет по другому. Запах свежестабилизированного полимера. Запах свободы. Насколько она вообще возможна в современном мире.

Я ткнул кабели питания и данных в инфопорт у кровати и, напялив шлем, улегся на неё. На экранчике перед глазами появилось меню.

Я озвучил шлему пожелания.

— Игры с полным погружением.

В глазах привычно потемнело и спустя мгновение я уже стоял в темной кубической комнате перед порталом.

Я сделал шаг к порталу и перед глазами возникла небольшая панель подтверждения.

Ткнув пальцем в согласие, я вошел в портал.

В глазах снова потемнело, так система смягчала мгновенное изменение окружения, но в этот раз я увидел вокруг себя деревянные стены. Оглядевшись, я понял, что лежу на кровати, а рядом на полу стоит зеркало в полный рост.

В воздухе возникли золотистые буквы.

После этого текст исчез и я смог пошевелиться.

Я встал и принялся ощупывать себя.

— Офигеть… Это погружение самое натуралистичное из тех, что я пробовал.

Прислушавшись к своему голосу, я понял, что он звучит в точности как в жизни, а значит…

— Ха, да проснись я здесь, то не сразу бы понял, что нахожусь в игре!

Я немного поскакал перед зеркалом гримасничая. Это позволило понять, что стартовая модель персонажа полностью копировала меня, а потому реализм ощущался запредельным. Доступные мне раньше игры были нарочито фальшивыми. Скромнее палитра ощущений, хуже визуальное исполнение, меньше игромеханических возможностей. Всё, как заявляли надзорные органы, во благо нежной детской психики. Здесь же, напротив, детализация была на высоте. Любопытства ради я пнул ногой кровать и тут же ухватился за ушибленный палец.

— Даже боль оставили…

Однако, к моей радости, боль быстро прошла и я принялся осматриваться дальше. Около зеркала в воздухе висела кнопка, я пригляделся и ткнул в неё пальцем.

Дальше и смотреть не стал. Я себя устраиваю и так. Да и проще всего будет пробовать всякое, не находясь в искусственных рамках. Всегда успею сменить расу на что-то поинтереснее после 10.

Я ткнул в человека, после чего интерфейс переключился на настройки внешности.

Тут я тоже мудрить не стал, подкрутив ползунок возраста, дабы выглядеть солиднее. Также добавил немного ширины в плечах и мышечной массы. Хорошенько подумав, накинул десяток сантиметров роста и, ко всему прочему, нахлобучил роскошную пышную бородищу.

Из зеркала на меня воззрился суровый зеленоглазый брюнет, очень похожий на меня, но куда более могучий и внушительный. Меня результат устроил и я принял изменения. Очень плавно, но заметно мое тело начало увеличиваться, приходя в соответствие с отражением в зеркале.