Однако печалиться некогда. Я выбрал ближайшего Мориса и рухнул на него с небес.

Первый же удар обратил иллюзию в пыль.

— Не угадал, — донесся голос слева.

Я же, наученный прошлым опытом, закрылся от атаки справа. Выстрел был произведен именно справа, что позволило на этот раз не получить повреждений.

Я плюнул ядовитым облаком, которое покрыло всю туманную область и даже больше.

Лучше уж мы оба нихрена не будем видеть. Плюс с иллюзиями разделаюсь.

— Мы зовем этот маневр — свинцовый дождь! — провозгласил охотник в ядовитом тумане.

Его ружье грохотнуло, а с небес и правда обрушился град из пуль. Я использовал один из недавно добытых навыков и поставил барьер. Пули застучали по прозрачному пузырю, окружающему меня. Наконец и ядовитое облако и туман развеялись. Мы с моим противником снова смогли видеть друг друга.

— Хорошо держишься, — заявил Морис, кастуя навык.

Этот товарищ явно любит поболтать. Я же тем временем использовал рывок, чтобы сократить дистанцию. Он явно не ожидал, что я могу добраться до него так быстро, поскольку хотел прервать каст и отпрыгнуть. Но я не дал. Земляной шип ударил ему в грудь и подбросил в воздух. Я вбежал по образовавшейся земляной платформе и добавил удар двуручным молотом сверху, вминая оппонента в землю.

Охотник попытался применить уклонение, но я приморозил его к земле, после чего атаковал снова. Однако Морис внезапно провалился в землю. Я начал слышать его бормотание то с одной, то с другой стороны.

— Впечатляющее комбо, Странник, очень недурно. Но как тебе это?

Из земли вырвалось множество шипов, нацеленных в меня. Причем уклонение меня не спасло. Они, словно живые, повернулись и потянулись ко мне. Пришлось использовать каменный доспех, который заковала меня в камень и обездвижил, но позволил полностью проигнорировать урон от атаки.

Однако оппонент меня прочитал. Стоило оцепенению, а соответственно и защите, спасть, выпрыгнувший из земли охотник, разрядил в меня мощный выстрел, который заряжался пока он был в земле. Защититься я не успел, так что моё здоровье тут же ухнуло вниз. Если бы не моя силовая сборка, я бы этого не пережил.

— Ого, ты даже это пережил? Хитер, хитер. Играть силовиком с упором на живучесть в дуэлях крайне спорный метод. Но как-то выкручиваешься, я погляжу.

Он говорил что-то еще, готовя новую атаку, но я его уже не слышал. Активировав ускорение, подобранное под самый конец моих приключений в джунглях, я быстро сократил дистанцию и разрядил в противника все самые мощные навыки, которые успел собрать. Перезарядка у местного ускорения была не чета моему, поэтому использовать его надо было с умом.

Уровни, навыки, экипировка и исцеление. Всё это обрушилось на меня единым потоком и я сел на одну из ступенек пирамиды, на краю платформы. Это было очень рискованно. Буквально сотня здоровья отделяла меня от поражения. Хотя, конечно, я ничего не потеряю в этом случае. Но, видя в финале этого поганца Грибальди, я просто не могу позволить себе проиграть.

Пока я отдыхал — начался следующий бой. Дальше события развивались стремительно.

Бой шел на равных и чародейка и воин потеряли много здоровья. Следующее, что я увидел, как Грибальди добивает воина, использует какой-то навык для перемещения за спину и перерезает глотку волшебнице.

— Ты совсем уже обнаглел?

Я поднялся на ноги, держа наготове оружие.

— Отнюдь, дружочек. Я просто поднимаю свои шансы. Здесь тебя твое жульничество не спасет.

— Я понимаю, что ты подлая крыса, но мы же договаривались о бое один на один, перед лицом кучи игроков, которые это смотрят, между прочим. И ты еще смеешь заявлять о «жульничестве»!

— И что? Мало ли о чем мы договаривались! Правила не запрещают, а дальше уже дело техники. Так или иначе кто-то из нас получил бы преимущество по уровням и навыкам. Но так это буду я.

Я тяжело вздохнул и махнул рукой. Разговаривать с ним не о чём. Разница у нас вышла в две тысячи уровней. У него пятитысячный, у меня трехтысячный. Колоссальный перевес в силе при обычных обстоятельствах. Но в «Ядовитом Котле» многое решают навыки, которые у тебя есть. У чародейки и воина, судя по тому как проходил их бой, было не особенно много именно усилений как таковых. Так что у Грибальди есть только баффы друида, которые в основном направлены на живучесть. У меня — целый ворох усилений статов и атаки, что должно дать мне шанс с ним потягаться. К тому же многое решится именно исполнением. Реализация навыков и уход от атак противника будут сильно влиять на исход боя.

— Ну что? Потанцуем?

Грибальди ринулся на меня. Еще после первого боя я отметил, что он сражается куда лучше, чем раньше. Время, которое прошло с нашей дуэли, он явно зря не терял. Мы обменивались стремительными ударами, уклонялись и блокировали навыки друг друга. Вокруг громыхали стихийные всплески от атак, разлетались на кусочки щиты и завесы.

Никто из нас не мелочился. Мы вкладывали в каждую атакую всю свою неприязнь друг к другу. Здоровье обоих неуклонно падало вниз. Даже его запас у нас опускался с приблизительно равной скоростью. Умением я перекрывал недостаток статов. Когда здоровье стало достаточно низким, мы оба активировали ускорение, сражаясь еще быстрее для наблюдателей, но на равной скорости для друг друга.

Вот он, тот самый жест с кинжалом. Я активировал «Кровь за кровь», чтобы перестраховаться и приготовился блокировать отражающим навыком щита.

К моему огорчению, я ошибся с таймингом, а потому алый клинок рассек меня и мой щит. Возврат урона убил и самого Грибальди. Но это меня особо не порадовало, ведь он умер уже после меня, а значит победил.

Ну как так-то?! Я ведь видел его атаку, знал как она работает, всего-то и надо было, что вовремя заблокировать зеркальным щитом.

Ну и ладно. Ну и черт с ним. Не больно-то и хотелось побеждать. Обидно только, что именно этому гаду победа достанется.

Картинка перед глазами задрожала.

— Это что за хрень?

— Странник, время в симуляции остановлено. Сейчас я верну время на десять секунд назад. Больше не могу, даже подобное — избыточный риск. Однако выбора нет, — из ниоткуда раздался знакомый голос.

— Тогда зачем?

— Анализ показал, что если победит Грибальди, он получит достаточную силу, чтобы помешать тебе выполнить долг. Это недопустимо.

— Да ну ладно, блин… я же просто хотел немного развеяться… почему так-то?

— Твое вмешательство и запустило эту цепь событий. Исходя из моего анализа, он бы уже выбыл, если бы ты не вмешался в тот групповой бой.

— Ааааааа! Когда это всё кончится!?

— Извини. Но ты должен завершить аварийный протокол.

И вот я стою перед Грибальди. Он вонзает кинжал в ладонь. Да, я уже знаю, что будет дальше.

Но теперь я активирую блок на долю секунды раньше, чем в прошлый раз. Алый клинок отражается в самого атакующего. Разбойник падает на землю, лишившись здоровья.

В небесах цифра 2 меняется на 1. Что-то там провозглашают о победе. Там же появляются экраны, показывающие персонажей, сидящих где-то на трибунах. Трибуны колышутся, шумят.

Я победитель первого «Ядовитого Котла» в истории Террановы. Я звезда. Я получу кучу наград. Но мне отчего-то хочется плакать. Горло сдавливает, дышать тяжело. Я сажусь на ступеньки пирамиды и пустым взглядом смотрю за горизонт.

Всё, что я хотел, это просто немного расслабиться. А получил это. Я даже проиграть в дурацком ивенте не могу себе позволить. Стоило порталу перенести меня обратно на материк, я разлогинился, даже не глядя на награды и кучу писем.

Мэри была ещё в игре, а потому я аккуратно соскользнул с кровати, стараясь не задевать её. Хссшшш прополз мимо меня. Я подхватил змея на руки и сел в кресло. Змей удивленно уставился на меня.