- Иди к чёрту, - тихо ответил Джонатан.

У камина как когда-то, нет, как всегда два кресла, тоже ещё те, с их первого года, Фредди так ничего и не поменял. Когда Джонатан переехал окончательно в Большой Дом, Фредди остался здесь. Одно кресло пустое, а сиденье другого занято большим фотоальбомом в потёртой кожаной обложке.

- На пол клади, - сказал Фредди, проходя к бару. И пояснил: - Чищусь помаленьку.

Джонатан переложил альбом, мимоходом удивившись его лёгкости и тут же догадавшись о его пустоте, и опустился в кресло.

Фредди повозился в баре и подошёл с двумя стаканами.

- Держи, Джонни.

Джонатан взял стакан, отхлебнул, не чувствуя вкуса.

Фредди устроился в соседнем кресле, вытянув ноги к огню, но на решётку их не поднял, так как был не в сапогах, а в шлёпанцах. Отпил, погонял во рту, проглотил.

- Уходить надо вовремя, Джонни.

-Ты... - Джонатан снова отпил из стакана, стараясь протолкнуть застрявший в горле комок, - ты решил, что пора?

- Я и так задержался, Джонни.

- И чем тебе здесь плохо?

Фредди усмехнулся.

- Тем, что я уже не старший ковбой. Не хочу, чтобы меня помнили... сегодняшним.

Джонатан угрюмо молчал, сгорбившись в кресле.

- Пей, Джонни.

- Отвальная? - выдавил он, откашлявшись после жгуче горького глотка.

- Верно.

- И когда?

- Завтра.

- Хотел смыться втихаря?

Фредди негромко хохотнул.

- А на хрена мне пышные проводы? Ковбой въехать может шумно, а смываться нужно тихо. Чтобы погоню не знали куда послать. Забыл?

- Фредди...

- Заткнись, Джонни. Мечты должны сбываться.

- Южные острова?

- Они самые, - кивнул Фредди.

Джонатан помолчал, гоняя во рту следующий глоток. А коктейли Фредди по-прежнему делает... оригинально и как раз в тему.

- И который из них?

- Уединения.

Джонатан невольно вздрогнул и даже поёжился, будто от порыва холодного ветра.

- Заживо в могилу?! - вырвалось у него.

- Максимально комфортабельную, - ухмыльнулся Фредди. - И весьма дорогую. Но могу себе позволить.

И насмешливый взгляд. Как когда-то. Деньги у них общие, но каждый тратит столько и тогда, сколько и когда ему нужно. И сколько вынул, столько вложи. Фредди последние годы только вкладывал.

- Я оплатил двадцать пять лет, - деловито сказал Фредди. - Сколько останется, тебе вернут.

- Пошёл к чёрту, - угрюмо ответил Джонатан. И кивком показал на лежащий на полу альбом. - Его-то за что?

- Слишком многое придётся объяснять, - Фредди вдруг подмигнул, - непосвящённому зрителю. - и уже серьёзно: - Эндрю до сих пор не расшифровали. Так что его физии в наших бумагах быть не должно. И профессора тоже. От греха подальше.

- Логично, - вынужденно согласился Джонатан. - И Алекса тоже убрал?

- С того лета и начал, - кивнул Фредди и продолжил по-ковбойски: - Здоровско было, аж небо горело.

- Что да, то да, - невольно засмеялся Джонатан. - До сих пор не пойму, как он это сумел провернуть. И зачем? Ради чего?

- Ради ящика коньяка, - усмехнулся Фредди. - Цель весьма достойная.

Джонатан с улыбкой кивнул. Ещё одно из их общих воспоминаний, которые приятно снова и снова прокручивать в памяти, но никому не расскажешь. Не запретно, но не желательно. Зачем это было нужно Алексу... ну, ящик коньяка - цель достойная, но это прикрытие, а что на самом деле... ну, по формуле Эркина: чего не сказано, того не знаешь, чего не знаешь, о том не проболтаешься. Собралась тесная и тёплая мужская компания чтобы отдохнуть на природе в глухомани. Южные острова - слишком дороги и многолюдны, велик риск нарваться на знакомых в ненужное время в ненужном месте. И две поистине сумасшедшие недели охоты, рыбалки, ночных посиделок у костра, а костровой час - святой час, русская баня и русское застолье, и... и много ещё чего. Кому и зачем это было нужно... догадываться можно, а вслух говорить не стоит по многим причинам, но никто не остался в убытке. Каждый вёл свою игру, но выиграли все. И красивое завершение игры, завязавшейся в тот первый год после капитуляции в захолустном Джексонвилле. Да, время было... интересное. Узелки тогда завязывались... перспективные. Что-то потом использовали по полной, что-то отложили на будущее, кое-что так и осталось нетронутым в запасе... А что не понадобилось, то и слава Богу. А времена меняются, и старое оружие становится неэффективным и даже вредным. А воспоминания... Фредди прав: чем меньше вещественных свидетельств, тем лучше. Чтобы никому никогда не пришлось объяснять. "Не объясняй, не оправдывайся, не признавайся". И опять же блестящая формулировка Эркина: "Чего не сказано, того не знаешь, а чего не знаешь, о том не проболтаешься". Как он сам до сих пор не знает, чем и кому заплатил Фредди за то лето в имении, когда они сделали эту легенду, позволившую в конечном счёте выманить говардовское отродье для "окончательного решения". Он Фредди ни о чём не спрашивал. Как и Фредди его. И да, такое окончание их многолетней общей игры вполне... оптимально.

Фредди покосился на него и улыбнулся.

- Всё так и есть, Джонни. Что мне нужно, я взял. Остальное - твоё. Сам уже.

Джонатан тряхнул головой, допил и встал, сунув опустевший стакан на каминную полку.

- Да. Всё так.

Так же избавившись от своего стакана, встал и Фредди.

Они молча и несколько неловко - ну, не было у них такой привычки, не по-ковбойски всякое такое - обнялись. И Джонатан ушёл.

Игра закончена, долги уплачены, дальше каждый уже сам по себе.

Год 2254

Человечество достигло необычайных высот научно-технического прогресса.

Однако потребительское отношение к планете оставило свой след. Неумеренная добыча природных ресурсов, загрязнения от производств, а также множество других факторов в совокупности, не могли не повлиять на экологическое положение самым негативным образом. В определенный момент критическая масса была достигнута.

Десятки катаклизмов самой разной природы обрушились на планету. Миллионы жертв, города стертые с лица Земли, трагедии невиданных масштабов.

Но благодаря слаженным усилиям лучших умов человечества, ситуацию удалось стабилизировать. Казалось невероятным, но стоило людям наконец осознать проблему и бросить все силы на её решение, как положение дела изменилось кардинально. Всего несколько лет ушло, чтобы мир начал возвращаться к подобию нормы.

Атмосфера начала очищаться, благодаря особым очистным комплексам, размещенным по всей планете.

Наномашины принялись очищать воду и почву.

Производство пищи вернулось к уровню, позволяющему обеспечить остатки человечества.

До победы еще далеко. Полностью безопасной является лишь часть планеты.

Большинству приходится питаться синтетическими продуктами, а не естественно произведенными, пусть они и не уступают натуральным по качеству. А о возможности свободно гулять по землям, которые ранее были доступны каждому, приходится лишь мечтать.

Но все верили, что однажды все беды останутся позади.

Однако самый страшный удар человечеству еще предстояло пережить.

15 лет назад выброс энергии неустановленной природы лишил людей возможности размножаться. Несмотря на все возможности современной медицины, сделать с этим ничего не удалось. С точки зрения медицины люди были здоровы, однако зачатие не происходило ни естественным, ни искусственным путем. Даже попытки клонирования неожиданно оказались безуспешны. При этом — катаклизм коснулся лишь людей. Животные сохранили репродуктивные функции.

Потому человеческая жизнь была объявлена высшей ценностью. И без того почти прекратившиеся конфликты сошли на нет, а всё оружие было утилизировано. Лучшие умы планеты сообща посвятили себя поиску возможности оцифровать человеческое сознание, дабы люди не исчезли с лица земли окончательно. Ведь лучше уж перейти на иную форму существования, чем сдаться и быть преданными забвению.