— Звучит круто… — улыбнулся Тимур.

Мы подошли к крупному поселению, расположившемуся в предгорье. Жилища в нём были весьма разноформатные. Отличала их общая грубость исполнения и множественные следы когтей. Будто драконы голыми руками вытёсывали камни, подготавливали брёвна и прочее. Хотя зная, что здесь живёт племя красных — это было бы вполне ожидаемо. Вход, чисто формально отмеченный аркой из нескольких брёвен, никто не охранял. Внутри поселения царила своя атмосфера. Множество мужчин, женщин и даже детей вкалывали на самых разных импровизированных тренажёрах, расставленных практически везде. Кроме стандартных развлечений вроде таскать веса разными способами, были и более экзотические. Жонглировать здоровенными булыжниками, вертеть брёвна, гнуть металлические пруты и прочее.

— Охренеть, — сказал Тимур, — Ты посмотри какие они все мощные.

— Ага. Ещё бы. Это племя, которое ценит лишь одно — физическую мощь. Так что воздержись от магических песен.

— Хорошо,

Какое-то время мы стояли посреди всего этого великолепия. Тимур глазел, а я высматривал кого-то, кто смог бы сойти за старшего. Однако вскоре он нашёлся сам. С неба на землю приземлилась девушка в одном купальнике, который позволял рассмотреть её во всех подробностях. Среди своих сородичей она казалась слегка более миниатюрной, но от неё прямо-таки шла аура силы. Да и пропорции её тела с эстетической точки зрения показались мне близкими к идеалу. Несмотря на невероятно рельефные мыщцы, она была женственной и пластичной. Последнее я понял, когда после приземления она крутонулась на одной руке, сложилась пополам, упёршись лицом в почву, толчком подбородка оторвала себя от земли и выпрямилась. Тут-то наши взгляды и встретились.

— О. А вы кто такие? — с любопытством в голосе спросила она, — Я вас не знаю. А я тут всех знаю.

— Я Артур, а это Тимур. Ты тут главная?

— Ага. Меня Делима звать. Чего надо?

— Буду говорить прямо. Нас послал король Роплап.

— Шёл бы он лесом, — сказала она, — Так и передайте.

— Погоди. Я понимаю, что вы не в ладах. Поэтому хочу заслужить возможность, чтобы меня выслушали. Прежде, чем слать друг друга лесом — давайте хоть познакомимся.

— Не. Если он опустился, чтобы посылать непойми кого, тут говорить не о чём. Ничего личного, но в таких вопросах мы только с драконами дела ведём.

Я же в ответ молча принял вторую форму.

— О. Ладненько, обозналась. Пахнешь ты больно странно. Хорошо. Добро пожаловать в наш храм крови и пота. Если хочешь поладить с нами — пролить их придётся немало!

Я кивнул. Подобное заявление вполне ожидалось.

— С чего начнём?

— Пойдём-ка.

Она отвела нас к одной из штанг, которой пользовался мускулистый дракон.

— Грокс, уступи место новичку, — сказала она.

— Лады. Ща ток блины поскидываю, — сказал тот.

— Не надо. Попробуем с тем, что есть, — ответил я.

— Ха, ну-ну, — фыркнул мужик, но отошёл.

Я для виду слегка размялся, после чего лёг на лавку и принял вес. Штанга была тяжёлой, но даже и близко не неподъёмной. Я отжал раз, второй, после чего слегка нарастил темп и погнал дальше, принявшись снижать темп со временем, чтобы сделать вид, что устаю. На полусотне, когда запас выносливости начал истощаться, я вернул штангу на стойку и встал.

— А неплохо! — сказал дракон.

Но Делима лишь подозрительно прищурилась и принялась меня обнюхивать.

— Нет. Что-то с тобой точно не так. Магию не использовал. Но и не было усилия настоящего.

— Так давай веса накинем. Пара вольтаниевых блинов и прыти поубавится, — сказал Грокс.

— Нет. Дело не в весе, — сказала она, — Вопрос в усилии. Его просто нет. Говори, чужак, что с тобой не так?

Я впечатлился. Несмотря на то, что я старался имитировать усталость под конец, она всё поняла.

— Ладно. Я в принципе не устаю. Мог бы сутками так жать с небольшими перерывами.

— Так и думала, — торжествующе оскалилась она, — Жулик ты этакий!

— Это моя природная особенность, — ответил я, — Не самая честная, да, но это не какое-то там применение магии специальное.

— Не важно. Ты просто не способен проникнуться нашей жизнью и нашими идеями.

— Да вполне я могу оценить важность тренировок и прочее.

— Нет. Не можешь. Ты можешь их понять, но не можешь ощутить. Это совсем разные вещи, — ответила она, — Уж прости. Но ничего не получится. Уходите.

— Я не могу даже при желании отключить эту особенность, — ответил я.

— Понимаю. Но ничего не поделать. Значит, нам просто не по пути, — сказала она.

— Ладно. Подожди. Я придумаю что-то.

— Как скажешь. Если придумаешь — возвращайтесь.

Мы с Тимуром отошли на окраину поселения.

— Какая она грубая и бескомпромиссная, — наконец сказал Тимур, который удивительно долго сохранял молчание.

— Уж какая есть, — сказал я, — Но спорить с её логикой сложно.

— И что будем делать?

— По счастливой случайности мы знакомы с кузнецом, который всякие артефакты создаёт.

— Ты про Сварога? — спросил Тим.

— Ага. Именно про него. Он ведь делал Хтоне всякие ништяки, включая те браслеты для башни. Значит, сможет изготовить и такой, чтобы я по желанию мог включать-выключать пассивку.

— Ооо, действительно, я как-то даже не подумал об этом.

Я открыл врата и мы переместились в Мир-кузницу. Как и всегда, какое-то время пришлось подождать, чтобы хозяин отреагировал на стук.

— Привет-привет, ребятишки. Зачастили вы, как я погляжу, — улыбнулся Сварог.

— Здравствуй, — кивнул я, — Уж такая жизнь настала.

— Ладно. Чего хотели?

— Это ведь ты сделал браслеты для башни испытаний в Мире Смерти?

— Ага. Я, конечно, Хтоня обычно ко мне обращается по всем таким делам. А что?

— Сможешь сделать такой же, но чтобы по желанию включать и отключать определённую способность? — спросил я.

— Могу, чего не смочь-то. Вопрос в цене, — ответил бог-кузнец.

— Сколько эссенции надо?

— Экий ты прыткий, — рассмеялся Сварог, — Этого добра и так в достатке. Дело совсем не в нём.

— Ладно, — кивнул я, — Что ты хочешь?

— Затеял я один проектец. Какой — это уже моё дело. Но нужен мне довольно специфичный материал, который никто добыться не берёт. Достанешь — сделаю тебе артефакт.

— В чём подвох? — поинтересовался я, — Уверен, у такого мастера связей навалом.

— Угу. Только вот иди… смельчаков лезть в Первичный Океан особо нет. Это один из первых миров наряду с Миром Смерти. Только куда более опасный и неизведанный.

— Оговорочка по Фрейду, — усмехнулся я, — Так что ж тебе надо в этаком страшном месте?

— Рог Глубинного Брюхоморда. Я, право дело, даже не знаю точно ли он существует. Но очень уж хочу его рог.

— Как же вы любите всё переусложнять… — вздохнул я, — Давай так. Я обещаю сделать всё, что смогу. Но убиваться ради этого не готов. Если не получится, то договоримся за эссенцию. Двойную, тройную, любую цену.

— Это больше, чем предлагают другие. Так что я согласен, — кивнул Сварог

— Вот и чудненько. Тогда скоро увидимся.

Я открыл новые врата и мы с Тимуром переместились в нужный мир. Выглядел он как бескрайний океан, тянущийся от горизонта до горизонта. Я, естественно, придержал товарища телекинезом, чтобы он не ухнул в эту пугающую бесконечно тёмную глубину раньше времени.

— Ой, как я не хочу туда лезть, — сказал Тимур, — Аж мурашки по коже. Ты видел хоть один фильм, где люди лезут в неизведанную бездну и потом выживают?

— После Азатота я думал, что тебя уже ничего не напугает.

— Зря! Очень зря! Азатот хоть ценил музыку. А там в глубине может сидеть нечто, что просто будет жаждать меня сожрать.

— Вообще, да. Пожалуй, стоит отключить наказание и отправить тебя домой. Тебе эти лишние риски ни к чему, — кивнул я, открывая портал.

— Эй, погоди. Я же не об этом! Просто страшно.

— Уверен? Я не буду осуждать, — сказал я.